【極短篇】噬獸

前言

　　今日偶然看到這篇三年前寫的小說，腦中不自覺湧出寫該篇小說的初衷，雖然其劇情和文筆都不甚好──其實現在也是如此吧──但仍覺得有可取之處，故稍作潤飾後放上來，博大家一笑。

本文

　　細雨紛紛，一中年男子在趕路，雨水灑在他的唇髭，口中不住喘氣。

　　他是 Ｓ​，這個世界的勇者，他上著短袖汗衫，下穿丹寧粗褲與軟鞋，外披膠製披風，頭戴遮陽束口帽。後背大包，右手揣了個同色提袋，左手倒是拿了杯土黃色的飲料，左搖右晃，杯中汁液不斷地潑灑出來。

　　​Ｓ 一路搖晃，經過方矩成陣的稻田，轉進至一木頭工廠。此廠座落在稻田間，遠處正對大門的是成群密林，更遠處則層巒疊嶂的山麓。

　　​Ｓ 好不容易進入建築物大廳，抹了抹臉上雨水，「咕嚕」一聲，將左手飲料一飲而盡。儘速卸下所有行囊，抖落披風上的雨水，隨意掛在牆邊的掛勾上後，他急忙趕至二樓右手邊甬道底的會客室。溼潤的鞋底摩擦磁磚，「唧唧」聲迴盪廊道。

　　倉促的「唧唧」聲竄進會客室裡，遺下一路水漬。

　　會客室內牆面亮白，每一面牆上都掛了些小孩子的塗鴉畫，正中有一玻璃矮桌，三男二女坐在椅子上，伏身在桌上低聲指指點點。

　　聽得有人走進，一女子抬頭看了看 Ｓ​ ，揮手要他走進廠長室，便低頭不再理他。

　　​Ｓ 認得這人面熟，不及細想，急忙闖入旁邊的門。

　　「哼！我告訴你多少次了，要敲門。拿來！」坐在辦公桌後的男子抬頭恚怒地說。

　　他西裝筆挺，全身亮麗，頭髮整齊，顏面潔淨，除了眼睛周圍有淡淡的皺紋，全身上下找不到一絲缺點，也因為如此，​Ｓ 從不知道他的歲數，不過好在只要稱他作廠長就行。

　　「我⋯沒遲到吧，應該沒遲到吧⋯」​Ｓ​喘呼呼地說，手遞出一張名片大小的紙卡給廠長。廠長瞥了下牆上的時鐘，回道：「是啊，是啊，遲了幾秒鐘，但我很好心，扣你一點就好。」交回小卡，便揮手要他出去。​Ｓ 看了看牆上時鐘，和手腕的錶。

　　「可是⋯」​Ｓ　還想說些什麼，廠長「哼」的一聲，​Ｓ　不敢吭聲，低頭轉身出去。不久，廠長看了看腕錶，站起身來，看著地上水漬，眉頭微蹙，踱出門外，加入討論。

　　​Ｓ 回到大廳，拿起行頭，到工廠後面屋簷下準備。用長滿粗繭的手，從大提袋拿出一把組合式斧頭，徑自劈起木頭來。

　　在這個世界要成為勇者，首要是身體素質，力氣是必要的，所以勇者 S 做這類粗活，在在適合不過。而勇者，大都是要從一般雜事做起，等到有了錢財、經驗後，才能漸漸往高等的勇者的階級前進，階級越高，任務越困難，報酬也越豐富。​Ｓ 自從登記為勇者後，一直處在低級沒升階，也因為如此，一些常做的委託逐漸被年輕勇者搶去，幸虧廠長肯給他事做，得以藉此過活。

　　聽著雨滴敲擊屋瓦，​Ｓ 偶爾配合「滴答」聲劈開木頭，倒也愜意。不意聽得有人叫他的名字，說：「 Ｓ ，來這邊這邊，這機器不動了。」Ｓ 放下斧頭，攫起包包，循聲跑到一隔間內，隔間內堆滿了方形竹籃。那大聲嚷嚷的人是低階操作員 Ｔ ，指著一個機器說：「這什麼機器啊，怎麼壞了？趕緊修好，我好繼續工作。」 Ｔ 的工作就是將S劈過的木材收集好，整齊排放在一提籃中，塞進機器這端的入口，等機器加工完成後，再到機器出口收取整理。

