葉子 (六)

六、

葉子家的人來過幾次。他們不敢直接上門，老是等在後門口，見有人出入，再央求那人替他找葉子出來。

母親十分不高興。她垂著眼皮，問：「他們做啥來？」

葉子回說：「不過是看看我好不好，也讓我知道家鄉的事。」

母親沒正眼瞧葉子，倒是吩咐貴伯說：「打發個人說去，咱們家連馬呀驢呀都好生對待，請他們大可放心。這路途迢迢，以後別麻煩了。」

母親明明是疼葉子的，偏偏在這事上刻薄。她說：「這道理本該弄清楚，我們可是銀貨兩訖，我不希望往後有什麼夾纏不清的事。」

她是對葉子另眼相待，可她買下他像買一頭牛或一頭驢。母親對葉子的疼愛教許多人嫉妒，私下說這葉子讓老太太寵得像個爺了。

葉子老家托人來，說他爹病重，恐怕挨不下去；弟弟妹妹年紀輕，全沒了主意，要他回家一趟。

葉子跪在地上哀求，母親毫不動容，她冷冷的說：「葉子，我真是白疼你了。我花在你身上的銀子，可以買五六頭牲口呢！我為什麼來著？你這麼沒心腸？」說完，撂下在地上哭的葉子，逕自進內屋去。

貴伯勸他說：「葉子，你年紀輕，許多道理不明白。你不同那些雇來的人，你賣給馮家，算是馮家的人了。往後，即使是生身父母、同胞手足，也只是陌路人。你除了這裡，還有哪個家可回呀？」

我弄不懂貴伯的狗屁道理，但我懂此時不宜和母親相抗衡。我拉葉子起來，「別跪了。老太太正在氣頭上，再緩一緩，我和她說去，事緩則圓嘛。」

葉子沒聽我勸，當天夜裡就跑了。

母親氣得將煙杆砸到門板上，白玉煙嘴碎成幾塊。她叫老王和丁雄去追：「無論死活都得給我逮回來！」

二人趕到葉子老家，得知葉子他爹昨天已經過去了。問村裡的人，沒人瞧見葉子回去。二人又循原路找了一遍，也沒任何發現。結論是，葉子肯定逃啦！

母親發了好大的脾氣，接連幾天沒好臉色。底下人動輒得咎，稍沒眼色，杯子就砸到身上來，整得下人個個叫苦連天。

「這個不知好歹的葉子，真是害死人哪！」

「他最好是逃得了，要給逮回來，怕不活活給打死！」

「嘿嘿，老太太平日那麼寵他，他卻給老太太這麼沒臉，老太太不慢慢炮治他才怪哩！」老王壓低聲嗓說：「你們沒見過，以前幾個姨太太的慘狀……」

廚房的老嫂子緊張的制止他：「你作死啊？」

那些年輕的攛掇老王說下去。我咳嗽一聲，上前去警告他們：「敢情我是花錢請你們來議論東家是非的？」

他們一迭聲喊：「不敢！不敢！我們只是見老太太為葉子傷神，打抱不平……」

「葉子的事，自有老太太處置，輪不到你們說三道四。各自幹活兒去！」

「是。」下人們如獲大赦，紛紛鳥獸四散。

十多天後，老嫂子一大早打開後門，發現葉子瑟縮在牆腳。他渾身髒臭，布鞋讓水泡得濕爛裂開個大口子，隱約看見腳磨得起泡流血。

葉子讓老嫂子叫醒後，不發一語踉踉蹌蹌的走到母親屋外跪下來。

母親由他在屋外跪著。她慢慢的梳妝，用過早飯，喝過茶，抽過一管煙，才慢悠悠的跨出屋子。

她瞪視葉子半晌，陰惻惻的問：「你知道回來得受什麼懲罰嗎？」

葉子無語的點點頭。他削瘦骯髒的模樣，我幾乎認不出他來。

母親厲聲問：「那你還有膽子回來？你不怕沒命？」

葉子垂下頭，瘂著聲音說：「我是太太買的。」

「你倒記得？」母親冷哼一聲叫道：「丁雄，拿鞭子來！」

丁雄依令尋來一根趕牛的鞭子，立在葉子身後，等待母親發令。

母親衝下臺階，搶過丁雄手中的鞭子，朝葉子劈頭劈臉的打，像懲治畜牲般的鞭打他。

她嘴裡嚷著：「你就這麼報答我？給臉不要臉的下賤胚子。一條狗，主人趕牠也不走呢！馮家由你來由你去嗎？你說話呀，給我裝啞巴？」

葉子閉著眼睛，嘴唇都咬出血了也不吭一聲，既不認錯也不求饒。

母親額頭蒙上一層汗，頭上挽的髻有些鬆散。她氣喘咻咻朝周遭圍觀的人罵：「通通給我滾開！」大夥兒紛紛逃開，連我也不得不遠遠站著。

她把鞭子丟回給丁雄：「沒我的吩咐，不准停。」說完，轉身進屋去。

肅寂的空氣中，只有單調的鞭笞聲。直到丁雄累得舉不起鞭子，葉子鮮血淋漓的匍伏地上，仍是死也不肯出聲。

母親揮手讓丁雄退下。

她走到葉子面前，葉子掙扎的從地上爬起來跪著，與母親無言的僵持在那裡。

「你沒話跟我說嗎？」

葉子一邊顫抖，一邊搖頭。

「葉子，你倔得過你的命嗎？你還是不說話是吧？我看你倔到幾時。」

我一直遠遠瞧著，內心猶豫要不要替葉子說項。葉子一直跪到日偏西，才不支昏死在地上。母親房裡的丫嬛出來找人，把葉子抬下去。

葉子單薄卑微的身軀裡，那個心高氣傲的靈魂，讓我如此心驚。

第二天早飯後，我向母親請安，看看她氣消了沒。下人倉皇通報，葉子發高燒，怎麼也喊不醒。母親稍露出關心的神色，又馬上收斂起來，冷淡的說：「找個大夫瞧瞧不就好了？什麼大事兒，犯得著喳喳呼呼？」

葉子渾身躁紅神志昏亂，嘴裡聽不清哭喊些什麼，強灌進去的藥多半流掉了。折騰一兩天，溫度不見下降，只剩一口氣喘著。

「太太…」貴伯噙著老淚說：「太太，葉子怕是不行了。」

母親破例親自到下人房。

她拉起葉子的手，紅著眼說：「小葉子，你這個死心眼的孩子……」

我心想：再耗下去，葉子的命大概就耗盡了。我吩咐備車，連夜趕車上城裡的大醫院，才將他一條小命救下來。