癌症治療長期以來主要專注於如何消滅癌細胞，或至少抑制其生長，如手術、放射治療與化療等，皆以直接摧毀癌細胞為目標。然而，這些方法常伴隨對正常細胞的傷害，導致嚴重副作用
因此，研究人員開希望能將癌細胞逆轉為正常細胞。經過近二十年的努力，科學家在這一領域已取得重大突破，正積極探索如何讓癌細胞恢復正常功能
韓國的研究團隊在科學期刊 Advanced Science 中，發表一篇名為 Control of Cellular Differentiation Trajectories for Cancer Reversion 的文章。研究人員開發名為「單細胞布林網路推斷與控制」（BENEIN）的計算框架，用於系統性地識別細胞分化過程中的調控因子
這項研究的核心發現是確定某些癌細胞「去分化」的關鍵調控因子。這些調控因子在癌細胞中異常活化，導致細胞偏離正常分化路徑，回到更接近幹細胞或未成熟細胞的狀態，這種「去分化」狀態通常與腫瘤的高侵襲性與抗藥性相關
本文，旨在簡單科普文章內的兩個主要科學名詞：「去分化」與「數位孿生」
▋細胞癌化的關鍵：去分化
細胞「分化」是發育生物學的重要研究項目，對多數人來說或許是一個非常陌生的概念。簡單來說，就是一個細胞「決定自己職業」的過程
當我們還是胚胎時，所有細胞幾乎是相同的，這些細胞被稱為幹細胞。隨著胚胎的發育，這些細胞會逐漸分化成不同的體細胞，如肌肉細胞、神經細胞、皮膚細胞等，並負責執行特定的生理功能
這個過程類似於一群學生 (幹細胞) 畢業後，根據興趣與能力選擇不同專業的職業，成為醫生、老師或工程師 (體細胞)
相反的，「去分化」是將一位專業人士重生為學生，讓他回到沒有明確職業方向的狀態。在科學中，去分化指的是已經專業化的體細胞，回到更原始、未分化的狀態，類似幹細胞，雖然失去特定功能，但也具備了再次分化為不同細胞類型的潛力
癌症的發生過程中，會出現高度未分化或去分化的細胞群，這些細胞展現出類似幹細胞的特性，如快速自我更新和分裂，使得細胞更容易失控並過度增殖
去分化是細胞癌化過程中的關鍵步驟之一，它不僅使細胞失去正常的分化特徵，還賦予細胞異常增殖、抗藥性和轉移能力。因此，針對去分化的逆轉或抑制，正逐漸成為癌症治療研究中的一種新興策略
▋防衛癌細胞的天網系統：數位孿生技術
數位孿生技術 (Digital Twin Technology) 在這項研究扮演著核心角色
這是一種創建真實世界物體或系統數位化模型的技術，能夠在虛擬世界中精確模擬現實世界的運作情況。數位孿生能幫助我們更好理解和預測實際物體表現，還可以提前在虛擬環境中進行測試和優化，從而節省大量的時間和成本
如果我們要用一個熟悉的例子來解釋數位孿生，Minecraft這款遊戲可能是最適合的比喻。在遊戲中，你能夠建造各種建築、設施，並且觀察它們的運作情況
例如：你可以在Minecraft裡創建一個工廠，模擬不同工作流程以觀察工廠運作是否順利。當發現工廠在某些地方運作不良，可能會出現效能問題時，你可以在虛擬世界裡嘗試修改、調整設計，直到所有環節運作完美為止
數位孿生技術能顯著降低開發與運營過程中的風險，並有效縮短產品上市時間。無論是在製造業、醫療領域還是城市規劃等多個行業，數位孿生已廣泛應用，並成為提升效率、降低成本和優化設計的重要工具
在癌症研究中，這項技術提供了前所未有的深度洞察，特別是在探討癌細胞的去分化與癌化過程時，數位孿生模型能實時模擬細胞內基因網絡的運作，進而揭示癌症發展的根本原因
這項技術有效解決了以往文章中提到的問題，並在體學研究的基礎上，進一步加速我們破解癌細胞防禦機制的過程
延伸閱讀：標誌物研究與個人化醫療的現況與挑戰
這篇文章將讓你理解為何本篇論文在相關領域中具有如此重要的價值，並思考其對學術界或實務應用所帶來的深遠影響
▋筆者觀點
作為一個跨領域的強大工具，數位孿生不僅在製造業和城市規劃中發揮關鍵作用，還在癌症研究與治療中展現出巨大潛力。隨著技術的不斷進步，未來我們有望看到數位孿生在個性化醫療、癌症預測與治療中的更多應用，為抗癌提供更有力的武器
