初代天空王者的征服之路 – 天龍翼龍

前一篇文章提到翼龍是最早飛向天際的脊椎動物，但其實翼龍的成就可不止這樣，牠們同時還演化出了有史以來最大的飛行動物（約250kg），時至今日其他飛行動物甚至連這個數字的一半都不曾接近過。

作為一支出產過最大飛行動物的類群，研究人員們自然對翼龍類的大型化充滿興趣，在過去通常認為翼龍的大型化始於侏儸紀末期至白堊紀早期翼手龍類開始演化的時候，而就在2022年時研究人員描述了一種來自中侏儸世的新種翼龍，該物種的發表證明了以往的認知是有問題的。

振翅天龍翼龍 Dearc sgiathanach

天龍翼龍的化石、復原圖與體型(Jagielska, N et al.(2022))

天龍翼龍是發現於英國蘇格蘭地區侏儸紀中侏儸世地層的翼龍類物種，其正模是一副大致完整的化石標本。

天龍翼龍生存時期

針對其骨組織研究發現天龍翼龍的標本上只有兩條生長停滯線，說明其死亡時在2至3歲間，其骨組織內有很大一部分的編織骨，且有大量的血管穿插其中，這表明該個體死亡時正處於快速生長期亦代表其尚未成年，而標本內多處未完全融合的骨骼結構更證實了這個觀點是正確的。

對天龍翼龍化石的分析顯示該物種屬於喙嘴翼龍科的狹鼻翼龍族。

通常而言翼龍的體重與翼展呈正相關，因此在判斷翼龍體型時直接從翼展尺寸來判斷是比較可靠的，而天龍翼龍擁有較大的化石尺寸，但由於化石標本缺乏部分指骨，無法直接測量其翼展，因此研究人員利用包含有大量化石個體的喙嘴翼龍 Rhamphorhynchus與矛頜翼龍Dorygnathus的數據套用在天龍翼龍上推斷其翼展。

結果顯示當套用喙嘴翼龍的頭骨數據時，其翼展達到2.2公尺用肱骨測量更可達到3.8公尺，而已知最大的喙嘴翼龍翼展僅有1.8公尺。

套用矛頜翼龍的肱骨數據則顯示天龍翼龍的翼展有1.9公尺（矛頜翼龍沒有基於頭骨的數據分析，因其頭骨樣本不足），已知最大的矛頜翼龍翼展則為1.69公尺。

以上的分析結果皆表明天龍翼龍的體型是該論文發表時最大的侏儸紀翼龍，這與其擁有侏儸紀翼龍類當中最大的頭骨與肱骨這一事實相吻合。

基於喙嘴翼龍擁有更多的樣本數來修正數據，且與天龍翼龍的關係比矛頜翼龍更接近，此外天龍翼龍死亡時尚未成年，代表未來還可以長的更大，因此研究人員認為天龍翼龍的翼展很可能大於2.5公尺甚至可能超過3公尺。

過往對於翼龍大型化的解釋大部分來自兩點，一是鳥類的出現與多樣化佔據了原本翼龍的生態位，迫使翼龍增加自己的體型來拓展生態位，二是翼手龍類更先進的結構可以使其體型更大且效率更高。但天龍翼龍的發現表明早在中侏儸世非翼手龍類的翼龍就已經擁有巨大的體型，並且其生存年代比鳥類大規模輻射演化還要早上3700萬年。

對天龍翼龍的骨骼分析發現儘管其大部分結構都顯示出非翼手龍類的特性，但卻也擁有一些翼手龍類的典型特徵。在過去的研究裡認為非翼手龍類演化成翼手龍類的過程是一個快速且幾乎整體結構同時轉變的過程，先是頭部，接著是身軀、四肢和尾巴。雖然天龍翼龍身上的翼手龍類特徵與此觀點並不衝突，不過這代表著翼手龍類的某些特徵在其他類群裡存在著趨同演化的情況。

天龍翼龍的發現促使研究團隊重新分析了英國其他中侏儸世地層的翼龍類破碎標本，結果顯示裡面有高達十七件孤立化石標本翼展超過1.7公尺，更有部分可能超過3公尺，這一切都說明了侏儸紀時期的翼龍體型比以往所認為的大得多。

最後，這次對中侏儸世翼龍標本的再檢視，顯示出了明顯的埋藏偏差，原因尚不明確，還有待更多的材料與研究，不過可以確定的是儘管中侏儸世的翼龍類化石相對稀缺，但其實這段時期的翼龍類已經多樣演化並佔領了各種環境不同的生態位。

作者：白稜

參考文獻：

Jagielska, N., Sullivan, M. O., Funston, G. F., Butler, I. B., Challands, T. J., Clark, N. D. L., Fraser, N. C., Penny, A., Ross, D. A., Wilkinson, M., Brusatte, S. L. (2022). A skeleton from the Middle Jurassic of Scotland illuminates an earlier origin of large pterosaurs. Current Biology.