回顧2021年乃木坂46的活動，可以分成兩個部分：一個是在COVID-19的大流行下重啟活動，另一個則是史上最大的畢業潮。
1-1 重啟單曲活動
乃木坂46在2020年3月25日發行第25張單曲後，整整十個月沒有發行實體單曲，主要原因就是COVID-19的大流行下，無法舉辦實體握手會。不可諱言，「賣單曲送握手券」實質上就是「賣握手券送單曲」。直到線上見面會系統「meeting & greeting」啟用之後，實體單曲才在「賣單曲送meeting & greeting券」的情況下恢復。meeting & greetin是先由工作人員遠端確認參加者身分之後，與成員進行每券幾秒鐘的視訊通話。不只握不到手，影音還會被通訊狀況影響。
以結果來說，乃木坂46在meeting & greeting模式的單曲銷量幾乎腰斬，從百萬掉到50萬。看看隔壁同屬坂道系列的櫻坂46和日向坂46在meeting & greeting模式還能保持幾乎相同的單曲銷量，就能發現畢業潮的影響真的很大、人氣成員離開後的銷量空缺並沒有被其他成員補上。儘管如此，營運其實已經非常努力在布局新時代的乃木坂46，這可以從2021年發行的3張單曲Center看出。(1)第26張單曲《我會喜歡上自己的》(1月27日發行)
26單由三期生‧山下美月擔任Center，她成為首位非空降的非一期生Center。她兩旁站的是同屬三期的梅澤和久保，簡直就像24單推四期一樣，26單就是要推三期。山下在這之前就是新Center呼聲最高的成員之一，26單的選擇可說是非常合乎民意。
(2)第27張單曲《對不起Fingers crossed》(6月9日發行)
27單由四期生遠藤櫻擔任Center，她成為首位站第二次Center的非一期生，能夠看出營運把她視為後飛鳥時代的重要看板。27單MV刻意用古董車的賽車當主題，甚至延伸出番外篇影片，感覺都是在吸引更多原本不認識乃木坂46的潛在觀眾，會因為與偶像比較無關的元素而入坑，遞補那些隨時間淡出的老粉絲們。
(3)第28張單曲《被你罵了》(9月22日發行)
28單是由同屬四期的賀喜遙香擔任Center，這是首次由非一期生連續擔任Center，也瞬間否定了三‧四期輪流擔任Center的規律。賀喜在24單就站門神位，在那之後就與遠藤並列人氣最高的四期生，站上Center也算是眾望所歸。賀喜比起遠藤更能夠在外部的綜藝節目發揮，與身為時尚雜誌專屬模特兒的遠藤正好能夠互補，吸引到最多不同來源的粉絲。
比起西野ACE時代幾乎讓西野站了半數的Center，現任ACE飛鳥站完23單的第四次Center之後，已經5張實體單曲沒有Center，只在2020年數位發行的〈Route 246〉擔任Center，感覺營運非常積極在培養飛鳥的接班人，目前就有三期的與田、山下和四期的遠藤、賀喜總共四位次世代成員。
1-2重啟LIVE活動
(1)乃木坂46 9th Year Birthday LIVE
近年都以「演出全曲」作為主要賣點的Birthday LIVE，在疫情衝擊下選擇了全新的作法。首先是棄守演出全曲的概念，並且把一連四天的實體LIVE時程，拆成三個階段、全5場無現場觀眾的直播LIVE。第一場是2月23日的「乃木坂46 9th Year Birthday LIVE」，是唯一全員演出的LIVE，以全員參加曲和期別曲為主，堪稱團體的「總集篇」。第二場是3月28日的「乃木坂46 9th Year Birthday LIVE~2期生LIVE~」，算是圓了2020年未能達成的夢，同時這也是二期生ACE堀未央奈的畢業演唱會。