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想一想，我們會用哪些色彩詞彙來描述環境中的色彩？最常用莫過於紅、橙、黃、綠、藍、紫、黑、灰、白、褐色等色名，這些色名我們可以直白地稱為「基本色名」。另外也有「胭脂紅」、「青草綠」、「湖水藍」等等，以生活中的事物來形容色彩的命名，稱為「固有命名」，固有色名的類型五花八門，除了物件，也有以動物、地名、人名、甚至情緒來命名。如果固有色名受到人們普遍使用，就可以稱為「慣用色名」，從以前到現在一直持續使用的，就稱「傳統色名」，傳統色常和國家、民族、文化相關聯結，代表相同生活圈人們對色彩的共識。
關於色名，有一個特別有意思的地方，在於不同的文化中，都擁有類似的基本色名，其中最知名的一篇研究論文，是1969年由美國的Brent Berlin and Paul Kay所發表的基本色名假說。他們調查了全世界98種語言，發現不同語言中對於某些色彩都有共通的單字，可以直接翻譯，像是黑色、白色、紅色等基本色名，另外在色名的誕生順序上，也有高度類似，他們依據了這些資料建立了一套色名發展順序的模型。大家想一下，如果要為色彩取名字，你覺得哪一個色彩必須先被命名？他們的研究發現，基本上所有的語言都先從「黑」與「白」開始，會先發展出黑與白其實並不令人意外，因為我們身處在每天日夜變換的環境中，白可以指白天，黑則是黑夜，在語言使用時，有時候黑與白也不單指黑、白兩色，也會用來描述色彩的明暗或深淺。接著第三個色名，會是「紅色」，紅色是血的顏色，與生命息息相關，所以攸關生死的紅色詞彙，也需要較早被發明出來。接著是綠、黃、藍，最後棕色、紫色、橘色與粉紅色，共11種基本色名。我們可以發現，雖然環境中的色彩成千上萬，但在一般日常溝通，也就差不多使用這些基本色名。在生活當中，有沒有遇過一種情況，就是要和別人溝通顏色時，常常會詞不達意，如果你是設計師的話，就更容易遇到，設計時要討論顏色，客戶可能會說要個亮麗的藍色，要個迷人的紅色？就單從紅色這詞來說好了，聽到紅色，其實每個人心中認定的紅色都不一樣吧。
可以發現，用文字與語言，很難精準地傳達色彩，就像蕭煌奇有一首歌唱到：「眼前的黑不是黑 你說的白是什麼白？」，每個人對於色彩的認知都帶有主觀認定，仔細一想我們習慣的色名，其實也都帶有模糊空間。例如青色，日本的紅綠燈，稱為「赤青燈」，其中的青是指綠色的燈，但生活當中，也會經常把藍色的事物稱為青色，不只是日文，中文也是一樣，青天指藍色的天空、青草指綠色的草，有時候還指黑色，稱頭髮為「青絲」，這樣藍綠不分的色名，其實除了日文和中文，世界上還有許多語言都使用通一個單詞來表示藍色與綠色，主要是亞洲、非洲與中南美洲，在歐洲語言則較少出現。
有學者提出假說，世界上各區域的人種，因為日照強度的不同，體內用來抵抗紫外線的麥拉寧色素含量有所差異，也造成不同的膚色與瞳色，黃種人的眼珠顏色較深，對於藍色與綠色的敏感度比淺色眼珠的白種人較低，導致會發展出像青色這類曖昧模糊的色彩名稱。
順道一提，語言的力量之強，足以改變我們對於色彩的感知，俄語的深藍（Seeniy）與淺藍（goluboy）為兩個分別的單詞，比起只有藍色單詞的語言，使用俄語的人更容易分辨不同深淺的藍色差異。
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