一名太監疾步穿過曲折的迴廊，匆匆抵達太子景的寢宮。氣喘吁吁地躬身稟道：「稟告太子，昭儀大人確實不在宮中。」他額上斗大的汗珠順著臉頰滑落。
「難不成太皇太后是以昭儀大人來脅迫皇大人？」一位大臣低聲猜測，另一位站在紅木圓桌旁的大臣微微頷首。
三人的目光最終齊聚在太子身上。「那份遺詔的真偽呢？」景終於開口，他的語調平靜，但眉宇之間隱隱透著肅殺之氣。
「太皇太后似欲排除太子您，挾持昭儀大人，假擬遺詔以圖操控朝局。」
「年事已高，卻還妄想攬權弄勢。」景站起身，袖袍翻動，「她以為憑一紙偽詔，便能操弄天下。也罷，如今最要緊的是找回昭儀大人。」
「那關於四皇子……」一名大臣開口。
景眼神冷淡，語氣平平地回道：「他不過是一個名字。真正該對付的，是太皇太后。」
語畢，他轉頭看向身後的榮親王，「榮英，派人將采申帶來我這。」
孺哀現在大部份的時間都跟在皇燮身邊學習。皇燮輔佐過五代皇帝，到孺哀是第六代，因此對宮內的一切瞭若指掌。皇燮有講不完的知識，也有說不盡的故事，從先王的治政，到更早一任帝王的種種事蹟，她無一不細細道來。
一日，皇燮正在教導孺哀閱讀古籍，孺哀忽然問道：「那皇燮的故事呢？」
「我的故事？」皇燮皺起眉頭。
「嗯，像妳是怎麼出生的？」
「等上完課再講。剛才我們看到這一段，」
孺哀霍地從椅子上站起來，「天氣這麼好，我們出去走走吧！」
「皇上，您應該趁這時間學習更多。」皇燮不高興地放下書。
「冬天難得有這麼好的天氣。」
「皇上。」
「我不管！」孺哀推開書房的門，像隻兔子般奔出門外。皇燮無奈地闔上書卷。
書房外忽然走進一人，笑吟吟的說：「皇上如此活潑，想必常讓大人頭疼吧。」
「榮親王。」皇燮面露詫異之色，壓低音量詢問，「找到了嗎？」
「太子已經派人暗中搜尋。」榮英回答。
「很遺憾我無法幫忙。」皇燮皺眉歎息。
寒暄幾句後，皇燮離開書院，尋找那位逃出書房的小皇帝。她在梅樹旁找到他——那是他埋葬蟋蟀的地方。
孺哀遠遠地望見皇燮，興高采烈地揮手、指向樹梢盛開的梅花。
「妳看！好漂亮的梅花！」他從低處摘下一朵梅花，跑到皇燮面前，「這朵，送妳！」
「所有的花裡面，我最喜歡梅花。」孺哀仰頭看著樹梢，眼中透出一種孩子般的純真，「因為它是在最冷的時候開花的……很厲害吧？」
皇燮低頭望著掌中的花，梅花在她的掌心上，好看地舒展著。
「皇上，」她開口。
「我等會就回去看書，再待一會嘛。」
「不，我是想問——皇上希望建立一個怎樣的帝國？」
孺哀一怔，轉頭望她：「大概……是讓每個人都能有個好好過日子的地方吧。」
他垂下眼，語氣慢了些，「不必為了吃飽而低頭，不必怕說錯話就惹來災禍……哪怕只是再簡單不過的日子，只要能安心過活，那就是好國家了。」
「皇上覺得能做到嗎？」
「可以！」孺哀抬起頭，語氣帶著屬於少年的明亮，「有志者事竟成，書上不是這樣寫的嗎？」
皇燮凝視著他那雙未染塵埃的眼，是如此的純粹、真摯。
「那皇上要更努力的學習，方能早日獨當一面。」
「可現在，所有的事還不是都由皇祖母決定？」
皇燮的語氣轉冷：「若皇上認為自己無能為力，便放任朝局不理，那等您成年之日，朝中早已布滿太皇太后的勢力。那時，您不過是一個披著帝王衣袍的空殼。」
孺哀神情一凜，低頭沉思了好一會兒，才抬頭問道：「那皇燮呢？」
「皇龍應輔佐的，是一國之君，而非垂簾聽政者。」皇燮回答。
她鬆開了手，讓梅花隨風飄落，悄然無息地墜入泥地。
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