專訪/富邦悍將傑斯(上):「難的不是棒球,是棒球以外的事物」

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「那年季賽結束,我真的打算放棄棒球了。」
今年球季,中華職棒的洋投軍備競賽中,富邦悍將簽下一位新面孔傑斯(JC Ramirez),6年大聯盟資歷、天使單季勝投王,是他踏進中職之際曾經締造過的功績。
但履歷表上沒說的是,這位出身尼加拉瓜的少年,當年曾被球探直言不適合打棒球、勸說打消念頭。爾後他適時抓住機會、一腳跨進職棒窄門,卻又在21歲時就萌生放棄這條路的想法,而這次,則換成機會找上了他。
關於傑斯,所有履歷表上沒說的事,得從本壘板後方的那副鐵面罩說起。
Photo By MLB GALAXIAS / Ben Chen

從本壘板後方走上投手丘

男孩對縫線球的啟蒙不外乎環境,來自一個對棒球狂熱的家庭,是傑斯孩提時期愛上這項運動的原因,其實與同儕並無太大不同。只要有球、手套,頂多再拿枝木棍,街頭就是遊戲開始的地方。
但是當少年走進堆放4個壘包、分站9人的球場後,便發現其中有個守位最特別,不若其他僅拿手套的8人,蹲在本壘板後方的,需要全副武裝,戴上頭盔、護胸等裝備,「我想跟別人不一樣,所以教練問起想守哪裡,我說,我要當捕手。」
那時尼加拉瓜仍有不少物資仰賴美國,棒球用品亦然,能拿到的捕手護具都是成人尺寸,對年幼的傑斯是不小負荷,但他甘之如飴,「這是我唯一不喜歡的一點(護具太重),除此之外,我很享受這個位置。」
穿戴上全套護具、滿心盼望與電視機裡那位名喚波沙達(Jorge Posada)的洋基名捕一樣,孰料棒球路卻在一次威廉波特盃賽中轉了彎。那次比賽,傑斯的出色臂力讓敵隊教練留下深刻印象、特地跑來告訴自己教練,這孩子有潛力成為一名好投手。
那次錦標賽後,原本負責接球的傑斯踏上投手丘,從握球開始學起,一步步訓練投球機制、鑽研球路軌跡,崇拜對象也逐漸從條紋軍的明星捕手轉為紅襪的「神之右手」馬丁尼茲(Pedro Martinez),「之前看波沙達比賽的時候,洋基常常對上紅襪,我喜歡他(馬丁尼茲)這種強力型投手,我愛死三振了,他總是能K掉每一位打者,我也總是能從他身上學到點什麼。」
一次次愈發進步的牛棚練投,似乎都證明當年那位教練的慧眼,不過會選擇繼續朝投手這條路發展,除了從練習中獲得成就感,坦白說還有現實考量,「大家都說,如果要進到大聯盟、或至少被球探看見的話,當投手會比較容易。」

改變人生的兩個禮拜

投手身份雖然讓自己站上更好的起跑點,邁向職業球員的殿堂還有漫漫長路,傑斯永遠無法忘記14歲、第一次遇到職業球探時,對方冷酷無情的評論:「忘掉棒球吧,回學校念書、拿個學位,你幹不了這行的。」
弱不禁風的身材完全無法投出足以震懾四方的火球,這番話無疑對信心帶來沈重打擊,卻也化為必須證明自己的動力。隨後傑斯更加勤練,接著「在對的時間遇到對的人」。未因被看衰就意志消沉的他後來碰上一位投手教練,逐漸接受更完整的訓練方式,藉由跑步、重訓等菜單協助提升體能條件,終於等到了被看見的機會。
15歲那年,傑斯在一名水手隊球探建議下,趕赴委內瑞拉夏季聯盟進行測試。直到如今,他依舊忘不了當時宛如看到「新世界」的震撼,發展成熟的聯賽、球場設施完善、比自己魁梧不少的球員穿著嶄新的球衣與釘鞋,「那個當下真的很難描述,是我人生最棒的兩個禮拜。」
大開眼界後,內心那股「想跟他們一樣」的渴望油然而生,受到刺激的傑斯在委內瑞拉的第二週尾聲,球速就攀上88英哩,回國後於2005年7月2日順利與水手隊簽下合約。
3萬塊美元的簽約金,傑斯一部分拿來整修家裡房子,而經濟條件寬裕之後,飲食獲得大幅改善、開始攝取大量蛋白質,球速也再升級,9月升至91英哩、輔以更有系統的訓練,年底時已經能丟到93英哩。
隔年5月,距離簽約還不到一年,當年被認為應該放棄棒球的尼加拉瓜少年已經能飆出百哩火球,「(合約)改變了我的人生,我好好把握住機會了。」
Photo By MLB GALAXIAS / Ben Chen

