大家都知道，全球暖化是因為二氧化碳排放太多，使得溫室效應不斷加劇，從而造成許多負面效果。但人們不是為了排碳而排碳，它是文明社會全力發展下的副作用。
用學院術語說，這叫全球外部性，亦即製造各式商品時所產生的額外排碳成本，會由全世界一起承擔。其實大部分的生產活動，多少都會產生二氧化碳，但自古以來的人們，並沒有發現溫室效應這回事，直到十九世紀的研究發現，二十世紀大家才開始緊張。
當我們對這類成本毫無意識，就很容易為了享樂、營利或社會發展，一再排放更多碳。甚至造成不必要的浪費，譬如航空公司可能會想，既然油價便宜，我們就多飛點航班吧，儘管總載客量只提昇少許。人類已經意識到各種經濟活動所可能有的外部性，並支持由政府來管理並控制。但排碳一事涉及全球全人類，使得它格外難以處理，因為我們缺乏有仲裁力量的世界政府或類似機制。至少光靠聯合國，所能做的有限。
可信度較高的估計顯示，半世紀以來，全球每年排碳量平均成長3.7％、減碳效果則每年增加1.1％，兩相抵銷，排碳量每年成長2.6％。這個數字乍看之下好像沒什麼，疊加起來卻很驚人。據說愛因斯坦曾表示「複利是宇宙中最強大的力量」，因為透過複利，只要時間夠長，再不起眼的零頭也能很嚇人。
讓我們馬上來測試一下：第1年的100單位，用每年成長2.6%計算，五十年後會變360單位。也就是說，每年的碳排放量，在經歷半個世紀後變成了原本的3.6倍。那麼在下一個五十年裡，還會增加多少？
事實上，1958-2012的觀測記錄顯示，全球二氧化碳濃度在這段期間上升了25%。這樣的上升，是由三大動因所組成：一是人口成長率，人越多排碳活動也越多；二是生活品質成長率，品質越高排碳量也越高；三是生產活動的碳密集度增加率，如今由於各式減碳策略，它已經降到負值。
根據耶魯大學的預測模型，在2010至2050年間，全球人口年成長率會是0.9%，人均GDP年成長率是2.1%，每百萬美元GDP的年排碳量則是–1.6%。這–1.6%就是我們減碳的具體成果。
有人可能會覺得，這不是還遠遠不夠嗎？既然排碳量還每年成長1.3~1.4%，這是否代表，若碳密集度的下降幅度有限，我們就應該減少生育，或抑制生活品質？
然而，這一切只是估計值。過去五十年，可說是人類文明發展的黃金期，未來世界是否會如此順利，完全是個謎。至少在2019時不會有多少人相信，隔年有場大瘟疫會造成近兩百萬人死亡，經濟損失不計其數。
無論如何，你可能會覺得，我們必須把排碳成長率變成負值，即使得犧牲生活品質或文明進展；但也有些人，想要在這之間取得平衡點，而有限度地容許排碳；甚至有人主張，零排碳和文明進展完全是同一回事。各種分歧，就在這之中悄悄滋長。
參考書目：《氣候賭局》
