十四歲的玫・歐文斯在父親過世後,
靠幫人洗衣賺取微薄金錢,難維持溫飽。
路過麵包店,飢餓的她難以抵抗剛烤好麵包香味,
偷了一條麵包,還不來及吃下肚,就被抓進監牢。
當關在一起的幾個女孩,因賣淫或是偷走主人家中物品紛紛被判刑,
只有她沒有宣判罰則。她不懂這是怎麼回事,
只懂押解的獄卒會撇開臉,不看她,不回答她任何問題。
牢房裡的女孩都和她保持距離,
每個人都明白玫將面臨極可怕的事,只有她一無所知。
宣判日來了,那個長得像老鼠的法官小眼睛盯著玫的臉,
陰沉地說:玫・歐文斯判處為食罪者!
玫尚未從驚愕中回神,頸部被鎖上項圈,
舌頭被刺上S標記,火辣疼痛讓她淚流滿面,
她只是偷走麵包,竟然被處這麼重的罪,
成為「食罪者」,等同「無影之人」。
「食罪者步於眾生之中,無影、無聲。
她無法被詛咒。她就是詛咒。」
食罪者終生背負眾人之罪。
每當有生命即將結束,食罪者們就會被傳喚到場。
她們聆聽瀕死者自述罪狀,羅列代表罪行的食材,
並在葬禮上將家屬準備的罪食一一吞下肚。
人們相信食罪者每吃下一條罪,就更接近被上帝扔下地獄的夏娃。
所有人都知道,食罪者不可凝視,不可觸碰。
也就是說,玫從此刻起她不再有朋友,不再能夠跟人接觸擁抱,
更不能與別人建立家庭,完全失去平凡生活的自由。
除了工作以外,她必須永遠保持緘默、永遠被拒絕於社會之外。
玫回到家,那是父親留給她的房子,
但外婆和那對惡劣表哥已住進去,驅趕玫不准靠近。
玫走去向鄰居貝蒂求救,她驚恐拼命畫十字,
對她說:妳不能來這裡,去城郊那裡才是妳該待的地方。
沼澤區破草屋,住著當年為玫母親舉行儀式的老食罪者,
玫和她同住,每日清早會有幾個小男孩來踢門,呼叫食罪者到何處聽罪,
老食罪者成為了玫的引導者,也是唯一會正眼看她的人。
她們相伴了一段短暫的時光,直到一場王室葬禮中出現了鹿心,
老食罪者拒絕吃下這個不曾被提及的罪食,
於是遭到重石壓身體酷刑折磨致死。
失去了引導者的玫必須自己學會如何聆聽罪狀、列出罪食,
設法在危機四伏的冷酷世界中活下來。
吃下第三顆鹿心時,玫認為應該弄懂鹿心代表罪狀,
她又不識字,食罪者手冊對她沒有用。
某晚,痲瘋病患布里妲和臉孔佈滿疤痕的保羅,
幾個街頭戲演員闖入破屋借住,玫請求保羅讀食罪者手冊給她聽。
保羅冷笑:法官腦袋有病,小食罪者竟然不識字!
保羅讀了一項項罪名及應對食物,玫作手勢繼續,
最後最後,鹿心代表謀殺皇室成員!
玫想起宮中臉色發黑的女官,手指變色的侍女,
總想殺她的文書官,她知道太多皇室醜聞,給自己招來殺身之禍。
《食罪者》是以真實事件,虛構出的故事。
在十七世紀以前的歐洲,人們對來世或煉獄的看法很認真。
敬畏上帝的人們害怕自己因為犯罪而墮入地獄,因此他們需要食罪者,
但另一方面又很鄙視他們:當時的人相信,隨著食罪者吃下的罪食越多,
他們的靈魂也會越墮入萬劫不復的深淵。
書中故事發生在貝特妮女王統治的英國,
女王拒絕西班牙王子求婚,選擇未婚,保持獨立性。
關於女王的謠言很多,有男寵、私生子,
玫從刺繡掛毯發現了女王秘密,陷入危機,
她運用智慧解開謎底,避開死亡,
也查出自己身世真相,弄清楚被判決成為食罪者原因。
至於女王和侍女米蘭達的愛恨糾葛,就留給她們去處理了。
玫離開倫敦,到另一個城市,開始新食罪者生活。
食罪者 Sin Eater
作者:梅根.坎皮希
原文作者:Megan Campisi
譯者:羅慕謙
出版社:高寶
出版日期:2021/07/28