差點中斷的棒球路

只不過,拿到合約終究僅是第一步,距離踏上當年在電視前看到、馬丁尼茲宰制的那座投手丘,依舊如登天之遙,而辛苦到時而難耐的小聯盟生活,就是沿路上的荊棘。
再度踏上委內瑞拉國土,這次改成挑戰新人聯盟,對傑斯來說已無上回初來乍到的新鮮感,取而代之的是獨自打拚異鄉的孤獨無助,「前兩個月我很常哭,經常打電話給媽媽說我想回家了。」
該年在委內瑞拉夏季聯盟傑斯出賽14場,投65局完全沒挨全壘打,寫下5勝1負、防禦率1.66的優異表現,若只檢視帳面成績,完全看不出他適應上出現困難,「棒球對我來說都是一樣的,但第一次離家那麼遠真的很辛苦。」
回首那段時期,傑斯說因為是家中的獨子,所以即使生活貧乏,「但自己好像有點被寵壞了。」電話那頭的母親好說歹說才打斷寶貝兒子放棄一切、要回尼加拉瓜的想法,「我媽說,這是我自己選擇的,6個月而已、撐下去,你要有身為男子漢的擔當。」
小聯盟生活如同爬梯、也像遊戲破關,而跳過任何一階或是越級打怪都與傑斯無緣。來到美國後,球團就告知他每個農場層級都必須熬過,畢竟跳過2A或3A直通大聯盟的,通常是潛力新秀才有的特權。逐步向上爬的過程不乏低谷,而說起差點下定決心放棄的往事,即使時隔超過十載,記憶卻未褪色。
當時水手隊高階1A小牛隊的主場位處加州高沙漠(High Desert)地區,從球場放眼望過去,「就是沙漠、什麼都沒有。」當時傑斯兩週的薪水是500美元,但生活費僅100元、另外100元得寄回家給母親,剩下的300就全用來付房租,而那間公寓包括傑斯,總共擠了16名球員。
季末離開荒涼的沙漠返家後,傑斯告訴母親,隔年不會再去美國了。要放棄夢想竟是如此容易,這次母親轉而支持兒子,僅告訴當時21歲的傑斯,那就回學校完成課業,然後找份工作好支撐家裡生活。
放下縫線球、準備重拾書本的三週後,球團電話來了,傑斯獲知自己開季將進入40人名單。這項異動背後的意義對於當時還在低階聯盟的球員無疑相當陌生,「這代表你在大聯盟的陣容裡、薪水也會跟以往不同」,起初滿頭霧水的傑斯詢問後得到上述答案,返美似乎成了合理的選項。

終於盼到的一天

隔年季前,名列40人名單的傑斯首度獲邀打大聯盟春訓,但並未前往水手隊報到,因為那年冬天,他成為球隊向費城人換來強投李伊(Cliff Lee)的新秀包裹之一。
對農場球員來說,換東家就是換了一群對手、競爭登上最高舞台的門票,費城人聞名一時的輪值由李伊、哈勒戴(Roy Halladay)以及黑默斯(Cole Hamels)等人主戰,農場投手要上位有一定難度,原為先發投手的傑斯因此接受教練建議,於2012年改變角色定位,轉往牛棚以爭取更多機會。
轉換過程總有陣痛期,傑斯2013年從2A開季後,5月在3A出賽12場防禦率高達8.83,所幸隔月漸入佳境,因此獲得教練團信任、被通知扛下終結者重任。只是一天作客印地安人3A哥倫布快艇(Columbus Clippers)的比賽,球隊明明進入9局比數領先,準備熱身要上場關門的他卻被教練團擋下。「他們說,『JC,不是你,我們要派別人,』我心想,為什麼不是我?一股火就上來了。」
只能摸摸鼻子、坐回板凳的傑斯看著隊友提油上場,讓對手逼近比分,教練團只好叫他重新熱身。依舊不解為何不一開始就派自己上場的傑斯,帶著滿腹怒氣再度暖身,但隊友很快回穩、拿下最後的出局數,他也沒有上場機會。回到休息室正冰敷時,心情尚未完全平復的他忽然被叫進總教練辦公室。
「你怎麼在冰敷?」總教練一開口就明知故問,讓傑斯幾乎要抓狂,「我剛剛在為你的球隊熱身啊!就是因為你的調度我才這麼匆忙熱身的。」
聽到答案後,總教練還有旁邊的投手教練一起笑了出來,讓完全不解當下到底是哪裡有趣的傑斯更加困惑了。
「明天的比賽你也準備好了嗎?」掛著笑容的總教練接著又問。
「當然。」即使此時腦海中佈滿千萬個問號,傑斯仍基於運動員的本能回應。
「明天的比賽不在這裡,在大聯盟。」
愣在原地的傑斯,下意識地迎向投手教練的伸手擁抱,「當下我可能還在氣吧,總之情緒很複雜。」回過神來,明白總教練那句話的意義後,傑斯走出辦公室、接受隊友道賀,接著抓起手機離開收訊不良的休息室,到外頭撥了通電話給母親。
「媽媽聽到之後喜極而泣,我也開始掉淚,現在講到這個我又忍不住想哭了(笑),」即使事隔多年,談起那通足足講了45分鐘的電話,傑斯仍不禁哽咽,「那真的是很棒的一天。」
--待續
圖片授權來源:達志影像
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Photo By MLB GALAXIAS / Luis Tu
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