現代社會大家對環境衛生越來越重視，許多家庭及工作場所都把空氣清淨機列為標準配備，不過即使如此還是有很多人有過敏的問題，彷彿就像莫非定律一般，愈是遠離不乾淨的環境，過敏就愈容易找上你。
早在1989年，英國的Strachan教授就注意到這種現象，他發現家庭成員人數較多的小孩比較不會有過敏的問題。對於這種現象，Strachan教授推測可能是其他較年長的家庭成員將外界的病原或過敏原帶回家中，讓小孩在幼年期間就已經接觸到這些過敏原，免疫系統在耳濡目染之下習慣了這些過敏原的存在，長大後也就不太會產生過敏的症狀，所以有人就提出一種過敏形成的理論—衛生假說（Hygiene hypothesis），這個假說認為人類幼年時期如果缺乏接觸病原或過敏原的話可能會造成免疫系統失調，進而增加罹患過敏性疾病的可能性。
另一個支持衛生假說的證據就是農場效應（Farm effect），許多研究發現在農場出生長大的小孩罹患氣喘的比例比起住在市區的小孩還要來的低，農場小孩時常接觸牛隻、牧草及生乳，這些我們視為不乾淨的東西似乎讓身體產生一些保護作用。目前普遍認為，是農場環境中豐富且多樣的細菌微生物對這些小孩的免疫細胞產生了免疫調節的作用，自然也比較不容易有氣喘的問題。
那對於生活在都市，沒辦法在家裡養頭牛的家庭該如何讓自己的小孩從小鍛鍊培養對抗過敏的體質呢？或許飼養寵物會是一個好的方法。先前已有許多報告顯示，嬰兒時期家中若有飼養寵物且彼此有密切接觸的話，長大之後比較不容易有過敏相關的疾病。這就類似農場效應的概念，把家中做為一個迷你農場飼養狗貓，從小開始接觸犬貓身上的常在細菌及皮屑，長大後也可以跟農場小孩一樣不怕過敏輕易找上門。甚至有研究顯示，家中的寵物數量越多，小孩罹患過敏體質的機會也就越低，根本就是狗貓多吸多健康。
有些人可能還是會很不放心，聽到狗貓身上有細菌就避之唯恐不及。事實上我們的生活中處處充滿細菌，每個人的皮膚也都有常在細菌。對於免疫力正常的健康人來說，只要不是被抓咬產生傷口，平常接觸寵物身上的常在細菌是不至於造成疾病的。
不過在這邊要特別強調，過敏的形成原因有很多種，小時候有沒有飼養寵物不見得會是決定性的因素，如果持續有過敏問題的話還是要尋求專業醫師的建議才行。
參考文獻
- Strachan DP. Hay fever, hygiene, and household size. BMJ. 1989 Nov 18; 299(6710): 1259–1260.
- Wlasiuk G, Vercelli D, et al. The farm effect, or: when, what and how a farming environment protects from asthma and allergic disease. Curr Opin Allergy Clin Immunol . 2012 Oct;12(5):461-6.
- Hesselmar B , Hicke-Roberts A, Lundell AC, Adlerberth I, Rudin A, Saalman R, Wennergren G, Wold AE, et al. Pet-keeping in early life reduces the risk of allergy in a dose-dependent fashion. PLoS One . 2018 Dec 19;13(12):e0208472.
