「隨風傳遞著，在花開的夜晚我們會再見，真想留住這春天的餘香。」
────淺野長矩．辭世詩
《忠臣藏》是日本流傳已久的歷史故事，幾乎無人不知、無人不曉，這則描述47個為主公復仇的武士的故事，讓日本電視、電影、舞台劇以不同的劇本和演員拍攝同一故事不下百遍，每每在日本社會遇有重大低潮時，便播出此劇以激勵人心，《忠臣蔵》儼然成了日本人忠君愛國的英雄羅曼史。
江戶時代 幕府稱王
究竟是一個怎樣的故事，能讓日本人百看不厭呢？話說德川家康自豐臣秀吉手中奪得天下後，於西元1542年創立了幕府制度，更制定了「禁中並公家諸法度」，第一條規定便限制天皇的行動，只准天皇鑽研學問，自此以後，天皇與朝廷形同虛設，完全喪失了任何權力。
265年的江戶時代，總共持續了十五代幕府將軍，江戶幕府的根基是第三代將軍德川家光鞏固的。政治結構是將軍之下有幾個「大老」，遭遇重大事件時，才會聚集一起商討解決辦法。接下來是主要執政者「老中」（注1），除了執政，還得監督各個諸侯大名（注2）與官吏。輔助老中們的是「若年寄」，主要工作是管理將軍直屬的武將「旗本」（注3）與「御家人」（注4）。
藩主領有封地，但有錢無權，為了減弱大名們的經濟，將軍時常命令大名們建築江戶城（注5）或名古屋，或者讓他們負起河川堤防等大工事。又怕大名們與當地庶民建立起信賴關係，或是與鄰近大名團結，因此時常調換大名們的領土。
此外，三代將軍於西元1635年制定了「參勤交代」法令，每年四至六月，全國各地的大名都要輪流上京赴任，而諸大名的第一夫人則終年定居江戶，算是一種變相人質。
輪番方式是京都、大阪以東的東國大名在江戶住了一年後，第二年可歸國，取而代之的是京都、大阪以西的西國大名上京赴任．關東地區的大名因距離近，赴任期間是半年；邊陲地區是三年一次，東北地區則是六年一次，讓藩主無法長期駐守領地，引起叛變。
發生在第五代將軍時期的《忠臣藏》
《忠臣藏》的故事發生在第五代將軍德川綱吉時期，侍母至孝的五代將軍在歷史上非常有名，上任初期，英明果斷地處分了大量貪污行政官員，且大刀闊斧改革陋習，糾正不正之風，凡在行政上有問題的大名全都改易抄家，成為日後歷代將軍的善政範本。但也因過度溺愛犬類，被稱為「犬公方」（即狗頭將軍）。
江戶時代，每逢年初，幕府會派「高家」到京都向天皇與上皇拜年，日後，天皇與上皇再派敕使、院使前往江戶城答禮。高家身分雖是旗本，官位卻與大名相等，專門負責幕府內的儀典、接待敕使公卿、代將軍參拜神社寺廟等，是世襲官職。元祿十四年是五代將軍綱吉治世的時代，當時的高家首席是吉良上野介義央（注6）。
吉良上野介於一月十一日代表將軍出發到京都，二十八日進宮晉謁天皇。於二月二十九日才返回江戶。而二月四日，幕府便已經決定了接待人員。這一年的敕使接待大名是播磨赤穗藩藩主淺野內匠頭長矩（注7），院使接待大名是伊予吉田藩藩主伊達左京亮宗春（注8）。儀式指導者是吉良上野介。
接待儀式非常繁縟，所有費用又都是大名自己負擔，因此雖是項光榮任務，卻也是吃力不討好的工作。三十四歲的淺野內匠頭於十七歲時經歷過一次敕使接待任務，但儀式細節每年都有變化，指導者吉良上野介又遲遲不歸，只能憑記憶或請教有經驗的大名，如臨深淵地自行準備。待吉良上野介回到江戶時，離敕使抵達江戶的時日僅剩十天。
忠心家臣 為主分憂
當時將軍身邊的老中有權無錢，藩主因有封地而有錢無權，為了朝中有人好辦事，各地藩主無不以錢財進獻身為「筆頭」（即宰相）的吉良上野介，而堅持武士道精神的淺野，卻從來不買吉良的帳，自始至終未曾輸財於吉良，致使吉良懷恨在心，一直想找機會修理淺野。
