二戰爆發初期,德國對英法等國家並未作出正式攻擊,反而會利用海軍在大西洋等水域攻擊商船,作出挑釁性行為。1939年10月5日至11日期間,便有3艘正在單獨航行的英國商船在好望角附近被擊沉,當時英國政府並沒有收到這些船的求救訊號,後來証實它們都是被德國戰艦擊沉的。讓事情更麻煩的是,這些德國戰艦來去無蹤,他們攻擊頻率也無法猜度,他們就像漫無目的地在海上航行,偶爾遇到獵物才出擊。這個隨機攻擊讓英法海軍難以應付,他們必須派出更多海軍在不同海域巡邏,分散兵力,以便找出敵軍位置。
德國施佩號就是一個好例子,根據海軍情報,當她在好望角附近擊沉一艘商船後,然後便消失在茫茫大海中,完全沒有她的消息。這時,英國海軍