　　​Ｓ​開啟電源，只聽得馬達「嗡嗡」聲響，但機器卻沒有任何動作。他關閉電源，從背包中拿出手工具，拆卸外殼。仔細查看零件間縫隙，馬達、鏈條、鏈輪、齒輪、滾筒、鋸片等等，似乎都沒有任何異樣。 Ｓ 呆了半晌，又細看各個零件，最後看到機器入口處的木材顏色異常。 Ｓ 拿起仔細端詳，​Ｔ​跟著湊了過來，只見木頭的一端附著一團黑色物質，也是因為這黑色物質卡任入口，夾爪夾不起木頭，才會停止運作。

　　縱然 S 多年在工廠週遭生活，也沒有看過這種東西，一時想不出辦法，只把這木材擱至一旁。環顧室內竹籃，其他木材並無異樣。 Ｓ 一邊抓頭一邊將機器恢復原樣，等 T 操作、確定沒問題後，才回到廠房後邊屋簷下，繼續劈柴。

　　待得所有木柴都剖半後，已是日薄西山。風聲呼嘯，從遠方山頭吹來，吹過森林，吹過原野，吹過農田，吹過 S 的臉頰，帶著紛紛雨絲灑入屋內。 Ｓ 伸手擋住雨勢，把斧頭收好，正要打開提袋，準備下個工具時，就聽到異樣急促的「叩叩」聲響，一人從二樓跑下到 S 前，呼吸急促地說：「喂！廠長找你。」

　　​Ｓ​看了下這人，回說：「呃⋯那個我工作還沒做⋯⋯。」

　　「囉嗦！說要找你，你就去。」那人不耐煩地說。這時S才想起他的身份，是廠長助理。

　　「喂喂喂，一般人怎麼可以這樣對待勇者。」一人的聲音從助理身後響起。​ Ｓ 看了看這人手背，原來是高級勇者，只要是高級勇者，勇者協會就會要求在手背上紋身，而高級勇者們，為了讓大家知道自己的階級，大多特意將紋章露出，生怕沒有人知道自己的階級。

　　「我是 Z 鎮勇者協會認定的高級勇者 G ⋯⋯。」在他說話的同時，​Ｓ​看著他，一襲輕甲套裝，腰間懸了一把長一米有餘的劍，左手附了一只小盾。未戴頭盔，一頭烏黑，眉清目秀，明顯是年齡比 S 少十餘歲的少年。

　　 Ｓ 聽得他說「有事請教」，驀地一愣，忙躬身說：「不敢不敢，請說。」在勇者界也有明顯的階級之分，不論年齡資歷，高級永遠凌架在低級之上，這是亙古不變的道理。若是傳出種種以下犯上的事由，那低級勇者也不用混了。

　　 Ｇ 這才把藏在身後的事物拿出，是今早 S 看過的木棒，眼神凌厲，直視著 Ｓ ，低聲說：「此物從何而來？」 Ｓ 一呆，回說：「那⋯那是早上看到的，整日看來只有這麼一枝有異，我⋯⋯不清楚⋯⋯」

　　 Ｇ 「哼」了一聲，左手從懷中拿出一瓶小巧的玻璃罐，罐中透出毫無光澤、純黑的液體。

　　「協會命我追查一隻噬獸，線索只有這瓶液體，我們花了幾個時辰分析，這兩處的成份相同，想必你與噬獸脫不了關係。」 Ｇ 的語調不高不低，帶著微微的顫抖。

　　 Ｓ 還在思索「噬獸」是什麼，只見 G 微蹲，右手按在劍上，側身面對 Ｓ ，低沉說：「把行季中所有的東西一件一件拿出來，不要抵抗，一旦發現任何反抗的意圖，當即斬殺。」 Ｓ 突感全身異常緊繃， Ｇ 在他眼中逐漸變大， Ｓ 覺得自己被一條繩索懸在深淵之上，只待落下死去。雙腿不由得一軟，跪了下來，大口呼吸，說：「不敢⋯不敢，只要您說，我就會照做。」忙伸手裝提袋與背包中的東西通通掏了出來，組合斧、方便鋸、小刀、農具、清潔用品等等，都是一般常見之物。

