大宣一百四十八年春，前太子李景，因行刺愍帝，謀事敗露，罪證確鑿，
乃奉旨賜以放逐，並褫去太子之位。
宮內對於當晚皇燮帶孺哀出宮的說法不一。
一說是太皇太后早察覺太子謀反之意，本就打算於當晚擒拿太子，為確保皇帝安危，才請皇龍帶其離宮；二說則陰謀重重，傳皇龍與太子謀合，欲於皇帝離宮之時暗下殺手，卻不知何故未能成功。
事後，榮親王與采申等人一併流放邊疆，太皇太后在宮中的勢力愈發壯大。但經此一事，麒麟昭儀不在宮中的傳言也不知從何處悄然傳開。麒麟昭儀平日鮮少露面，唯有選王與王登基之際會現身，其餘時日皆隱居於別宮，由專屬宮人服侍，因此即便她久未現蹤，也少有人敢言。只是如今風聲漸起，連孺哀的身份，也開始遭人質疑。
與太皇太后一派心存芥蒂已久的朝臣，甚至認定真正的皇帝另有其人。
「皇燮，妳知道宮中的謠傳嗎？」
孺哀上完早朝後臨時起興，踱至花園。陽光穿過樹影，他走得極慢，像是刻意拖延什麼，直到隨從皆被差走，才輕聲問道：「都在傳朕是假的皇帝。」
皇燮垂首半晌才開口：「皇上……」
「不論是宣佈先王遺詔時、或是朕登基時，都沒瞧見昭儀。妳說，真正的皇帝到底是誰？」
「我的皇帝只有一人。」
「是誰？」
「就是當今的皇帝。」
孺哀仰頭輕笑，聲音帶點倦意：「罷了罷了，朕問妳十次，十次妳的回答都一樣。可昭儀到底在哪？」
皇燮頓了頓，語氣平靜：「昭儀性情古怪，連先王也沒見過她幾次。」
「朕明年就要滿十六歲，要不了多久就能擺脫皇祖母了。到時妳可要好好輔佐朕。」
他隨手摘下一片綠葉，在指間輕輕揉捻。
盛夏陽光鋪灑而下，金黃色的龍袍在陽光中幾近刺眼，皇燮不由自主地偏開視線。
謠言不僅止於宮中，也悄悄蔓延至市井之間。
茶館裡的說書人繪聲繪影，說麒麟昭儀懷了先帝遺子，太皇太后忌憚其血脈，便將其藏匿深宮；也有戲班子自編新戲《真假天子》，戲中真皇戴著金面具、囚於暗室，而那登基的少年皇帝只是權臣推舉的傀儡。末場時，觀眾甚至朝「假皇」扮相的演員丟菜葉，滿堂哄笑。
太皇太后震怒，下令凡傳謠者一律處死，市中亦多有人被捉入獄。
但流言愈禁愈盛，反令更多人信以為真。
這段期間，孺哀不曾對外言語，只是日夜向皇燮請教朝政，讀史、議策、練筆，從未懈怠。他不在意那些聲音，他只看著皇燮——皇燮待在身邊，就是最好的證明。
但皇燮眼中那抹淡淡的憂色，卻是日漸加深。
每當孺哀談起未來治國方略，她總會靜默片刻，眉心微蹙，有時甚至握緊袖口，像是在思量什麼，卻又從未說出口。
孺哀將這一切默默記在心裡。他知道，只要他一開口詢問，皇燮便會三言兩語帶過。
他不問了。
但心底那點疑問，卻像今日陽光般，透過枝葉灑下來，灼得眼都微微發疼。
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