美國立國之初，1785年大陸會議訂1美元含銀24.34公克。採取跟當時大部分國家很不一樣的「十進位」制，下分10 “dime”、100 “cent”、1000 “mill”。今天1美分的英文是 "cent"，10美分則是 "dime"。
《1792年鑄幣法》訂美元和西班牙銀圓等值，含銀24.06公克。此後直到1900年改採金本位制前，美元採用「金銀雙本位制」，1美元含銀24.06公克或含金1.6公克(金銀比為15)。
1804年的美元銀幣
西班牙銀圓和墨西哥銀圓在美國繼續作為共同法定通貨直到1857年。
1768年的西班牙銀圓 (peso de ocho)
《1853年鑄幣法》為因應加州興起淘金熱，銀價上漲導致銀幣從市場上絕跡，調降1美元含銀為22.41公克。
1812年美英戰爭期間，為支應龐大軍事開銷，美國政府開始發行「國庫券」(Treasury Notes)，屬於短期債券，可用於支付公共費用。1837年大恐慌、1857年大恐慌、美墨戰爭和南北戰爭期間也都曾發行。
1812年100美元國庫券
南北戰爭期間，聯邦政府根據《1862年通貨法》開始發行無息且不可兌換黃金的「聯邦券」(United States Notes)。戰後國會通過法令，自1879年起恢復紙鈔可兌換黃金。
1861年50美元國庫券
《1873年鑄幣法》因應當時世界銀價大跌，宣布廢止鑄造銀幣，算是美國事實上結束銀本位制，為日後改採金本位制跨出重要一步。
《1900年金本位法》訂1美元含金1.505公克。1933年經濟大蕭條期間，美國政府頒布《第6102號行政命令》，廢除金幣流通。隔年改訂每盎司純金等於35美元，也就是1美元只剩含金0.888公克。
1928年1美元聯邦券，可以兌換黃金1.505公克
《1913年聯邦儲備法》因應1907年大恐慌，建立「聯邦儲備系統」(Federal Reserve System)，相當於美國的中央銀行。並發行「聯邦儲備券」(Federal Reserve Notes) 取代發行一百年了的「國庫券」(Treasury Notes)。
1934年500美元聯邦儲備券。主角為麥金利總統 (McKinley)
隨著「金證書」(Gold Certificates) 於1933年停止流通、「銀證書」(Silver Certificates) 於1963年停止流通、「聯邦券」(United States Notes) 於1963年停止流通，目前流通中的美元紙鈔就屬於「聯邦儲備券」。
1923年5美元「銀證書」(Silver Certificate)
第一次世界大戰後，由於美國在戰時累積大量的黃金流入，於是美元取代英鎊成為世界主要儲備貨幣。再經過第二次世界大戰，1944年建立的「布列頓森林協議」(Bretton Woods Agreement) 確立美元成為戰後唯一與黃金掛鉤的貨幣，維持1934年訂的每盎司純金等於35美元。
「布列頓森林協議」(Bretton Woods Agreement)
此外還建立「國際貨幣基金」(International Monetary Fund) 及「世界銀行」(World Bank Group)，確立的世界金融體系規則實行至今。
「國際貨幣基金」(International Monetary Fund)
1971年8月15日尼克森總統宣布廢止美元和黃金掛鉤，暫停美元與黃金之間的兌換，為「尼克森震撼」(Nixon Shock)。
至今美元依然是全世界外匯交易與儲備的首要貨幣，占外匯交易近一半、外匯儲備近六成。
今天的1美元紙鈔