　　 Ｇ 呼出一口氣，放鬆全身，走向暈在一旁的女助理，拍拍她的臉頰，說：「喂！起來，妳先回去跟總指揮說，這傢伙有重大嫌疑，我好不容易制伏住他，等等就帶他上去。」

　　助理聽聞，飛也似的奔上二樓，生怕再一次感受到強大威壓。

　　 Ｇ 蹲下身子，伸手將 S 的頭按向地上，笑說：「我向來寬大，給你兩條路。但是，雖然是兩條路，死是一定要的。」

　　過一會兒，樓梯傳來「踏踏」聲響， Ｇ 和 S 一前一後的進到廠長室， Ｇ 臉上毫無表情，​Ｓ​雙手被綁了起來，神色愀然。

　　只見牆上掛起了地圖，上有一些叉叉與箭頭，高處的時鐘恰好與今早 S 進辦公室的時間相同。裡頭的人除了認得的廠長、助理之外，還有些奇裝異服的人，有些全身溼透，瑟瑟發抖。

　　「指揮官、祭司大人、仲裁大人和各位長官，這位是低級勇者 Ｓ 。」 Ｇ 向眾人深深一拜，說道。「我在他身上搜出同樣沾了黑色液體的兇器，因此極度懷疑他和噬獸有重大關係，很有可能就是驅使噬獸的人。」

　　「你確定嗎？」一位身穿長袍的長鬍老者，伸手比了 S 一下，繼續說：「此勇者在我們 B 鎮協會表現良好，十餘年來都未有任何不良記錄。」老者話鋒一轉，說：「反倒是你，有許多流言蜚語。」

　　「 Ｄ 長老，您言重了，我響應徵召當勇者至今，從來都沒有對不起任何人。」 Ｇ 躬身說道。 Ｄ 長老還要言語，旁邊身著軍裝，面官粗獷、肌肉結實的人向前攔住他，說：「長老，先不要激動，剛剛收到最新情報，狀況緊急，容我說明情況。」不待長老回覆，逕自說道：「由於我們幾位偵查兵與勇者的調查，得知此噬獸的腳印沿著河岸一路到森林裡，雖然森林居民發動陣法，將之困在森林裡，卻奈何不了牠。由於先前與森林同胞的協議，我們不能進入森林聖域，所以只能把牠引誘出來誅殺。」軍人看了一眼 Ｓ ，續說：「而與魔獸有關的​Ｓ​，正是最好的誘敵選擇。」

　　長老 D 大聲說：「不能輕率判定他與魔獸有關係，我們要先查清楚，否則會影響 Ｓ ，甚至是協會的聲譽。」指揮官繃著一張臉，向長老正色說：「時間緊迫，無法查明，我們王國會盡力補償所有關係人，讓大家都能接受。」

　　 Ｄ 長老尚要和指揮官爭辯， Ｇ 插話說：「 Ｄ 長老，您難道不相信我的判斷嗎？或許連日的辛勞讓您有點累了，請去休息，不必客氣。」 Ｇ 恭敬卻堅持的態度讓D長老語塞。

　　適才言詞交鋒， Ｓ 始終低頭、嘴巴微張、眼睛緊閉。待得週遭安靜的只有轟轟雨聲時，他的肩膀微微抖動，被綁住的雙手握著拳頭，上身前屈，雙腳驀地跪了下去。對長老 D 幽幽說道：「長老⋯⋯謝謝您⋯⋯。」

　　「你⋯⋯怎麼⋯⋯這不能⋯⋯。」 Ｄ 長老瞪大雙眼，不明所以，伸手便要扶他起來。

　　 Ｓ 「啊」的大叫，他仰頭跪立，滾滾淚水浮現滴落，浮現滴落。低鳴啜泣聲如絲如縷，縈繞屋內，所有人都因為 S 的哭聲逼出淚來，彷彿世上沒有比之更悲傷之事。

　　「天為何待我如此？」 Ｓ 無助的心中只浮現這句話。

　　他想到稍早 G 對他說的話：「若你去死，我保證你的名譽會蓋過你父親的辱名。但若你逃跑，哼！」淚眼中他看到父親在他拿到勇者證時，摸著他的頭說：「真不愧是我的兒子！你母親也會為你驕傲。」那天陽光明媚，微風輕拂臉頰，他帶著藍色背包與提袋，步履輕快，朝著廣闊世界前進。

　　「沒錯，是我做的。」 Ｓ 仰頭，夾雜難以辨別的泣聲，和天說話。