盛極必衰是天理之道。北宋徽宗在位晚期，北方的金國（女真人）發動了「靖康之難」，將整個汴京城掠奪一空。那場可怕的兵災幾乎讓處於當時代最高藝術文化的宋朝從頂峰趨向毀敗。不過，上天是公平的，許多殘存的畫家匠師逃到了南宋，如畫家李唐就趁金人不注意逃往南宋避禍，路途中還發掘了一位中國美術史上唯一棄暗投明的「土匪畫家」--蕭照。李唐受到宋高宗趙構賞識，重新建構並領導南宋畫院，李唐活了幾歲歷史上幾乎不可考證，因為他橫跨了北宋與南宋時期，據說他有百歲之齡，但不論如何，他就如同那個時代的畢卡索一般，從北宋畫苑到南宋畫苑始終創作能量不墜，甚至到了南宋畫苑時期畫風丕變，間接影響了南宋的畫家。
除了李唐之外，「大自然」裡南北方迥異的景緻才是影響南宋畫風最重要的關鍵。「江南多煙雨」多雨的氣候常常讓山水景色蒙上一層霧白，加上南方的地理環境有許多河流環繞交錯，「北馬南船」的交通方式構成了畫家另一種不同的觀景體驗，他們從水面上行船的徐徐悠雅看兩岸風光，想像一下，南宋畫家們搭著船在江南水鄉緣溪而行，眼前看見的不在是黃山的奇峰怪松，取而代之的是坡緩巒疊、連綿不絕的山巒，偶而還被不知哪裡來的雲霧給籠罩著，只露出山尖頂翠見人。這都改變了畫家們的創作思維與視覺感官，重新組構了新的想法；加上政權南遷，疆土偏安，社會上許多百姓流離失所、朝不保夕的生命故事一直在身邊上演，間接讓畫家們重新反思生命的意義，在生命的時間長河中，北宋的那種如「谿西山行旅圖」中立式高山壯麗的所代表的生命形態，或許在開國的北宋被人歌頌，但南宋人是經歷過「靖康之恥」的洗禮，壯麗的構圖形制逐漸不在被南宋人所接受，取而代之的，是南宋人開始思考在生命長河中，自己生存長久與的生命的意義？或許也是經歷國家滅亡的浩劫與親人生死聚離的大悲，「消極主義」在南宋朝廷流竄，或許岳飛的「莫須有」即是死在這樣的氛圍之中的吧！
我們必須承認，藝術的表現方式與被認可的價值，往往取決在當時社會的風氣與共識之中，尤其在藝術是皇族與知識份子的附庸之下，南宋畫家們開始出現「長卷」的形式來創作，長卷又稱「捲軸」或「手卷」，顧名思義是以「橫式」的方式在做構圖繪畫，這樣的形制的出現，除了讓畫家方便在行船江河中面對連綿不絕的溪河或山巒可以方便創作之外，對於收藏不佔空間外，攜帶也較為方便。長卷的藝術創作方式雖然出現很早，在五代趙幹的「江行初雪圖」就有了，但因為橫式長卷特別適合畫江南的連綿，便開始在南宋畫苑慢慢成為當時的主流，甚至影響後世。