第三場是3月29日的「乃木坂46 9th Year Birthday LIVE~1期生LIVE~」，這也是一期生在2013年有學妹之後，第一次舉辦單獨演唱會。第四場是5月8日的「乃木坂46 9th Year Birthday LIVE~4期生LIVE~」，這也是2020年12月之後，時隔僅僅半年的第二次16人版四期生LIVE，可以明顯感受到四期生的進步。第五場是5月9日的「乃木坂46 9th Year Birthday LIVE~3期生LIVE~」，則是時隔3年、也是最後一次12人版三期生LIVE。由於今年的畢業潮一共走了3位一期生、4位二期生，因此9th Year Birthday LIVE還真的是最後一次辦一到四期期別LIVE的時間點。也因為以前沒辦過，讓這次的安排不只絕後，也是空前。經過這系列LIVE之後，隨著日本開打COVID-19疫苗以及疫情稍有控制，實體LIVE終於要在睽違超過一年之後復活。
(2)NOGIZAKA SKITS LIVE
4月18日舉辦的「NOGIZAKA SKITS LIVE」是日本電視台短劇節目「NOGIZAKA SKITS」的集大成無現場觀眾直播LIVE，由三‧四期生和主持人再會了青春之光共同演出。「NOGIZAKA SKITS」是一個讓四期生(後來三期生也加入)磨練舞台演技和臨場反應的訓練營，所以這場LIVE比起其他乃木坂46的LIVE，更著重在短劇的部分，電視節目裡的知名劇目都有表現，相當過癮。這或許是乃木坂46拓展粉絲的可行作法。
(3)Under LIVE 2021
5月26日舉辦的Under LIVE 2021採無現場觀眾直播LIVE，是二期生伊藤純奈與渡邊米麗愛的畢業演出。由於2020年12月18~20日才剛在日本武道館辦過三天的有現場觀眾Under LIVE 2020，也算是相當密集的舉辦。這也是四期生Under合流之前，最後一次一‧二‧三期生的Under LIVE。
(4)松村沙友理畢業演唱會
6月22、23日舉辦的「沙友蘋果軍團LIVE / 松村沙友理畢業演唱會」是在橫濱體育館的有觀眾LIVE，送別最後的御三家‧松村沙友理。御三家當中最早畢業的橋本奈奈未是在5th Year Birthday的埼玉超級體育場舉辦畢業演唱會，第二個畢業的白石麻衣原定2020年5月辦在東京巨蛋，無奈COVID-19直擊，延後到同年10月還是只能採用無現場觀眾直播形式。相較之下，沙友理能在現場有觀眾的情況畢業算是非常棒了。
(5)真夏全國巡演2021
睽違兩年的真夏全國巡演2021在7月14、15日從大阪開跑。今年由於總入場人數的考量，並未採用巨蛋巡演，而是使用萬人等級的體育館，加上粉絲們已經多累積一年的能量，讓搶票的狀況加倍慘烈。巡演在7月17、18日來到宮城，8月14、15日來到愛知，並在8月21、22日來到福岡。福岡場意義非凡於是開了同步直播，DAY1是創團十週年當天，解禁了收錄於28單的新曲〈熟悉的陌生人〉，一口氣把1單到27單的編舞全部編進去，簡直一首歌就是10年份的歲月。DAY2則是三期生大園的畢業LIVE，是非常溫馨又令人感動的一場LIVE，哭著進來的大園能夠笑著離開真是太好了。巡演壓軸原定是9月的東京巨蛋2DAYS，無奈夏天COVID-19疫情惡化太快，只好延期到11月舉辦。
(6) 28單Under LIVE
