第 218 話：宇宙戰爭開打了！敵人在 8500 光年外的船底座星雲！（才怪）

開戰啦！我地球聯邦正式向船底座大星雲（Carina Nebula）開火！有圖有真相！來看一下這張照片，保證不是 photoshop 的產物：

圖中清楚可見，四道來自地面的強烈雷射光柱大爆射！瞄準的是距離我們 8500 光年以外的船底座大星雲，它比我們較為熟知的獵戶座星雲大四倍，並且更加明亮，它是由大量的宇宙塵與氣體組成，離子化的氣體發出粉紅色的光，非常美麗。只是因為位於南半球星空，身處北半球的我們是看不到的。這四發「雷射砲」是誰打的？又是為了什麼？

等等，地球人什麼時候有這麼威的雷射砲了...

其實這些的確不是雷射砲啦...是歐洲南方天文台（European Southern Obsvertory）設於智利帕拉納（Paranal）的「大得要命的望遠鏡」（Very Large Telescope, VLT），由於在觀測船底座星雲時，地球大氣的擾動會影響取得的星雲影像，所以必須想個辦法修正。

於是天文學家發射了圖中的四道雷射光——它們當然沒有射到星雲本體處，因為那得花上八千五百年才到得了——目的地只是在大氣層頂部，雷射激發了那裡的鈉，讓它們就像星星般發光，天文台收集了這些鈉的光線，就可以反推此時大氣擾動的狀況，並且即時修正船底座星雲的影像，呈現它在「沒有大氣擾動影響時」的樣貌。

因此，雷射必須瞄準星雲的方向，因為這樣鈉的「人造星光」跟 8500 年前來自星雲的光，才會走在同一條路徑，受到相同的大氣擾動。當然，這種技術也可以用在其他天體的觀測，來修正掉大氣的影響。這是科學家相當厲害的手段，無法去除大氣擾動對星光的影響，就想辦法把這個擾動量出來，然後從觀測資料裡面扣掉就行了，這種技術稱為「調適光學」（adaptive optics），理論是滿早就有，不過實際上是從雷根總統時代的「星際大戰」計畫（真正的名稱是 Strategic Defense Initiative，戰略防禦計畫）時研發出來的。

不想這麼麻煩的話，就得花大把鈔票，把望遠鏡蓋在大氣圈外，像哈伯望遠鏡那樣囉！

#話都給我講就好 其之218

ESO 新聞稿（2020/11/09）：https://www.eso.org/public/images/potw2045a/