人生何處不離群，夢來何處更為雲。
謝脁詩中佳麗地，落花時節又逢君。
康熙二十三年五月盛夏，江寧城外，莫愁湖水宛如明鏡，對映遠山白雲，綠波芙蕖之間輕舟蕩漾，湖畔垂柳蔭下，遊人三五成群，笑語喧嘩，兼有彈琴唱曲之聲，正是好景無限時節，忽聽有人粗聲喝道：「去！髒東西！滾遠點兒！沒的髒了爺的馬！」
遊湖眾人回頭望去，只見一武官騎馬而來，揚鞭將一女子掃到樹蔭下草地裡，那女子身材瘦弱，衣衫敝舊，倒在泥草地裡，一時起不了身，雖看不清臉面，看身形知道年紀尚輕，不知何故流落至此，眾人見了都面露不忍，只不敢招惹那武官，正面面相覷不敢吭聲，一過路青年人看不下去，上前要幫手，那武官卻不饒，喝道：「哪個管爺的事？」
那青年回頭道：「這位軍爺，她已給你一鞭掃開，擋不了你的道，哪兒還有事呢？」
那武官隨江寧將軍瓦岱自京師派駐於此，不諳吳語，一口京師官話，他聽這青年也操京師官話，衣飾不甚華貴卻顯雍容，且劍眉星目，丰神俊朗，不知是何來歷，不免有些遲疑，卻不肯在大庭廣眾落了下風，見青年上前要扶那女子，又是一鞭揮來，眾人見狀俱都驚呼出聲，那青年卻像背後生了眼睛，手一揚，捲住長鞭，用力一拉，出奇不意將那武官扯落馬來。那武官灰頭土臉起身，還要發作，忽聽那青年說滿語道：「你們將軍自來江寧，居官清廉，聲名甚佳，正等著大汗南巡褒獎加恩，萬一讓你一個六品千總壞了聲譽，你當得起麼？」
那武官確是江寧駐防八旗一千總，忽被這青年說破，又聽他滿語地道，不定是奉密旨經理南巡的欽差，登時驚出一身冷汗，顧不得旁觀眾人目光，連忙拱手道：「謝大人提點，我⋯⋯我這就走了。」
青年遞過馬鞭，看那武官上馬離去，回頭再看，方才那女子卻已不知去向。他正要走，人群中有人道：「曹大人來斯哦，一拉一個下馬，讓他嫑髒烏，非要，不怨得自己活醜，啊是底啊？」
那青年便是曹寅，去年奉旨接任江寧織造，常趁公事餘暇走動街市，觀察民情，他見路人認出身分，許多人吃驚之餘要跪，便擺手笑道：「算活拉倒吧。」
他沿湖走了一段，忽覺讓人從背後看著，一回頭，只見一個纖瘦人影在柳樹後一閃即逝，隱約覺得有些面善，卻又說不出是誰，正站著發呆，忽聽有人叫道：「子清！我在這兒呢！」
他回頭一看，叫喚的是魏士哲，他二人早上同出江寧織造署，約好分頭逛街查訪民情，兩個時辰後在此碰面。魏士哲見他有些發怔，便問道：「怎麼看著柳樹發呆？」
曹寅將方才事情說了，魏士哲便笑道：「那千總得你提點，至少到聖駕離開江寧，都不敢再鬧事了，這倒為瓦岱省麻煩。」
曹寅道：「但願如此。皇上有意獎賞瓦岱，下頭人要出事，可就太掃臉面。」
他二人說說笑笑，交換街市聽聞，沿湖而行，直到水西橋下。這裡商業繁華，許多蘇州人開的星貨舖，鬻手絹、鼻煙、風兜、雨繖等，五顏六色極盡花哨鮮妍，此外酒樓茶館甚夥，店外都擺幾張桌子，有勤行在門口照看招來。緊鄰橋邊有一茗月樓，賣各色花茶並什樣巧點，門口那勤行見曹寅魏士哲來了，忙催促一旁伙計：「寄馬的爺回來了，快去牽馬。」又陪笑道：「天熱得很，又近中午了，您裡頭坐坐，小的給您準備冰茶來。您要雲霧、珠蘭，還是龍井、梅片？」
曹寅道：「不進去，在這兒吃兩口便去，就雲霧吧。」魏士哲卻道：「吃冰不消暑，溽暑天尤其不宜，你把茶拿冰湃過就是了。」
那勤行連聲答應，入內張羅去了，曹寅忽又覺得背後有人看著，猛一回頭，只見一瘦弱青灰身影在人群中一閃而過，似乎便是先前湖邊那女子，魏士哲也見著了，便道：「方才你救了她，恐怕她有心依附。」
曹寅搖頭道：「真有心依附，又跑什麼？」
說話間，那勤行端來兩碗冰湃雲霧，二人正吃茶，忽聽茶館內琴聲清泠，一個銀鈴般聲音唱道：
人人盡說江南好，遊人只合江南老。春水碧於天，畫船聽雨眠。
壚邊人似月，皓腕凝霜雪。未老莫還鄉，還鄉須斷腸。
二人探頭一看，裡頭那唱曲的姑娘十七八歲，容貌姣好，衣裳光潔，抱一把柳琴，唱得甚是動聽。曹寅看到柳琴，頓時想起沈宛，突然腦中靈光一閃，尋思，方才那女子身影看著眼熟，莫不是沈宛？旭東說她被下了藥，又深夜落水，照說斷無生理，但天下不乏命大之人，不定她就有此好運，讓人救起，輾轉來到江寧。
他正思索，便聽魏士哲在旁笑道：「什麼事情這樣費神？」
因魏士哲為張英奇十分盡心，視張純如己出，曹寅本來青眼有加，相與一年，更覺此人聰敏可靠，凡事可以商量，聽他問起，便拿下頷一努，說道：「去那頭屋簷下，我有話說。」
他二人捧著茶碗站到屋角簷下，綠柳樹後，望著大街裝作賞景，曹寅將沈宛一事首尾說了，雖交代她與格爾芬關係，並不提格爾芬與成德怨仇，魏士哲靜靜聽完，尋思道：「若真是那位沈姑娘，咱得將她留下才是，不然，孤身女子又無分文，遇到好心人，施捨她幾個，遇到壞心人，辣手摧花不算，恐怕還要殺人滅口。」
曹寅道：「皇上已知沈宛與尤慧珠親事，也聽旭東說沈宛溺死在通州運河，為安撫尤慧珠，還讓他進南書房，真要找著沈宛，一個大活人，又怎麼處？」
魏士哲正要答話，眼角一瞥，見人群中似乎有人朝此窺看，纖瘦身影一閃而過，心中忽有主意，便笑道：「你是朝廷重臣、御前親信，有些事情你不方便，且容我代勞。此事你別過問了，我自有主意。」又道：「咱這就回去罷，你先上馬，我去和店家打聲招呼。」
曹寅知道魏士哲素有分寸，他既有主張，自是信得過，看他入茶館去了，便依言回到店門前，給了門口勤行幾個賞錢，待魏士哲出來，兩人便接韁上馬，過水西門入城去了。
|| 未完待續 ||
新的一章始於江寧莫愁湖畔，曹寅偶然救了一落魄女子。此人是否就是沈宛？若真是沈宛，魏士哲又如何從旁協助處理這一筆爛帳？
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