中國兩千年專制王朝中，從平民出身，最後當上皇帝的人不少，但真正達到大一統王朝的只有劉邦與朱元璋兩人。或許是對手項羽過於高大上吧，使得最終勝利者劉邦獲得的掌聲始終不如項羽，尤其是劉邦不學無術的『無賴』形象，以及背負著『屠戮功臣』的罪名，都讓這位開創四百年大漢帝國的高皇帝似乎就是如此的不完美。然而一個不學無術的無賴真的能建立如此的不朽功業嗎？真實的劉邦其實跟你我的想像不一樣！
其實替劉邦建立無賴形象的不是旁人，正是劉邦自己。漢高帝九年，未央宮落成，劉邦一方面為了慶祝自己『入厝』，同時又為父親劉太公賀壽，因此在未央宮前殿舉辦了酒宴，邀請了當時長安的眾多諸侯與功臣到場。在席中，劉邦半炫耀，半開玩笑的對父親說：「以前父親大人常說我是個無賴，不能養家活口，比不上二哥。不知道如今我跟二哥，誰的財產比較多呢(始大人常以臣無賴，不能治產業，不如仲力。今某之業所就孰與仲多)？」值得一提的是，劉邦的二哥劉仲(後來改名劉喜)才於兩年前，因為匈奴南下，當時受封代王的劉仲棄國逃亡，劉邦一氣之下貶為郃陽侯。
劉邦不知道他這句炫耀文，坐實了他兩千多年的『無賴』形象，甚至更『昇華』成不學無術的流氓天子。然而這個說法其實大有問題，因為中文的字詞會隨著時代的演進，在本意上會有不同的變化，最為人所知的便是『風流』一詞。現在『風流』代表的是多情、花心，甚至是好色；但是在宋朝以前，『風流』卻是風度翩翩的同義詞。因此兩千多年前的『無賴』，是否就是我們現在所說的不學無術，游手好閒的人呢？晉代學者晉灼引用許慎在《說文》中『賴，利也』的說法，認為劉太公所說的『無賴』是指劉邦對家裡沒有貢獻的意思，正好對照劉邦語末『今某之業所就孰與仲多』的詢問，可見劉邦的『游手好閒』可能有之，但不學無術則說不上。
事實上，劉邦非但不是不學無術之人，反而還是受過教育，至少學歷比起一千多年後的同行朱元璋要高不少。《史記－盧綰列傳》中記載，『盧綰者，豐人也，與高祖同里。盧綰親與高祖太上皇相愛，及生男，高祖、盧綰同日生，里中持羊酒賀兩家。及高祖、盧綰壯，俱學書，又相愛也。』由此可知，劉邦讀過幾年書，這也使得劉邦後來得以應試為吏，擔任泗水亭長。
作為家中排行第三的劉邦，上頭有兩個哥哥為家中經濟勞心勞力，自然輪不到自己，所以劉邦日子可以過得消遙自在，甚至雲遊四海。眾所週知，劉邦的偶像是戰國四公子之一的信陵君，因此劉邦不只心嚮往之，更是身體力行，還跑去追隨張耳，當了好幾個月的門客，滿足了自己的遊俠夢。
劉邦對文學的『略懂、略懂』，還可以從他的作品中窺探一二。垓下之戰，劉邦使用了『四面楚歌』的計策，打算瓦解項羽大軍的士氣，因此要求戚夫人表演楚舞，自己則作楚歌以瓦解軍心。雖然劉邦在垓下所作的楚歌內容為何已不得而知，但是另外兩首楚歌卻是流傳千古。漢高帝十二年，劉邦擊敗英布的主力後，路經故鄉沛縣時，邀集鄉親父老飲酒。在酒酣耳熱之際，劉邦一邊擊筑，一邊唱起了後來膾炙人口的《大風歌》：
『大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方！』
這時候的劉邦剛剛掃平了英布的叛亂，九大異姓諸侯王幾乎都被擺平，剩下的長沙王吳芮家族、閩越王、東甌王都沒有威脅。這時候的劉邦對未來恐懼，因此感嘆『安得猛士兮守四方』。
除此之外，還有較少人知道的《鴻鵠歌》也是劉邦的作品：
『鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何？雖有矰繳，尚安所施？』
這是劉邦在第二次準備廢除太子劉盈時，見到『商山四皓』對劉盈的支持後，知道太子羽翼已豐，自己更是對戚夫人未來的命運感到愛莫能助時的作品。這首《鴻鵠歌》充滿了劉邦對戚夫人的情真意切，保有楚辭遺風，那種無可奈何的心情溢於言表。
五胡十六國時的後趙開國君主石勒曾經這麼感嘆：「朕若逢高皇，當北面而事之，與韓彭競鞭而爭先耳。」英國史學家湯恩比更是認為「人類歷史上最有遠見，對後是影響最大的兩位政治人物，一位是開創羅馬帝國的凱薩，另一位便是創見大漢文明的劉邦。」假如當初勝利者不是劉邦，而是項羽，我們會有如此光芒萬丈的大漢王朝嗎？或許會有，或許會沒有，歷史不能假設，也不能重來。但是一個充滿遊俠之風，燦爛輝煌的文明，只有劉邦才創造得出來！
