二戰爆發初期，德國對英法等國家並未作出正式攻擊，反而會利用海軍在大西洋等水域攻擊商船，作出挑釁性行為。1939年10月5日至11日期間，便有3艘正在單獨航行的英國商船在好望角附近被擊沉，當時英國政府並沒有收到這些船的求救訊號，後來証實它們都是被德國戰艦擊沉的。讓事情更麻煩的是，這些德國戰艦來去無蹤，他們攻擊頻率也無法猜度，他們就像漫無目的地在海上航行，偶爾遇到獵物才出擊。這個隨機攻擊讓英法海軍難以應付，他們必須派出更多海軍在不同海域巡邏，分散兵力，以便找出敵軍位置。
德國施佩號就是一個好例子，根據海軍情報，當她在好望角附近擊沉一艘商船後，然後便消失在茫茫大海中，完全沒有她的消息。這時，英國海軍