正好遇接待敕使一事，身為儀式指導者的吉良非但不幫他的忙，反而處處為難淺野，假意說招待客人要用庶民菜色，淺野疑心吉良使詐，家臣於是準備庶民與宮廷兩種菜色，讓吉良無法挑剔，悻悻然離去。
有一回中淺野被要求在一天內要完成200張榻榻米，這幾乎是不可能的事，讓淺野又急又氣，家臣與工人連夜趕工，直到天亮工人都累癱在庭院，淺野來到一看200張榻榻米如期完工，感動不已地向工人們致謝。
而睡在地上的工頭一見主君來到，立刻叫醒所有工人，眾人跪在淺野面前涕泣不已：「這一生終於有機會為主公效力，真是太好了！」是怎樣的明君，能讓家臣工人不眠不休為其效命，又是多麼忠誠的臣子，讓主君深深感動。
終於到了接待來使的最後一天，所有大名都戴禮帽、穿禮服進城，唯有不知情的淺野著武士服，看到其他大名的服飾，淺野才知又遭吉良暗算，內心氣憤不已，沒想到此時家臣立刻拿出早已準備好的禮服禮帽，淺野再次因為家臣的足智多謀，安然渡過危機。
武士之所以盡忠於主君，有公私兩種動機，於「公」武士是為盡忠，名譽是武士的第二生命，若不能忠於君，將會為天下人所恥笑，令其家族蒙羞；於「私」是為自己的前途出路，主君若不存在，武士等於失去了工作，又不能轉行，便成了無所歸依的浪人。
企業又何嘗不是如此，身為企業主的家臣，當忠於公司，盡心盡力保護公司，維護公司利益，皮之不存，毛將焉附，如果公司有難，主管及員工不能同心協力共度難關，一旦公司倒閉，個人的前途也隨之化為烏有。
淺野砍傷吉良，將軍下令切腹
雖然有家臣的盡力維護，年輕氣盛的淺野最後還是功虧一簣，這一次淺野在松之廊又遭吉良言語羞辱，隱忍數日的淺野再也無法忍受，當場拔刀砍向吉良，砍傷吉良的前額及後背，所幸被旁人阻止，吉良才逃過一劫。
當時規定殿內絕對不能見血，將軍德川綱吉一聽到淺野在廊上行兇，怒不可遏，儀式完畢之後，進行雙方審訊，將軍則召集內閣官員商討淺野的處分，綱吉一開口便下令要淺野切腹。
但官員都委婉勸說先調查清楚再宣判罪名，綱吉卻仍堅持己見，不僅命令淺野切腹，並沒收其家祿，且不許淺野在房內切腹（注9），而在田村家的庭院裡。淺野不能以武士之道切腹，而吉良卻被判無罪，在當時是很不公平的罪責。
淺野的家臣跪在田村宅邸門外，只求能見主君最後一面，誠意終於打動監察官，並交待家臣只能在一旁觀看，不可出聲，以免連累他人。
於是淺野在前往庭院欲切腹自殺時，押解的武士示意要淺野觀賞最後一次櫻花，隨著鏡頭的轉移，開得豔麗的櫻花漫天飛舞，淺野的視線緩緩往下，這才看見跪在樹下一名淚流滿面的家臣，想要奔向主君，卻必須努力地控制自己不要起身、不可言語，淺野見了家臣最後一面，彷彿才放下心來。
切腹前只見淺野一臉貞靜，從容揮毫寫下最後的遺言：「隨風傳遞著，在花開的夜晚我們會再見，真想留住這春天的餘香。」短短的一段辭世詩，道盡無數的哀悽，寫罷辭世詩，淺野便從容赴死。
淺野家臣日夜兼程不眠不休，將淺野的遺書和切腹用的刀送回赤穗城給家老大石內藏助，大石忍淚含悲打開主君的遺書：「隨風傳遞著，在花開的夜晚我們會再見，真想留住這春天的餘香。」大石喃喃地唸著：「…在花開的夜晚我們會再見…」彷彿和主君訂下了復仇的約定。
經過多日思考，大石內藏助竟決定殉死，於是怕死的武士逃跑了、誓言復仇的武士離開了，大石之妻遣走下人，卻怎樣也趕不走其中的寺阪，他跪在雨中祈求能追隨大石，終於得到大石首肯。
在等待殉死之日期間，大石之妻為長男主稅縫製白色喪服，她為主稅試衣時，發現大小合適時，臉上竟露出欣慰的笑容，一個眼看兒子送死的母親，內心有多麼哀慟，卻為了盡忠勇敢承受即將來臨的死別之苦。
直到殉死當日，大石才當眾說明是藉殉死之名找尋志道合之士，日後合力為主君復仇，並簽下報仇誓約書。因心懷復仇大計，大石決定無血獻城，讓幕府派新城主來接收赤穗，以免仇家起疑。
