「真」的演化：海洋舞者的另一樣貌
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鯨魚，包括豚類和鯨類，是海洋哺乳動物的代表。海豚是大海中優美的舞者。牠們藉著流線的身形和特化的四肢，所以有著傑出的游泳能力，同時也存在著複雜的社會結構以及緊密的合作關係。鯨魚是大海中無敵的霸主。他們藉著龐大的身軀嚇退了無數兇猛的掠食者，同時在海中也有著強大的適應能力。
如果今天我說，這兩種在海洋到處能橫著走的狠角色，在數千萬年前是隻弱小的陸生動物，大家一定很難相信吧? 牠們也是哺乳類，為什麼會生活在海中呢? 牠們又是怎麼「進入海中」的呢?接下來我們將作為時空旅行者，來看看關於他們的「鯨生鯨事」。
演化的研究
生物演化過程的研究，大多透過挖掘出來的化石，配合比較解剖學、生物化學、生理學、細胞學等其他學科的研究成果，並結合地球的歷史事件(冰河期、板塊變化、隕石撞擊、火山活動)，架構出生物在地球上的重大事件。因此古生物學家利用陸續出土的化石和隨時更新的地質學說中，進展著演化史研究並統整出更令人信服的生物演化學說。近幾十年來，隨著分子生物學知識的引入，又為學說增添了許多新的說法，而鯨豚的演化史就是在這樣的步驟中逐漸被建構的。根據研究指出，鯨豚類屬於單系群，即由單一祖先所演化而來。
鯨魚的前世
關於鯨魚的起源，我們目前無法親眼目睹其祖先的面貌。早在一百五十年前就有相關記載。達爾文看著黑熊在游泳時張開嘴巴捕食水中動物，便在《物種起源》這本書中說道：「透過天擇，熊類在構造與習性上都表現出愈來愈熟悉水性的歷程，隨著牠們的嘴巴愈來愈大，最後誕生了如怪物般的鯨。」不過迫於當時學界反對的壓力，他自己也否認了這個說法。就這樣，鯨魚的起源問題被擱置長達一百多年。雖然陸續有原始鯨類的化石被發現，不過都是屬於半水生化石，或完全陸棲但有和鯨類相似特徵的哺乳動物化石。關於更原始、更完整的鯨類化石研究依舊沒有進展。但可以知道的是，根據被發現化石的型態來看，大多都有為了適應水中環境而形成的構造。根據研究，現代鯨豚分為鬚鯨小目和齒鯨小目，而他們都演化自古鯨小目(包含各種古代鯨魚)。
科學家將現代鯨豚與現生哺乳類的多方面特徵和身體組成進行比較(包含血液組成、染色體、胰島素、DNA序列等等)，顯示鯨豚與有蹄類有較近的親緣關係。1966 年，芝加哥大學古生物學家雷．凡威倫（Leigh Van Valen）提出，原始鯨類的頭骨內有著巨大的鈍齒，並有著三角形狀的刀刃，和大型掠食性有蹄類哺乳動物中爪獸類（mesonychids）的牙齒非常相似。牠們屬於肉食或雜食性動物，這與鯨類的肉食特徵匹配。除此之外，中爪獸體型非常龐大，頭骨上口鼻部偏長，也和原始鯨類非常相似。之後，大家也開始注意到牠們和鯨類還有其他相似的特徵，於是中爪獸是鯨類祖先的這個論點，數十年來開始獲得廣泛的接受。
中爪獸被發現的時代為早始新世。此時地球剛經歷過第五次大滅絕-白堊紀大滅絕，這時期的海洋便有了空缺的生態棲位，提供給新的生物入主。我們可以想像有其中一種中爪獸的生活範圍逐漸向淺海延伸，並逐漸地適應海中的環境，成為完全水生的哺乳動物。牠們的體型也慢慢從狗的樣子演變成現今鯨豚流線型的體態。
那麼真正意義上最原始鯨類，應該會是什麼樣子呢?下篇待續！！
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