1. 籌碼上桌
在拿破崙戰爭期間，法國曾嘗試挑動俄國入侵印度，驅逐當地的英國勢力。在法國的計畫中，俄國大軍將穿越中亞草原，翻過興都庫什山；而法軍則乘船由多瑙河進入黑海，從高加索和埃及進軍，越過波斯高原和阿富汗，與俄軍在印度河會師。如此天馬行空的計畫當然沒有成形，法國人在埃及便踢到鐵板，只好轉而拉攏波斯，以牽制俄國和英國的行動。
然而，拿破崙在俄國與波斯之間最終選擇結交俄國，展開大陸封鎖令對付英國，但顯然成效不彰。英國不但沒有受到削弱，反而見縫插針，將波斯拉進了己方陣營。1809年，英國方面派出東印度公司職員蒙特史都華‧埃爾芬斯頓（Mountstuart Elphinstone, 1779 – 1859）出使阿富汗，晉見阿富汗杜蘭尼王朝（Durrani Dynsaty）的埃米爾沙阿‧舒賈（Shah Shujah Durrani, 1785 – 1842），這是英國與阿富汗交流之始；雙方達成協議，阿富汗將禁止外國軍隊入境，而若阿富汗遭到入侵，英軍將會動身助戰。
阿富汗的局勢並未因舒賈敗逃而回穩，杜蘭尼王朝每況愈下，馬哈茂德與他的盟友巴拉克宰部落（Barakzai）不久便決裂，先是馬哈茂德派人刺殺了巴拉克宰部落的領袖法塔赫（Fateh Khan Barakzai, ? – 1818），但法塔赫的兄弟多斯特‧穆罕默德（Dost Mohammad Khan Barakzai, 1793 – 1863）很快的捲土重來，將馬哈茂德趕到西邊的赫拉特，另立傀儡政府，最後於1823年時篡位，建立巴拉克宰王朝（Barakzai Dynasty）。
逃到旁遮普的舒賈不甘寂寞，錫克人雖然與阿富汗邊境衝突不止，但錫克大君蘭吉特‧辛格（Ranjit Singh, 1780 – 1839）無意支持舒賈，只願意給他有限的支持。在幾次失敗的反攻嘗試後，舒賈終於意識到錫克人不把根本他當一回事，他只好再找新的盟友支援，先前曾有數面之緣的英國東印度公司注意到了這位失意君主。
印度總督、奧克蘭勳爵喬治‧伊登（George Eden, 1st Earl of Auckland, 1784 – 1849）於1836年就任後勵精圖治，不斷擴大東印度公司的勢力。奧克蘭勳爵聽聞俄國正在中亞、波斯蠢蠢欲動，有進窺印度的可能；為此，英國必須有所反應，搶先在俄國勢力尚弱的阿富汗提升影響力。
奧克蘭勳爵找上了探險家亞歷山大‧伯恩斯（Alexander Burnes, 1805 – 1841），他曾於1832年銜命進入中亞，尋求與當地統治者合作對抗俄國的可能。伯恩斯在上一次的探索中認識了多斯特‧穆罕默德，雙方相處得十分融洽；他返回印度後還出版了《布哈拉之旅》（Travels into Bokhara）一書，成為當時英國對中亞地區研究的重要資料。
伯恩斯樂見英國與阿富汗合作，他認為多斯特‧穆罕默德值得信任，而他的主要競爭對手、杜蘭尼王朝在赫拉特的統治者卡姆蘭‧沙（Kamran Shah Durrani, 1789 – 1842，馬哈茂德‧沙之子）地位搖搖欲墜，多斯特‧穆罕默德與波斯人都對他的領地虎視眈眈。至於被東印度公司安置在盧迪亞納（Ludhiana）的沙阿‧舒賈更是不值一提的角色，伯恩斯也認識他，並認為舒賈色厲內荏，根本不可能維繫阿富汗的局勢。
1837年12月24日，多斯特‧穆罕默德在喀布爾設宴款待伯恩斯，同場出席的人物還有俄國使者揚‧維特凱維奇（Yan Vitkevich, 1808 – 1839）、美國冒險家喬塞亞‧哈蘭（Josiah Harlan, 1799 – 1871），這兩人也是值得一書的傳奇人物。
然而伯恩斯並不知道，奧克蘭勳爵並不喜歡多斯特‧穆罕默德，他傾向於慫恿蘭吉特‧辛格擴張地盤，讓錫克人與阿富汗人相鬥，東印度公司可以坐收漁翁之利。因此，奧克蘭勳爵寫給多斯特‧穆罕默德的書信措辭十分強硬，要求阿富汗與俄國徹底切斷關係、放棄被錫克人佔領的邊境重鎮白夏瓦（Peshawar）等；作為回報，英國方面將會說服蘭吉特‧辛格與阿富汗停戰，並在阿富汗受到威脅時給予軍事援助。若多斯特‧穆罕默德拒絕，英國將迫使他接受或將他逼下台。
多斯特‧穆罕默德原本將伯恩斯視為摯友，希望仰賴英國支持將入侵赫拉特的波斯人驅逐，波斯軍隊背後有俄國暗中支持，赫拉特守軍之中也有英國軍官擔任顧問。但奧克蘭勳爵的要求令他十分惱怒，儘管伯恩斯全力斡旋，但他也注意到多斯特‧穆罕默德與維特凱維奇的互動越來越密切，自己已經受到冷落。1838年4月27日，伯恩斯失望的離開喀布爾，儘管多斯特‧穆罕默德依然親自為他送行，但他十分清楚，英國與阿富汗的關係已經破裂。
不久，印度這邊也收到消息，英軍艦隊在波斯灣的示威奏效，波斯人放棄了對赫拉特的攻勢；倫敦方面也傳來捷報，外交部門成功逼退了俄國的進逼，迫使俄國撤換駐波斯公使西蒙尼奇伯爵（Ivan Osipovich Simonich, 1794 – 1851）並召回維特凱維奇。功敗垂成的維特凱維奇回到聖彼得堡後便在一間旅館中神祕死亡，所有隨身物品、文件都被銷毀，他的死因至今仍無定論。
奧克蘭勳爵看似贏了這一局，俄國人無法繼續干預阿富汗，多斯特‧穆罕默德身陷重圍，他的倒台只是時間上的問題。那麼，要由誰來取代多斯特‧穆罕默德的位置呢？
