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講到美國金融科技公司 PayPal 多少都會聽過人才輩出的 PayPal Mafia，集結了很多現在矽谷知名的企業家、創投家等人，像是馬斯克、Peter Thiel、Reid Hoffman 等人。
PayPal 究竟是一家怎麼樣的公司，可以催生出矽谷重要力量。在寫這期之前，大略知道 PayPal、PayPal Mafia 的故事，也蠻想花點時間好好了解他們的早期歷程。
直到前陣子講到 Palantir 時知道最早他們產品的構想是來自 PayPal，再加上最近開始看了談 PayPal 早期故事的書《The Founders: The Story of Paypal and the Entrepreneurs Who Shaped Silicon Valley》，都讓我對 PayPal 這段時期有蠻多的好奇。
這期來聊聊 PayPal 早期歷程，主要聚焦在 1998-2002 年這段時間：
- PayPal 之前：勢不兩立、拚個你死我活的兩家公司
- 為什麼選擇停戰、合併兩家公司變成 PayPal？
- 合併的藝術：九一分還是五五分？🔒
- PayPal 演算法如何催生後來的 Palantir？🔒
- 為什麼要避免競爭，打造獨佔事業？🔒
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PayPal 不僅是少數在 dot-com 泡沫存活下來的公司，曾經在 PayPal 工作過的成員（PayPal Mafia），後來在矽谷成為一股重要力量。這些當年 20-30 多歲間的成員，在離開 PayPal 後繼續建立特斯拉、SpaceX、YouTube、LinkedIn 等公司，並且投資了數十家公司，這些公司市值價值數千億。
1998 年，Peter Thiel 和 Max Levchin 創了 Confinity 的公司，這家公司後來和馬斯克創立的 X.com 合併，變成 PayPal。這兩家公司都在試著解決數位支付的問題，他們希望打造一個促進商家和消費者之間交易的支付市場。
從兩家公司合併成 PayPal 的短短四年間，他們在 2000 年 dot-com 泡沫之際以 8 億美元的估值進行 IPO。在 IPO 後不到五個月的時間，eBay 以約 15 億美元的價格收購了 PayPal。當時最大宗的用戶都在 ebay 上使用 PayPal 的用電子郵件匯款的服務。直到 2015 年，PayPal 再次分拆為一家上市公司。
eBay 也不是沒有想過打造一個類似 PayPal 的服務來抗衡，但無論他們怎麼做，用戶依舊死忠地在用 PayPal 的服務。接著就讓我們來把時間拉回到 1998 年，那時還沒有 PayPal，而是兩家公司勢不兩立的狀態。
PayPal 之前：本來是勢不兩立的兩家公司
通常創業故事的起源，大概都是幾個人在某個時間點一起創了公司一路走到了今天。
但 PayPal 的故事不是這樣，反而是完全兩家獨立的公司（Peter Thiel 創的 Confinity、Elon Musk 創的 X.com）在投資人的建議下，合併成 PayPal。（PayPal 的名字源自 Confinity 旗下的產品名稱）
Confinity、X.com 先後相差一年成立，兩家公司相互競爭、勢不兩立的原因，不僅是性質相同都在做數位支付，更重要的是他們都有「透過電子郵件轉帳」的服務。最適合的使用場景就是美國電商平台 eBay，當時他們還沒有一個好的整合支付解決方案，所以很多買賣家都會透過電子郵件轉帳的功能來完成交易，這也讓兩家公司的用戶因為這款服務而爆炸式成長。
接著就來介紹這兩家公司當時是在什麼樣的背景下成立？看見哪些機會？
Peter Thiel 成立的 Confinity
1998 年這時剛成立的 Confinity 更像是一家資安公司。這都得歸功於 Confinity 另位共同創辦人 Max Levchin 的密碼學背景、高超的技術能力。他在一次 Peter Thiel 演講結束後，和 Thiel 分享了他創業想法：想透過橢圓曲線密碼學，讓當時的 Palm Pilot 變成可以儲存商業資訊的數位保險櫃，企業會想要買這樣的服務給員工，畢竟沒有公司希望商業機密被偷走。
因為有共同朋友（Luke Nosek，後來他也成為 Confinity 共同創辦人）的關係，再加上聽完 Levchin 的介紹後，Thiel 也很乾脆地說，他要投資這家公司 30 萬美元，要 Levchin 再去多找找其他資金。
當時的 Thiel 創了一個小型的避險基金，他一邊操作避險基金，一邊在當 Confinity 的業務主管，幫忙推銷自家產品。雖然 Confinity 的技術很強，可以加密商業資訊，但還是面臨了一大問題就是很難賣出去，往下再問：如果公司沒有意識到加密商業資訊的重要性，大概也不會想要花錢買他們的服務。要花時間、花錢教育市場，還是尋找其他可能，pivot 過去呢？
