十五日天色向晚，孺哀摘下了龍冠，換上皇燮給他的布衣與布鞋，在寢宮內踱來踱去，坐立難安。他不斷看向門口，心中既期待又焦躁。忽然，一陣腳步聲自外傳來，他眼睛一亮，立刻轉頭望向門邊，卻倏地愣住了。
那不是皇燮。進門的是一名陌生男子——高挑挺拔，步履沉穩，肩背線條冷峻，氣息陌生得幾乎讓人屏息。他眉眼清俊，神情卻如霜鋒般銳利，倒與皇燮素來的冷峻頗有幾分相似。
「你是誰？竟敢擅入朕的寢宮！」孺哀猛然地後退了幾步，握住床頭的劍。男子沒有動作，只是靜靜地望著他，然後緩緩開口：「皇上，是我，皇燮。」
「皇燮？」孺哀怔住了。那人額上掛著與皇燮相同的飾物，又從腰間解下熟悉的劍，露出柄上的獨特刻紋——正是皇燮所佩之物。
「你……你不是女的嗎……？」他的聲音微微顫抖，帶著不安與恐懼。眼前這人近在咫尺，卻彷彿隔著一層無形的霧。他呆呆地看著那張陌生的臉龐——五官冷峻，語調低沉，但他在那人的雙眸裡，讀到他熟悉的神色與氣息。
「如果保持女人的外表在宮外帶著皇上走動太過危險。」皇燮淡聲道，「時間不多了，我們走吧。」
孺哀猶疑地靠近他，目光仍忍不住在那張臉上來回端詳。那身形比他記憶中的皇燮更為壯碩，氣勢凌然，舉止俐落；甚至連語調都沉了一階，但語氣仍舊溫和，帶著不變的從容。
兩人行至宮中一處人煙稀少、靠近外牆的暗道，孺哀仍滿腹疑問，忍不住問：「那……為什麼皇燮平常是女人的樣子？」
「龍只有雌性，所以歷代都是以女性人類的樣貌示人。但，我們本就不是人，性別於我等而言，只是外殼罷了。」皇燮語聲低沉，如夜風拂過，「好了，保持安靜，別讓守衛發現。」
話音未落，他便一把抱起孺哀。孺哀尚未反應過來，下一瞬間，只見皇燮騰身而起，如燕凌空，輕盈而準確地躍過高聳宮牆。
落地的一刻，孺哀只覺天地翻轉，腦中一片空白。他踉蹌站穩，扶著牆緩了好幾個呼吸才止住暈眩，然後緩緩抬起頭，環視四周——眼前的景象，讓他幾乎說不出話來。
形狀陌生的建築物無邊無際地向遠方延伸，直到視野的盡頭。木造房屋緊密相連，門前懸掛的招牌旗幟五顏六色，如同樹林般並列搖曳，隨風翻舞。
「比武的最後一項還沒開始，先逛逛集市吧。」皇燮牽起孺哀的手。
「皇燮對堯都很熟嗎？」
「熟到不能再熟了。我有帶錢出來，您想買什麼就說吧。」皇燮笑著說，那神情在宮內從未見過——他竟像個普通年輕人般輕鬆快活。
起初街上人煙稀少，只有幾家打鐵鋪傳出金屬敲擊的聲音，其餘店鋪多已歇業。但穿過幾條巷弄後，大街上人聲鼎沸，賣小吃糕點的、販賣玩藝兒的、還有表演雜耍的攤位林立。
孺哀年已十四，卻仍被牽著手走在街上，難免有些彆扭。但此刻若鬆手，他很快便會被洶湧人潮淹沒。然而，習慣之後，皇燮那溫暖細滑的手掌反倒讓他感覺踏實——那份久違的安全感，像是某種童年記憶，被悄悄牽引出來。
他想起數年未見的二皇子承德，自從他登基之後，原本親近的兩人形同陌路，思即至此，心頭一陣酸楚。但悲意剛浮上心頭，又被街上的歡騰氣氛沖散。堯都的市街，五彩斑斕、目不暇給，街邊叫賣聲與表演聲交織成一首熱鬧的樂章——這樣的歡笑與生氣，是宮牆內永遠無法出現的風景。
正沉浸其中，忽然一陣鑼鼓聲響起，原本散向四方的人潮開始往同一方向湧動而去——
「開始了。」