鄰城城主脅阪「淡路守」和木下「肥後守」到了赤穗，馬上命淺野家的家臣團在三十天之內，統統解散。赤穗的淺野家家臣約有三百餘人，從此成為浪人，分散到各地，成了沒有職業的武士。
家臣忍辱負重，人人誓言復仇
江戶時代的武士是官僚，其位可世襲，屬非生產階級，為了讓生產階級的庶民心服口服地供養他們，必須格外律己，並制定一大堆道德規範當枷鎖，而且講求秩序，上下關係牢不可破。
正因嚴以律己，武士受到庶民的尊重；庶民走路靠左，就是防止碰到迎面而來的武士的配刀，一旦不慎碰到，武士甚至可因受辱當場殺死庶民，足見當時武士地位之尊貴。
浪人之中，杉野開麵館，勝田賣菜，富森開小店，岡野開米店，磯貝開酒店……用形形色色的行業來隱藏身分。這對一向地位極高、自律嚴格的武士來說，無非是一種辱沒，但為了掩人耳目，人人忍辱負重。
而大石這位沈靜穩重的血性漢子，為替主君報仇，用盡心機，離妻別子，一個人跑到京都祇園找藝妓狎遊。他這樣做，是故意讓敵人以為他已墮落。
《忠臣蔵》裡的忠義之情，俯拾皆是，就連當時大石身邊的藝妓浮橋太夫，也在大石遇襲時挺身而出，向敵人喝道：「客人如果在我面前被殺，就是我的錯，要殺我的客人，就先殺我吧！」其俠義之情毫不遜於男子。
就連小小的愛情故事也是感人的，大石之子主稅為了忠君，取消了與加古川本藏之女小浪的婚約，對主稅一往情深的小浪，即使大石家已家道中落、即使得知婚後不久主稅即將因義舉一去不回，寧可守寡也要嫁主稅為妻，否則寧願死於母親刀下。
所幸在父親以死換回兩家情誼後，如願嫁給主稅。新婚之夜，她告訴主稅對於丈夫的離去，她已有了心理準備，並對主稅說：「用微笑送別，是我做為妻子與你分享的最初與最後的榮耀。」年紀輕輕的妻子，也知道盡忠主君是武士的榮耀。
大石辭別鄉下的家人，帶著兒子和眾武士由京都出發到江戶，而敵人高原兵亦從東海道向江戶進軍。
同時在赤穗城一則感人的故事正在醞釀，少年矢頭右衛門七正要出發與大石一行人會合，母親將所有的積蓄都交給兒子做為盤纏，右衛門七原以為母親會同行，沒想到母親決定留下，少年焦急地掏出部分盤纏留給母親用度，只見母親凜然喝道：「若你盤纏不夠到不了該如何是好，如果你不能為這次行動付出的話，就是我這個做母親的恥辱，也是你死去的父親的恥辱。」少年一聽便立刻出發，卻幾次頻頻回首捨不下母親。
直到與大石一行人會合後，大石拿出矢頭母親的信和一束頭髮，那是矢頭之母在母子分別之後雇用快馬送過來的，為了讓矢頭能夠一心只為復仇而活，不願成為兒子羈絆的矢頭之母，竟在分別不久後舉刀自盡，其情令人感佩。
德不孤，必有鄰
高潮緊接而來，大石一行人冒充日野恆見五郎兵衛下塌吉原客棧，沒想到正牌的恆見五郎兵衛一行人竟然也來到同一客棧，看見門外的旗幟寫著「日野家用人 恒見五郎兵衛宿」，知道有人假冒自己，恒見五郎兵衛立刻要會一會假冒之人。
只見大石與恒見五郎兵衛對坐，無論恒見五郎兵衛如何逼問，大石都堅持自己就是恒見五郎兵衛，恒見五郎兵衛於是要求大石拿出朝廷書信證明自己的身份，大石拿出用布枕著的書信，交給了恒見五郎兵衛，沒想到竟是白紙一張。
恒見五郎兵衛正待發作時，卻瞥見布上淺野的家徽，立刻明白眼前之人定是淺野的家臣，心中五味雜陳，卻開口向大石道歉，聲稱自己才是假冒之人，並將身上真正的朝廷書信交給了大石，而後安靜地離開。
德不孤，必有鄰，雖然遭到敵人的監視，卻也有人感佩淺野家臣的忠義，而暗中相助，這些舉動往往令觀眾不由自主地感動落淚。
為了取得吉良家的地圖，以米販身份送糧草到吉良家的義士小毛利，一心想了解屋宅的構造，不顧危險潛入內院，卻被發現而遭到毒打，義士之一的岡野只好忍痛拜託建築統領的女兒小豔，為他偷出地圖，也註定了他們今生不能相守。
