一戰結束後至二戰打響前，日本一度大力發展戰列艦和重巡洋艦，隨著華盛頓條約的簽訂，各國對重巡洋艦的發展態度不一，日本卻繼續堅定信心，陽奉陰違，持續在重巡洋艦上的投入。二戰前，日本建造出了四艘古鷹級（古鷹、加古、衣笠、青葉）、四艘妙高級（ 妙高、那智、足柄、羽黑） 、四艘高雄級（高雄、愛宕、鳥海、摩耶）、四艘最上級（最上、三隈、鈴谷、熊野）和兩艘利根級（利根，築磨），一共18艘重巡洋艦，全部超過萬噸級，號稱「天皇十八武士」。
其中的四艘古鷹級重巡洋艦，因為建成年代最早，只是稍微打了條約的擦邊球，與美國的彭薩科拉級、紐奧良級和英國的多塞特郡級重巡洋艦一樣，比較規矩，都是一萬噸級左右。之後的妙高級、高雄級、最上級和利根級14艘重巡洋艦，則大大突破了條約限制，都接近或超過15000噸。每一艘單獨拿出來，都是當時世界最狷狂的火力配置。
日本重巡洋艦從建造之初，其定位就在於對艦火力，而非以對空火力為主，這種思路建造出來的重巡，在單純的艦對艦火拼中，可以吊打對手。但二戰中後期，來自美軍的空中攻擊最終讓它們吃了大虧。「天皇十八武士」最終結局大多「將軍難免陣上亡」。古鷹級：
最孱弱的四艘古鷹級重巡洋艦，在1942年的薩沃島海戰中，三艘被擊沉，青葉號嚴重受損，1945年7月，在吳縣軍港遭到兩次空襲，再次嚴重受損，沉船，戰後被打撈解體。
妙高級:
那智號與雷伊泰灣海戰中嚴重受損，回港一個月後遭遇美軍機軍艦連番攻擊，被擊沉。
羽黑號，於1945年5月被英國軍機和驅逐艦魚雷連番攻擊，被擊沉。
足柄號，於1945年6月8日，遭到英國潛艇魚雷攻擊，被擊沉。
妙高號，於1944年12月12日，遭美國潛艇攻擊，受損後回港修理，直到投降。1946年7月，被英國海軍自沉於馬六甲海峽。
高雄級：
1944年雷伊泰灣大海戰中，摩耶號、愛宕號被擊沉，鳥海號嚴重受損，被其它日艦擊沉。
高雄號於1945年7月31日，遭英國潛艇攻擊，受損嚴重，到日本投降時仍未修復。1946年10月29日，被英國海軍自沉於馬六甲海峽。
最上級：
三隈號於中途島海戰中，被擊沉。
最上號、鈴谷號在1944年的雷伊泰灣大海戰中，受損嚴重，被其它日艦擊沉。
熊野號，於1944年 11 月被美軍機擊沉。
利根級 ：
築磨號在雷伊泰灣海戰中因受傷過重，沉沒於薩馬爾島附近海域。
在同一戰鬥中受損嚴重的利根號返回日本本土修理，期間遭美軍機的數度轟炸，於吳縣軍港爆破毀損。
