春去秋來，孺哀滿十七歲那年的盛夏，帝國西南方一座深山裡，終於尋回了被軟禁多年的麒麟昭儀。太皇太后一得知此事，立刻派人封鎖風聲，但為時已晚——消息已入朝堂，局勢隨之浮動。人人都知道這不只是尋常的回歸。但朝中無法有所行動，如今若對麒麟出手，勢必引發反彈，甚至會動搖天命正統的根基。
「先迎接麒麟昭儀回宮，其餘之事，另作討論。」那天太皇太后因病未上早朝，孺哀便首次越過她之手，自行下達聖旨，聲音清朗而果決。
那一刻，殿中眾臣面面相覷，竟一時不知是該應聲稱是，還是低頭避讓。他坐在御座上，背脊挺得筆直，不理會一旁欲言又止的皇燮，「不准讓麒麟有任何意外，否則斬首是問。」退朝後，直到那日的傍晚，跟在儒哀身旁的皇燮一直維持著凝重的表情。
「怎麼了？今天可是朕第一次下達聖旨呢！」孺哀語帶輕快，彷彿想以這句話沖淡某種陰鬱的氣氛。
「皇上，您應該更加慎重地考慮之後再做決定。」皇燮終於開口，語氣倉促卻壓抑，透露出她少見的焦慮情緒。
孺哀轉過頭，眉梢挑起些微戲謔：「麒麟要回來了，身為龍的妳不應該高興嗎？」
皇燮的嘴唇明顯地抖了一下，那表情絕不是喜悅，反倒像是極力忍住的痛楚。她沒有應答，只低下了頭，看著夕陽斜照在階踏上，拉出兩道長長的身影。
天邊懸著一顆血紅的夕陽，紫紅色的雲朵滿佈天空，雲朵之上是夜晚濃如墨的藍。秋意漸濃，近晚的風也開始變強，皇燮額前懸墜的水滴狀飾物，隨風輕顫。
孺哀突然有種茫然的錯覺，那讓夕陽染成棗紅色的飾物，好似正欲滴落的鮮血。
「朕想去看看祖先，妳跟著我來。」
他們來到祭祀歷代皇帝的殿堂，除固定時辰有宮人打掃外，殿中常年空寂無聲，冷香與塵埃共居。孺哀關上門走到牌位前，沉默了片刻，才幽幽開口：「朕死了之後，會被擺在父王旁邊嗎？」
他垂眼望著那一排牌位，輕撫過供奉在臺上的黃菊，指尖感受到柔嫩的花瓣紋理，竟跟皇燮手掌的觸感有些許相似。
「皇上？」
「皇燮，其實……真正的皇帝是太子，對吧？」
「皇上……」
「皇祖母一直和太子處不好，所以才會軟禁昭儀、竄改遺詔，讓我繼承皇位。」
「那都是謠言。」
「但妳這一年來的表情卻告訴我這是事實！」孺哀突然大吼，聲音震得殿堂嗡嗡作響，像是要壓過他內心那翻湧不休的悲憤。「妳那年帶我出宮時遇到的強盜，其實是和太子與榮親王串通好的刺客，對吧？」
怒吼的餘音在空蕩的殿堂中迴盪著，宛如他內心崩裂的回聲。
皇燮沒有回話，只是望著孺哀顫抖的背影，神情複雜。
快說不是啊……說這些全是假的啊！
孺哀等著皇燮的回答，但等到的只有令人害怕的沉默。當年那股惡寒再度爬上背脊：承德鬆開他的手、其他兩位兄長不發一語，他環顧四周想尋求一絲幫助，卻發現無人理會——就彷彿被遺忘在曠野裡的初生之犢，只能待在原地發抖、任由命運宰割。
他咬緊牙，閉上眼，克制住流淚的衝動。
「妳那時為什麼要救我？」他試著壓抑情緒，但想起幾年前在宮外的那一晚，皇燮露出微笑對他伸出手的那一幕，他仍舊把持不住，聲音顫抖著：「都是妳害的！明明知道我是假王，為什麼還要給我希望！為什麼還要對我那麼好！為什麼……為什麼等我已經……」
欲言又止，他深吸一口氣，用盡全力嘶聲力竭地吶喊：「為什麼不一開始就殺了我啊，皇燮──！」
那一聲嘶吼像是撕裂了什麼，他雙腿一軟，跪倒在地。
皇燮趕緊上前想要扶起孺哀，「皇上！」
「這個稱呼還真是諷刺呢。」
「皇上，我……」
她不知該如何回答，這是她第一次、不知如何是好。
她本應是擁有所有答案的存在，如今卻像個迷失在人間的幽魂。
「朕還沒看過龍的樣子呢……至少，讓朕看個清楚吧。」
看見皇燮慌亂而困惑的表情，孺哀厲聲命令：「快！」
回聲還未消失之前，皇燮已經不見了，取而代之的是一條金色的龍。
龐大的身軀幾乎佔滿整座殿堂，氣流翻湧、空氣微微震顫。牠漆黑的雙眼、象牙色的角、白色的鬃毛與觸鬚、彷若是黃金做成的金色鱗片，在昏黃燭光下閃動著令人震懾的光芒。
在龍微開的嘴內，可以看見令人觸目驚心的獠牙。
「真的很美，皇燮……」孺哀走近牠，捧住牠的雙頰，靜靜端詳片刻，「真的很美。」
孺哀抱住牠的頭，兩行滾燙的淚水自他緊閉的雙眼流下，溫暖了冰冷的鱗片。
那是一種近乎絕望的溫柔。
龍也闔上了眼，靜靜地讓孺哀抱著自己。
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