從古代社會進入現代文明的一個很重要的關鍵,就是能源運用的轉換,由動物糞便、枯枝落葉與木柴等生質燃料,轉換為化石燃料,而最早運用的化石燃料就是煤炭。照理說,工業革命從歐洲開始,應該是歐洲最早使用煤礦嗎?
然而事實上,早在距今3500年前,中國人就發現了煤炭,並且已經開採和利用,極有可能已經將煤用於生產冶煉。煤炭被大量用於生產和生活的記載是在漢代。當時還不叫煤炭,而是稱作湮石、石涅、黑丹等。漢書有記載,「豫章出石,可燃為薪」。漢代冶鐵遺址的勘探和發掘,也證實了西漢時煤炭就已經被作為燃料來煉鐵。
漢以後關於煤炭的記載也越來越多了,《豫章記》中提及了用煤炭來燒飯,可見用途已經很日常了。除了煉鐵、燒飯,南北朝時期,還有記載表明,當時人用煤炭來取暖。
直到宋代,用煤發生了一個重大的變化。宋代開始用焦炭煉鐵,這是冶金史上一個非常重要的、劃時代的發明,相比於歐洲,中國早了好幾百年。同時,宋代也是我國古代開發利用煤炭最有成效的一個時代,是煤炭在中國大規模開採和普遍使用的一個時代。也是在宋代,「煤」正式成為了煤炭的名稱。
而在歐洲,公元315年,歐洲有了煤的文字記載,9世紀,英格蘭東北部的一些居民已經開始使用煤,因為是在海邊發現煤,因此也將煤稱為「海煤」。不過最初人們一直認為煤炭是骯髒的,除了煤炭本身是黑的,燃燒它的時候還會製造嗆鼻的黑煙(無煙煤除外),因此不論中國或歐洲,煤炭運用都在很小的範圍內。
直到16、17世紀時荷蘭開始燃燒泥炭(植物碳化最初階段,若環境適宜持續碳化依序演變為褐煤→
次煙煤→
煙煤→
無煙煤)作為能源。原因很簡單,因為森林被砍伐殆盡了,覺得天方夜譚的讀者可以參考之前的文章。
在英格蘭,木頭在16世紀和17世紀變得稀缺,因為它不僅被用作燃料,而且還被用作建築材料甚至用來造船。倫敦人口從1534年的6萬增加到1696年的53萬,而粗柴和細柴的價格上漲速度比其他任何商品都快。而英國曾經鬱鬱蔥蔥的森林被砍伐殆盡。
英國的一處山頭,森林在17、18世紀時都被有系統的砍伐拿去造船
蒸汽機改良促成工業革命
因此就算再怎麼排斥煤炭,在柴火短缺的窘況下也只能捏著鼻子使用煤,隨著煤的使用範圍越來越大,越來越廣,人們也發現到煤炭的能源效率遠超木柴,便開始嘗試將煤炭使用在蒸氣機上。
大家可能會好奇蒸汽機不是工業革命以後才出現嗎?其實世界上第一台蒸汽機是由
古希臘數學家
亞歷山大港的希羅於1世紀發明的
汽轉球,它比工業革命早了二千年,但它只不過是個雛形而已,沒有任何用途。
約1679年法國物理學家Denis Papin在觀察蒸汽冒出他的
高壓鍋後製造了第一台蒸汽機的工作模型。於此同時Samuel Morey也提出了蒸汽機的想法。1698年Thomas Savery、1712年Thomas Newcomen和1769年
James Watt改良出早期的工業蒸汽機,他們對蒸汽機的發展都做出了自己的貢獻。
起初蒸汽機被用來當作紡紗機的動力,後來安裝於火車與船艦上,令移動速度大為提升,只是後來安裝於現在的「汽車」上時,速度只有13公里,跟人慢跑的速度相當,且加減速慢與控制不易,常常發生事故,要等到內燃機問世後,自家用車方具實用性。
前面提到中國自宋代開始使用煤炭煉鐵,那為何工業革命發生在歐洲?原因很多,不過其中一個很重要的原因中國為大一統帝國,帝國內資源可相互調度,減少向外擴張的動力,再加上治理大型帝國穩定大於一切,在近代即多次鎖國,喪失對外交流的機會。
而歐洲因為分裂為許多較小的國家與城邦,便無上述大型帝國的優勢,必須積極向外拓展土地、尋找資源,再加上國與國的激烈競爭逼迫各國改進技術而,進而造就兩者在近代發展的差異。
下週再來談電力與石化燃料的運用,談完以後再將經濟停滯的主因系列做個總結。