10月26~28日舉辦的「28單Under LIVE」是在立川STAGE GARDEN的有觀眾LIVE，是二期生寺田蘭世的畢業演出，也是有四期生加入的第一次Under LIVE，參加的有金川、北川、黑見、佐藤、柴田、林、松尾、矢久保、弓木共9位成員。立川STAGE GARDEN的客容量約兩千五百，與Zepp系列相當，是相當接近LIVE House氣氛的Hall級場館，對於亟需累積LIVE經驗值的四期成員來說是非常好的練功房，相信經過這次，能從前輩身上學到很多。
(7)真夏全國巡演2021 Final
11月20、21日舉辦的「真夏全國巡演2021 Final」是在東京巨蛋的有觀眾LIVE，是一期生高山一實的畢業演出，也是乃木坂46睽違四前第二次站上這座日本最大室內場館(對16位四期生來說是第一次)。前次東京巨蛋LIVE時生駒、西野、白石都還在，但這次就需要其他成員撐起整場演出。印象上MC還是以一期生為中心，但演出上已經相當仰賴三‧四期生。最令人印象深刻的演出是solo接力的〈契機〉，而高山的畢業演出也是好到無話可說。LIVE中的驚喜發表是「乃木坂46 10th Year Birthday LIVE」預定於2022年5月14、15日，辦在全日本最大的橫濱日產競技場，也就是2002年世界盃決賽場地，客席容量多達7.2萬席，整整比東京巨蛋的4.6萬席多出一座埼玉超級競技場的容量(這邊先只算座椅，沒計搖滾區)。對於初期看板成員只剩下飛鳥的乃木坂46而言，塞滿這麼大的場地是很大的挑戰。
(8)生田繪梨花畢業演唱會
12月14、15日舉辦的「生田繪梨花畢業演唱會」是橫濱體育館的有觀眾LIVE，送別團內第一歌姬‧生田。生田雖然沒有真正的畢業單，卻在乃木坂46第一張精選輯《Time Flies》裡有主打曲〈最後的tight hug〉Center及solo曲〈歲月之轍〉，畢業的歌曲規格是白石以來。生田畢業演唱會有同步在日本國內及多個國家直播，另外也有當日一次限定的重播。這場LIVE最大的亮點當然就是生田的唱功，還有鋼琴自彈自唱。十年份的歲月，真的全都濃縮在這兩天的演出裡。乃木坂46今年的LIVE活動至此告一段落，而生田將在12/31從乃木坂46畢業，最後活動很可能就是紅白歌合戰吧。
2-1 最大畢業潮
說到畢業潮，2018年有8人畢業，是第一次畢業潮。不過如果仔細看，2018年畢業的8人中只有3人是選拔組，依照畢業順序是生駒、若月、西野。生駒雖然是創團時期的不動C，但從13單起只進過2次福神，其中一次還是最後20單的畢業專屬站位(第2排正中間)。至於西野，絕對是2018畢業潮之所以震撼的主因。總共站過7次Center的她，直到畢業當時都還是團體的ACE。
至於2021年畢業的8人有5人是選拔組，依照畢業順序是堀、松村、大園、高山、生田。
26單活動期間畢業的堀未央奈是二期ACE，16單起只有25單(一期全福神)不在福神，當中更有7次第一排，完全是乃木坂46的門面。雖然堀表示自己早就打算在這個年紀畢業專心挑戰戲劇工作，但對粉絲來說，堀在這個順序畢業還是頗為震撼。
27單活動期間畢業的松村沙友理是最後的御三家，15單起全部入選福神，在白石畢業的25單站第一排。松村雖然被緋聞重傷過，但仍然一直是乃木坂的門面之一，外表和綜藝力都是頂級。2019年底宣傳2020臺北演唱會的任務，也是交給她和高山。最後在橫濱體育館舉辦畢業演唱會。
同樣在27單活動期間畢業的還有三期初代Center大園桃子。相信粉絲都能感受到大園是乃木坂史上當偶像當的最痛苦的成員沒有之一，但她撐過了多個難關，最後在靠近家鄉鹿兒島的福岡完成最後演出，並選在三期生5週年當天畢業。這也標誌著三期生開始畢業的時代意義。