假扮拉麵店老闆新左門衛不顧妻小老父，為搜集情報，長期不回家，守在吉良家門前擺攤；他們拋棄了武士尊嚴、家人妻小、個人情愛，都只為復仇盡忠，為主君報仇成了他們每個人生命中唯一的目標。
原訂十二月五日時行動，義士們紛紛聯絡散居各地的同志，病重的毛利小平太高喊：「我要做為一個武士，為自己的正義而死。」終日與美酒女人為伍的小山田庄左門衛精神大振，為自己能重回武士身分激動不已，新左門衛回家見未曾謀面的兒子，崛部與岳父將離別酒當成慶功宴，妻子阿袖表面上平靜微笑，卻在喝過丈夫倒的酒後，奔到廚房痛哭，在在都是令人鼻酸的情節。
義舉日期本來訂在十二月五日，後來又延期至十一日，湊巧這兩天都是將軍出城下訪公卿大臣的日子，江戶城內戒備森嚴。最後探聽出吉良宅邸於十四日將舉行茶會，於是便決定十四日深夜出擊，而十四日正是淺野長矩的忌日。
當天凌晨四十七義士默默無言地前往吉良住處，義士分為兩組分前後門進攻，全體胸前掛著哨子，無論誰找到吉良，都要吹哨通知眾人。
進入良宅邸內後，幾位義士大聲向鄰居宅邸打招呼，說明這回行動並非暴舉，而是雪恨，懇請大家不予干預。鄰居聽聞是赤穗藩發動義舉，竟在圍牆旁高舉一排燈籠，以照亮居院子，讓義士便於行動，足見支持赤穗藩義舉者大有人在。
在一陣猛烈的廝殺後，前門組與後門組滙合了，卻仍找不到吉良，最後是在柴薪儲藏室發現了仇敵。大石確認吉良背部的傷痕後，要求吉良自盡，吉良卻怎麼也不肯，最後由大石一刀刺死吉良。
得到仇敵的頭顱後，一行人踏上歸途，一路上民眾夾道歡迎，身為義士家屬者與有榮焉，更有民眾心懷敬意跪地涕泣，圍觀的群眾中只見小豔含淚凝望岡野，目送一段永遠沒有結果的戀情……，義士抵達冷泉寺，在主君墓前獻上吉良頭顱後，靜待幕府處置。最後全體被判切腹自殺。
最後一幕，身穿白衣的大石，步向戶外準備切腹，只見一名義士微笑跟大石說：「大人，您先去，我們隨後就來。」大石含笑點頭，那是一種了無遺憾與牽掛的釋懷之笑，令人久久不能忘懷。
四十七名義士中唯一不是赤穗藩藩士的寺吉右衛門，在義舉成功後歸途中，受大石之命，中途逃脫，目的是當「活證人」，向義士遺族鉅細靡遺地報告事情的來龍去脈，因此當時切腹自盡的義士只有四十六人。
正因為《忠臣蔵》並非單純的復仇劇，還網羅了背叛、面臨人生歧路時的抉擇、世間輿論、幕後支撐人士、將軍與地方行政官員的對決等種種人性要素，讓人看完《忠臣蔵》有一種久久不能自己的激動。
有幸觀賞此劇者，定能了解日本人何以藉由《忠臣蔵》激勵民心，那是一個距離現代三百多年的世界，在那個世界裡，有著忠君愛國的臣子、情義相挺的同袍，四十七位烈士，四十七場眼淚和氣魄堆砌而成的生離死別，在現代的功利社會中，其忠義之情更顯難能可貴，而淺野的家臣相信也是每位企業主心嚮往之的部屬，但願有朝一日，這樣的忠義世界能再重現，人們再也不必流著淚往戲劇裡尋。
【附注】
1.老中：輔助將軍執政的最高官職。
2.大名：即分封於各地的藩主。
3.旗本：在戰場上守護將軍的近衛，也是守護軍旗的武將。
4.御家人：文官。
5.江戶城：即現今東京。
6.上野介：「上野介」是官職，上野國是群馬縣，「介」是副縣長，「守」是縣長
7.內匠頭：「內匠頭」是官職，掌管器物、工匠、殿舍裝飾
8.左京亮：「左京亮」是官職，掌管京都行政，分左、右兩部署，「亮」是副部長，「大夫」是部長
9.於庭院切腹事實上是一種侮辱，以淺野為一國大名的地位，切腹必須有其專用的房間，不可將其屍首曝露於外。
參考書目：《江戶日本》（遠流）
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