元自實，元朝至正年間山東人。有個繆千戶，從小與他相好。一天繆千戶要去福建做官，缺少路費。自實慷慨地送他三百兩銀子。繆千戶要寫文書，自實說：「通家至愛，要文書做甚麼！」
幾年後不想山東大亂。自實家鄉被群盜洗劫一空。自實與妻子商量：「如今兵荒馬亂，只有福建平靜。何況千戶在那為官，可以投托。」於是收拾了些零碎東西，全家搭船，往福建而來。
到了福建，租房住了。不久打聽到：千戶在陳友瓊手下很得重用，正在興頭上。又幾日，自實穿戴整齊，去拜見千戶。門人說：「老爺最怕家鄉人來纏，我們不敢稟告。」自實就在門口等著。不久千戶騎馬出來，自實上前打招呼。千戶像沒聽見。自實走到馬前大喊。千戶才吃驚道：「原來是我鄉親，失敬！」又說：「我有事要出去，不得奉陪。仁兄請回，來日請過來一敘。」第二天，千戶差人來請。自實歡天喜地，跟著到了衙門。千戶備了幾杯果酒，略略說些地方上的大概，意思很淡。等到自實說得遭劫逃難，苦楚不堪時，千戶也只如常。自實回來，妻子說：「我們現在窘迫，何不向他提一提借銀子的事？」自實不好意思起來，妻子抱怨說：「我們不遠千裏來投托他，你卻只礙口識羞，不把正經話提起，我們還有甚麼別的指望嗎？」自實被埋怨得一夜沒睡好。
次日早起，就去求見千戶。這次千戶意思更淡，敘得三兩句，已經很勉強了。自實只得吞吞吐吐說起前次借銀之事。千戶便道：「兄長請將文書拿出，小弟好照數目打點奉還。」自實吃驚道：「哥哥怎麼這麼說，你我交厚，要甚麼文書？」千戶扳起面孔來：「債負往來，全憑文書。大概兵荒馬亂的，你弄丟了吧。既然你我舊交，沒有文書也沒關係，等我為你籌集些安家之資來。」
自實只得唯唯而出。回來說給妻子，感嘆一番，商量還是求他為好。只得厚著臉皮，又到千戶家幾次，千戶只是那些話說。想不去吧，又無別的生路。
看看新年將至。自實家過年的東西一點也沒有著落。沒奈何，自實去見了千戶，下拜說：「希望哥哥救我啊！」千戶扶起說：「不至於吧！」自實道：「從前借的銀兩，現在不敢要了。但憑哥哥接濟一絲一毫，讓我們過年。」說罷大哭。千戶有些不安，道：「還有十日是除夕。兄長在家裏等著，我準備些過歲之資，送到兄長處。但請不要因為微薄而見怪。」
到了除夕，自實清早就起來坐在家裏等候。要出去尋些過年物件，心想等先有些錢鈔到手。落得探頭探腦，心猿意馬地，看看等到下午，竟不見有人來。再到街前一看，開店的多關了門，家家打點過新年了。自家一無所有，妻子啼哭。別人家殺雞治酒，爆竹連天。自實越想越氣，在箱中翻出一柄解腕刀來，在磨石上磨得雪亮。坐了一宿，聽見雞鳴，往千戶家而去。
且說半路有一庵，庵中有個叫軒轅翁的老道。自實平日到千戶家裏經過此庵，經常到裏頭歇腳。大年初一，這軒轅翁早早起來開了門，將一張桌當門放了，點上兩枝蠟燭，朝天拜了四拜。將一卷經攤在桌上，中間燒起一爐香，對著門坐下，朗聲而誦。誦不上一兩頁，見自實從門前急急走過。老人家眼睛清亮，看自實在前邊走，後面卻有許多人跟著。仔細一看，哪裏是人？盡是奇形怪狀之鬼，握刀拿劍，兇神惡煞。軒轅翁叫道：「怪哉！」不多時，見自實又走回來，腳步緩慢。有百來個人跟在後面。軒轅翁細看，卻都是金冠玉佩之士，摯蓋舉幡，和顏悅色。軒轅翁驚道：「惡往善歸，怎麼解釋？」百思不解，把經誦完了，來找自實。
自實見老人家新年來拜，忙請裏面坐下。軒轅翁說了吉利話，便問道：「敢問今日清早，你往何處去？」自實嘆口氣，把千戶的事說了一遍。軒轅翁也頓足道：「這人必有天報，你今日出門，是想去和他鬧嗎？」自實道：「是啊。昨天氣了一宿，把刀磨快。今早去他家，想等他出來，一刀殺了。到了門口，再想一想，他還有老母妻子，平日與他通家往來的。殺了千戶一人，他家人就要流落了。我已嘗到流落之苦，如此難忍，怎忍心叫他家人也這樣！所以就回來了。」軒轅翁道：「我向你祝賀：你當有後福。方才清早你去時，我看見許多兇鬼相隨；回來時，多換了福神。聽你這麼一說，才知一個惡念，兇鬼就到；一個善念，福神就至。你善念既出，鬼神保佑，不用愁了。」軒轅翁送給自實一擔米、一貫錢，幫自實度過了難關。
不久元自實全家搬到福寧，家境慢慢好起來了。三年後張士誠大軍過福州，繆千戶一家被殺。看來為人一念就出善惡。難怪古人說：「試看古往今來，只是一本帳簿。」
（《二刻拍案驚奇》）