28單活動期間畢業的高山一實是最後一位「全選拔」，從1單起連續28張單曲都是選拔，其中14張是福神。高山是團內重要的開心果兼精神支柱，同時還是團內第一位出版作品的小說家。高山也是白石之後又一位受疫情影響延畢的成員，但有順利在實體滿場的東京巨蛋完成畢業演出。
首張精選輯活動期間畢業的生田繪梨花是團內第一歌姬，兼具鋼琴和聲樂技能的她在團期間就憑實力甄選上音樂劇的主演，是乃木坂史上最讓人覺得乃木坂在耽誤她的成員，因此不少粉絲猜測她會早早畢業，沒想到還是一口氣待到創團十週年，最後在橫濱體育館舉辦畢業演唱會。
比起2018年生駒、若月、西野畢業後，團內還有白石、飛鳥、生田等人撐著，2021年畢業的堀、松村、大園、高山、生田幾乎讓乃木坂46現有的看板成員畢業殆盡，一‧二期生僅存的8人當中剩下飛鳥還是真正的看板級，世代交替已經不是口號或計畫，而是現實了。
2-2 第29張單曲展望
很可能在2022年第一季發行的29單，會採用怎樣的選拔呢？在28單的12福神當中，高山、生田已經畢業，星野也將在2022年2月畢業，如此一來就有3人的空間。綜合考量起來，三期最年少的岩本機會很大，再來就是四期最年長的田村，第三位或許也會是四期生。28單的第三排有9人，扣除預定2022年1月畢業的新內，空出大約3個位子。這應該是四期柴田、林初選拔的好機會，當然佐藤和弓木也有機會。
至於Center的選擇就相當微妙。論人氣，飛鳥還是絕對的第一，但2021年三張單曲看起來都是在布局後飛鳥時代，2022年繼續布局也不無可能。筆者推測目前最有機會的是三期的久保和四期的筒井。久保在26單就站過Center旁邊的門神位，而且是生田歌姬地位的繼承人，在生田畢業的時間點用29單Center讓世人認識久保應該是個很合理的安排。另一方面，久保也是團內有名的乃木坂宅，充滿乃木坂愛。讓這樣的成員擔任Center，也能兼顧團內的關係。至於24單就站過門神位的筒井，29單在時間上很可能是她滿18歲以前最後一次擔任Center的機會。回顧生田、飛鳥、大園、遠藤，剛好都是在滿18歲不久前第一次(甚至唯一一次)站上單曲Center。再考量五期生入團後勢必會搶走「乃木坂最年少」的招牌，在這個時間推筒井也不無道理。當然，28單第一排的任何人或任何兩人站Center，也都是合理的選擇。只是經歷畢業潮的乃木坂46，亟需新的看板成員填補畢業成員留下的知名度空缺。
◎近期觀察重點：
1.還會有哪些成員畢業？
→2021年共8人畢業，追平2018畢業潮(8人)。2022年還沒開始就有新內宣布將在1月畢業、星野宣布將在2月畢業，當然也只是個開始，高風險的一樣是一‧二期，但不排除延續到三期。
2.第29張單曲的Center會是誰？
→四期連續Center之後，久保(三期)或許會有機會，但也不排除筒井(四期)讓四期生連三張Center。
3.五期生何時開始活動？
→10th Year Birthday LIVE訂在2022年5月中，感覺五期生有機會登場亮相。
4.五期生的空降單會落何時？
→假設2022年3月左右29單，7月左右30單，那麼10月左右的31單是最有可能的。
會如此預測，是因為三‧四期都是在開始活動的大約10個月後空降的。
◎2022年的里程碑：
1.團體組成將滿11年(2022.08.21)
2.單曲出道將滿10年(2022.02.22)
3.二期生公布將滿9年(2022.05.11)
4.三期生公布將滿6年(2022.09.04)
5.四期生公布將滿4年(2022.12.03)
6.新四期生公布將滿2年(2022.02.16)
◎一期生尚有4人(高山‧生田‧星野畢業後)