「趕快去看吧！」孺哀一聽是比武，立刻拉著皇燮的手要跟著人群移動，但皇燮卻將他帶往另一條小巷。沿著曲折的巷弄繞行，他們來到比武廣場的內緣，避開了擁擠的人潮，視野反而更加清晰。
皇燮指著場上一個白色圓圈：「只要把對手推出圈外就贏了。任何人都可以參加，如果最後的勝利者沒人再向他挑戰，那他就是今年的冠軍。」
「贏了有獎賞嗎？」
「贏得勝利是為了榮譽，不是為了獎勵。」皇燮的語氣帶著笑意，孺哀的疑問讓他忍不住低笑了幾聲。
一聲鑼響，比武最後一場正式開始。喝采聲此起彼落，觀眾群情激昂，彷彿每一拳每一摔都牽動著他們的心跳。孺哀的目光牢牢鎖定在比武場上，眼前的角逐讓他幾乎忘卻一切，他的心隨著每一擊每一躍跳動，興奮與期待沖刷著他所有的思緒。然而，每當一陣歡呼聲劃過耳畔，他就不由自主地想起那些在宮中孤獨的回憶，那些靜默無聲的日子，像是隔絕在世界之外，只有冷冷的宮牆與無盡的寂寞。比賽場上熱鬧非凡，和他記憶中的孤寂形成了鮮明的對比。興奮與孤獨，在此刻交織成一股難以言喻的情感，讓他內心的掙扎愈發強烈。
最後，由一名皮膚黝黑的異邦人取得了勝利，觀賽者報以如雷的掌聲。比武結束後，所有參賽者在場外席地而坐，向優勝者敬酒，一杯接著一杯，氣氛熱絡，沒有誰在意勝敗，只有滿滿的歡笑。
「那些人輸了比賽都不生氣嗎？」孺哀問。
「從失敗中學習勝利者的優點，這才是比武的真正意義。」皇燮回答，語氣中帶著一點點讚賞的自豪。他又給孺哀買了些糕點。孺哀一邊咬著圓圓小小、略帶粉色的甜糕，一邊興奮地回味方才的比賽情景。
「那個異邦人用的招式好厲害，不知道是從哪裡學來的？」
「那是北方異國的傳統武術。」
「你去過北方？」
「是我入宮前的事。」皇燮像是想起了什麼，眼神有些許朦朧，「很久、很久以前了。」
包裹甜糕的淺綠色葉子漸漸從底部露出，兩人沿著街道走到了冷清的河岸。兩岸房屋沿水而建，河風輕拂，將糕點的甜香也一點點吹淡。孺哀坐到岸邊覆著青苔的階梯上，月光與橋上火把的光影映在水面，波光粼粼，宛如流動的銀織。這樣的清閒與自在，是宮中從未有過的體驗。
孺哀微微笑著，沉浸在這片刻寧靜中。忽然，對岸傳來孩童銀鈴般的笑聲，他抬頭望去，只見一名男孩興高采烈地牽著母親的手走過橋，朝熱鬧的集市而去。嘴角的笑容漸漸收斂，目光靜靜地隨著那對母子的背影移動，最終又轉回水面。
「怎麼了？」皇燮低頭柔聲問道。
「皇燮，你說這河是流到哪去呢？」他看著潺潺流水，突然好想要化為一條魚，跟著江水而去，不再被牽制、不再被誰掌控。
「進入主渠道後接著匯入源江，最後流到大海裡。」
「我常在想，如果我沒生在皇宮裡該有多好。那樣我就可以自自由由地，沿著這條河一直走，走到任何地方。對了！你看過海嗎？」
皇燮搖搖頭，「我在中原出生，母親死後就直接入宮，沒有機會到過沿海。」
「一直待到現在？」孺哀吃驚的看著皇燮，皇燮點頭。他抓住皇燮的衣袖：「改天我帶你去吧？一起去看看海長什麼樣子！」
皇燮看著孺哀，笑了。那笑容看起來竟是那般淒美，彷彿藏著說不出口的哀傷，又像是在看著無法觸及的遠方。孺哀看得傻了，又突然冒出一句：「皇燮以後乾脆都保持這樣吧。」
「皇上不喜歡我之前的樣子嗎？」皇燮對這上文不接下文的一句話，有些反應不過來。
「不是不喜歡，之前的樣子感覺就和母后一樣……」孺哀四歲喪母，之後由二皇子承德的母親珍妃養育，但畢竟不是血緣母子，難免遭受冷落。
