在沙堆中挖掘恐龍骨和鸚鵡螺化石大概是公眾對考古學的刻版印象吧，但實際上恐龍和鸚鵡螺化石並不是考古學的主要研究對象，而是古動物學的主角，只不過在發掘工作前後都需要考古學的手法來研究。
那麼，考古究竟是要研究甚麼呢？考古學是一門透過現代自然科學的研究方法去分析，描述和解釋過去有關人類文化的人文學科。目標是重建過去和史前時期的社會及人類生活環境；並保存其考古記錄於博物館中，供以後研究和教育用途。
在歐洲，它通常被視為一門獨立學科，而在北美，考古學則是人類學的子領域。人類有超過八成以上的歷史是屬史前史，即是沒有文字記載，在信史時期以前的歷史，包括在舊石器時代所使用工具和當中的科技發展等等。在欠缺文字歷史資料時，了解史前社會的唯一途徑就是考古學。文：鶴嘴鎬
