中國繪畫自唐末開始從「人物」的主題，慢慢轉入風景山水，特別的是中國繪畫為風景主題的繪畫給它一個名字，叫「山水畫」。但東方的「山水畫」又與西方的「風景畫」有很大的不同，這個「不同」在於東方繪畫往往將創作者的個人情緒、記憶等等在有意無意之間融入畫作之中，而西方的「風景畫」則是寫實的把眼見的一切紀錄在畫作之中，並盡量的鉅細彌遺，甚至後來開發出「寫生」的繪畫方式。這是東西方對於「風景」主題的創作認知有很大的不同。
我們知道，在中國山水畫中有一種畫風稱為「寫意」。很多人不太明白「寫意」的「意」是什麼？如果看多了中國繪畫，你會在許多落款中看到有「寫胸中逸氣」或是「寫胸中丘壑」，中國人講究書畫同源的精神，因此，繪畫往往是文人或讀書人在唸書困乏之時，抒發一下心情或調劑身心的創作，寫寫畫畫的這些創作通常是自藏或是饋贈親友，而這些創作者本身的真正的職業或是為官、或是讀書；不像西方的畫家們，本身職業就是專職畫家或藝術工匠，他們作畫為宗教傳道、為貴族國王畫像，兩造間不同的出發點，作品也產生不同的創作功能。尤其到宋元之後，「文人畫」更加興旺，這些讀書人常把心中不能說的話或牢騷委屈轉譯成繪畫主題，讓更多的「心境」隱喻在畫紙之間。
北宋是「理學」昌盛的時期，「理學」講究萬物皆有其「天性」，只有循著天理本性才能達到「天人合一」的境界；加上宋徽宗對藝術狂熱的加持，北宋時期繪畫藝術勃發，北宋宮廷中將藝術繪畫入了科舉，當時要成為宮廷畫家不只繪畫技巧要好，對於文學也要有一定的基礎，北宋重要的畫家如：范寬、李唐、郭熙等等。他們創作各式各樣的主題，但泰半都是「寫實理性」的風格。畫家郭熙更是以「林泉高致」一書寫成世界上第一本繪畫理論的著作，將其作畫理念與經驗完成一個總結，首度提出中國繪畫的透視理論：「三遠法」，提供後世創作者有一個可以依循的道路。
北宋時期，筆者認為最具代表性的創作是「清明上河圖」，整張作品幾乎如同現代相機攝影一般，將當時汴京城的某日景象鉅細彌遺的刻畫下來。在總長528.7公分的長卷裡，畫了814人、牲畜60多匹、船隻28艘、房屋建築30多間、車20輛、轎8頂及170多棵樹木。並且注重當時生活風俗和帶有故事性情節表情，「理性」的風格與技法，將北宋「理學」中的實事求是以畫作表現的淋漓盡致。更影響千餘年來許多畫者的爭相臨摹，歷朝歷代光已知臨摹版本就有30餘幅之多。
另外，在山水主題的風格上，由於北方地景地貌多為大山大河，華山、黃山、太行山等。仰之彌高的山壑巨石林立，「中立式」構圖堆砌了這個時期的構圖主軸，即使是在政治以「重文輕武」的北宋都能感受出，那個時代對藝術創造的霸氣與開拓實驗的性格鮮明。有時候藝術是一種內心真實性格的投射，北宋雖然在北方遼國、契丹、金國和蒙古等強國環伺的壓力下存在，並在沒有長城的憑藉與北胡相爭，但我始終相信北宋仍未失去內心的強大，雖然先天上與胡人有著極大的落差，但也因為內心的強大反以「文化」、「藝術」成就去達到國家自我意識的存在，也讓北方胡人從來都不敢忽視北宋這個國家，明知北宋軍事武力殘弱，都要與它結盟。這也從北宋的繪畫藝術或許就是最好的印證。