Thiel 開始想「有什麼領域更需要加密？有什麼事情更需要安全性？」，他們後來找到這答案就是：加密現金支付，也就是把錢用電子郵件的方式寄給對方，後來他們就把這個支付服務取名為「PayPal」。
Pivot 後的 Confinity 靠著 P2P 的支付服務「PayPal」迎來快速成長，但還是讓他們遇到了幾個難題：
- 受到矽谷一線創投的冷落：這時他們也想開始募新一輪的資金，找遍了矽谷一線的創投，最終都被冷落或是拒絕，到了 1999 年中他們才從 Nokia 剛成立的創投部門拿到 450 萬美金。
- 強力的新競爭者出現：雖然有了新一輪資金，但壞事還沒結束，在 1999 年底他們發現有一家公司和他們在做一樣的事，他就是由馬斯克創辦的 X.com。
左二為 Max Levchin、右前一 Peter Thiel。
馬斯克成立的 X.com
X.com 是馬斯克的第二次創業（雖然現在輸入 X.com 會是導向前 Twitter）。在 1995 年的時候，他創了一家結合線上地圖和黃頁目錄的服務 Zip2，在網路剛出現時這個題目算是走得很前面，後來成立四年後，也順利出場，東扣西扣後，最終他拿到了 2200 萬美金。
躺平成為富豪，還是再一次把籌碼都放上桌？馬斯克買了一台麥拉倫的跑車，留了幾百萬美金後，他決定投入 1200 萬在新的事業上：X.com。
X.com 的願景是「顛覆金融業」，概念上接近現在的網路銀行。馬斯克想如果設計一種方式，把所有的交易都用即時、安全地記錄下來，把這些問題解決後，消費者就會願意把錢放在這系統中，所有的錢都會流到這系統中，這將成為價值數兆美元的公司。
Confinity 和 X.com 兩家公司相差一年成立，擁有的員工數（15 人）和用戶數（30 萬）都不相上下，但讓 X.com 佔上更多優勢的是：他們受到矽谷老牌創投紅杉資本（Sequoia Capital） 合夥人 Michael Moritz 的青睞，而且拿到比 Confinity 超過五倍多的資金（2500 萬美元）。Moritz 也幫他們安排一位經驗老道的執行長 Bill Harris。
一剛開始 X.com 要用戶填寫很多個人資料，像是社會安全碼、住家地址等，才可以開立帳戶、轉匯款。後來他們開發了跟 Confinity 的 PayPal 一樣的新功能：用電子郵件轉帳給別人，不用填寫姓名，只要填上電子郵件帳戶，就能轉帳給對方。這對拍賣網站 ebay 上的用戶來說非常方便，可以很輕鬆地把錢轉給陌生人。這讓他們開始快速成長。
這裡要稍微補充一下，雖然在談早期支付技術都會以 X.com 和 Confinity 為代表，但這兩家並不是最早開始做的，在他們之前還有其他公司 Accept.com 和 Billpoint 等，只是他們做得方式不對、沒有讓數位支付做得這麼好用。這才讓 X.com 和 Confinity 有了機會生存。
現在你可能會想，為什麼 X.com 和 Confinity 經營好好的，卻要選擇合併呢？
為什麼選擇停戰、合併兩家公司變成 PayPal？
「成功的企業長得都不一樣，每家公司靠解決一個獨特的問題而贏得獨佔的地位；倒閉的企業則都一樣，無法從競爭中逃脫。」
這是 Peter Thiel 在《從零到一》書中的精隨，點出競爭的迷思、獨佔市場的重要性，或許也是他從 Confinity、X.com 競爭中學到的教訓。
不論 Confinity、X.com 是一個雙邊平台，以 ebay 應用場景來說，只有越多的賣家、買家開始使用他們的數位支付服務，人才會覺得這是一件很方便的事、繼續使用下去。如果其中一方沒有使用他們的服務時，交易不會成立，對任一方來說都很有摩擦力。
這問題的解法也很簡單，盡可能獲取更多用戶，誰先達到網路效應，誰就會成為這市場中的領先者。到了 2000 年大戰一觸即發，Confinity 和 X.com 開始上演「大撒幣、搶用戶」，只要成功邀請朋友註冊，用戶就可以獲得現金。
而且身為後來才推出電子郵件轉錢服務的 X.com，承諾只要成功邀請朋友加入就給你 20 美元，這是 Confinity 給的兩倍。有越來越多人在 ebay 上用 X.com 的服務。
兩家公司誰也不讓誰，都想要搶到最多用戶，這也導致一件事，他們的現金燒得非常非常快。按照這結果繼續下去，大概可以猜到馬斯克可能更有機會勝出，畢竟他們的錢更多。但除了競爭之外，還有其他選擇嗎？
身為投資人 Michael Moritz 建議紅杉資本合夥人們，「比起拿到失敗者的大額股份，佔有一家大滿貫公司的小額股份對紅杉來說才是最有力的。」
也就是說，這兩家公司合併，對所有人來說都是當前最好的選擇。不需要彼此相殺、戰到最後，而是真的可以在數位支付市場獨佔。
但同意合併不是最難的，如何合併、合併後誰要主導整家公司的營運才是最難的。接著就來談他們當時如何合併的？