皇燮臉色微微一變，垂下了眼簾。一瞬間的靜默之後，他的目光突然轉向遠方，神情變得異常寡淡，彷彿什麼東西瞬間從心底浮起——
孺哀沒察覺這不尋常的變化，又繼續問道：「你的母親是怎樣的人？」
他等了片刻沒等到回答，轉頭望去，只見皇燮正神情複雜地盯著草木叢生處。那目光裡有警戒、有猶豫、有一絲痛苦——
孺哀終於也察覺到異樣，「怎麼了……？」聲音變得發顫。
下一刻，皇燮猛地將他抱入懷中——一支羽箭擦過儒哀的耳際，幾乎劃破肌膚。孺哀的心跳如雷鳴般砰砰作響，他還未完全理解發生了什麼事情，雙手不由自主地緊緊抓住皇燮的臂膀，指尖傳來的冰冷感覺，讓他更清晰地意識到自己正處於無法掌控的恐懼中。這股恐懼如同潮水般吞噬著他，讓他無法思考，也無法動彈。皇燮抽劍，護在他的前方。第二支箭來襲時，他將孺哀往馬路一拋，揮劍將箭劈入水中。
孺哀驚慌的站了起來，只聽得皇燮一聲大吼：「跑！」顧不得發生了什麼事，拔腿就往集市奔去。
「皇大人為何救他？」兩名黑衣人自草叢現身，滿是錯愕與憤怒。
「還來得及，趕快！」其中一人拔劍欲追。卻見寒光一閃，他喉間湧出血泉，踉蹌倒地。
「皇大人……？」另一人震驚地望著皇燮，彷彿不敢相信眼前的變節。
皇燮輕聲說：「抱歉。」劍鋒再次劃過。
血染濕泥地。皇燮蹲下確認兩人已經氣絕，用他們的衣服拭劍，再到河邊洗去掌上的血痕。慶典期間，估計短時間內不會有人經過，他擦乾手，看了一眼倒臥在血泊中的兩人，從容的離開了河邊。
暗夜裡，一名宮人跌跌撞撞奔入內室，帽子早在甬道中遺落，氣喘如牛，幾乎說不出話。房內瞬時安靜，仿若空氣都凝固了。
「你說……皇大人殺了……那兩人？」
他的話讓房內的氣氛瞬間緊繃，一片躁動聲響起。
「他背叛了我們？」
「不可能……是不是有人從中作梗？」 「還是那個假皇帝發現了什麼？」
諸多臆測此起彼落，聲音越發混亂。此時，門外站崗的人驚慌失措的叫喊讓一切戛然而止，彷彿驟然刮進夜色的一道寒風：
「太子，大事不好了！」
「皇燮！」遠遠的看見皇燮，孺哀從藏身的巷子跑了出來，焦急地喊道：「皇燮！剛才那些是什麼人？」
「只是些盜匪。」皇燮平靜地回望，語氣無比的平靜，「最後的慶典就要開始了，我們走吧。」
孺哀想要追問更多，但慶典的音樂已經響起，皇燮引領著他向集市廣場走去，氣氛漸漸恢復安定。
橘色的火焰靜靜的在水上蔓延，在水面上舞動著，照亮了整片夜空，人們圍著火，跳著古老的舞蹈。周圍的聲音漸漸響亮，充滿了歡愉與生命的氣息。
孺哀看著在水上跳躍的熊熊火焰，喃喃道：「好美。」
「要一起跳嗎？」皇燮問。
慶典的夜晚，一切顯得溫暖安詳，人群中，皇燮領著孺哀跳舞。
從建國之初就流傳下來的節慶、儀式、與舞蹈，皇燮不知已經參加了多少次；他看著眼前身形仍顯瘦弱的少年有些笨拙地舞動身體，臉蛋被火光染的通紅，睫毛上掛著如露水般閃耀的汗水。
他知道眼前的男孩並不是天命所選的皇帝，但或許⋯⋯或許他能夠成為一個好皇帝。
皇燮一瞬間竟起了希望麒麟永遠不要回宮的念頭，然而，隨即他就對這個想法感到震驚，暗罵自己的自私。
「有一天，一起去看海吧。」皇燮低聲說，像是在說服自己，亦像是在邀請儒哀。
聽到這句話的孺哀回過頭來，臉上漾出開心的笑容。
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