(1)秋元真夏(將滿29歲)：第二代隊長，新內畢業後近期唯一能挑戰30歲現役的成員。
(2)齋藤飛鳥(將滿24歲)：最年少一期生、現任大ACE，若畢業將會是乃木坂第一世代真正的句點。
(3)樋口日奈(將滿24歲)：近期穩定選拔組，與木村拓哉共演《教場》是重要轉捩點。
(4)和田まあや(將滿24歲)：一期最後UNDER組，看起來很沒有展望了。
◎二期生尚有3人(寺田‧新內畢業後)
(1)北野日奈子(將滿26歲)：二期浮浮沉沉的代表，極可能是下一個畢業的成員。
(2)鈴木絢音(將滿23歲)：二期不遇的代表之一，但在東京巨蛋公演的發言超正面。
(3)山崎怜奈(將滿25歲)：現役一‧二期唯一沒選拔過的成員，極可能是下一個畢業的成員。
◎三期生尚有11人(大園畢業後)
(1)伊藤理々杏(將滿20歲)：UNDER組、年少組、沖繩人、其實頗有人氣卻一直進不了選拔。
(2)岩本蓮加(將滿18歲)：三期生最年少，站穩選拔，可以觀察是否能補進福神。
(3)梅澤美波(將滿23歲)：身高全團最高、第三代隊長最有力候補，已經站穩福神。
(4)久保史緒里(將滿21歲)：三期歌姬、戲劇主持都OK，下一個新Center的重要人選。
(5)阪口珠美(將滿21歲)：UNDER組、不遇的三期之一，上音樂節目的固定代班之一。
(6)佐藤楓(將滿24歲)：UNDER組、不遇的三期之一，第一位登上SASUKE的成員。
(7)中村麗乃(將滿21歲)：UNDER組、不遇的三期之一，畢業高風險。
(8)向井葉月(將滿23歲)：UNDER組、不遇的三期之一，畢業高風險。
(9)山下美月(將滿23歲)：26單Center、穩定Front，村外戲劇工作受到矚目。
(10)吉田綾乃クリスティー(將滿27歲)：UNDER組、三期最年長，極可能是下一個畢業的三期生。
(11)与田祐希(將滿22歲)：18單Center之一、穩定Front，團內不可或缺的吉祥物。
◎四期生11人(尚全員在籍)
(1)遠藤さくら(將滿21歲)：兩次Center經驗、穩定Front，營運欽定的ACE接班人。
(2)賀喜遥香(將滿21歲)：28單Center、穩定Front，乃木坂新ACE，特技是插畫。
(3)掛橋沙耶香(將滿20歲)：28單首次選拔、特技是彈吉他。
(4)金川紗耶(將滿21歲)：北海道代表、模特兒發展。發生緋聞後前景黯淡。
(5)北川悠理(將滿21歲)：不可思議、英語能力母語級、現役慶應高材生。
(6)柴田柚菜(將滿19歲)：在越來越多場合嶄露厲害唱功，有機會進入選拔。
(7)清宮レイ(將滿19歲)：四期選拔組、開朗屬性，有固定廣播。英語能力母語級。
(8)田村真佑(將滿23歲)：四期選拔組、四期生最年長、未來隊長候補，27單四期曲Center。
(9)筒井あやめ(將滿18歲)：四期選拔組‧福神、四期生最年少。下一個新Center的重要人選。
(10)早川聖來(將滿22歲)：27單首次選拔，符合大阪人印象的大阪人。和賀喜的組合非常歡樂。
(11)矢久保美緒(將滿20歲)：最有努力感的四期生、超級乃木宅，會讓人不知不覺應援起來。
◎新四期生5人(尚全員在籍)
(1)黒見明香(將滿18歲)：香港出生、華語&英語都會通，屬性是「功夫」。
(2)佐藤璃果(將滿21歲)：岩手出身，非常療癒。
(3)林瑠奈(將滿19歲)：集歌唱力、綜藝力、乃木宅力於一身，很可能是第一位新四期選拔。
(4)弓木奈於(將滿23歲)：新四期生最年長，有固定廣播，讓人忘記是京都人的京都人。
(5)松尾美佑(將滿18歲)：會空翻、四期生當中體能最驚人的，27單四期曲Front。
