——前情提要——
最後的裂隙遲遲沒有被封印，異種怪物散布在荒野的力場之中，奧斯汀顧不得留守的命令，將工作交接，策馬尋人，只找到虛弱不堪的海斗。在繼續工作之前，為他提供了補充體力的料理.……
「跟那天阿爾克斯弄的燉肉，味道一模一樣……」
海斗咀嚼著，卻感覺味蕾的每一次刺激都在提醒他，那個應該在身邊調侃他、照顧他的身影，卻不在這裡。海斗突然停下動作，緊握住湯匙，想要驅走腦中浮現的那抹熟悉笑容，卻怎麼也無法消散。
他用力深呼吸了好幾次，然而，卻徒勞無功地阻止不了淚水滑落。他怔怔地看著眼淚啪嗒啪嗒地落在燉肉裡，心中翻滾著複雜的情感，嘴唇緊咬著，一句話也說不出口。
「這道燉肉是我教他煮的。」奧斯汀低聲說，他看出海斗的心事，語氣無奈又帶著些許心疼。
他看著海斗落淚的模樣，這是他第一次見到這個平日冷靜堅毅的長官展露這樣的脆弱。他輕輕嘆了口氣，伸手為他擦去臉頰上的淚珠，柔聲安慰：「你給自己的壓力太大了，海斗。別擔心，一切都會好起來的。相信他吧，你不是一直都很相信他嗎？阿爾克斯哪次讓你失望過了？」
海斗聽著這些話，胸口像是被什麼狠狠撞擊了一下，淚水反而更加止不住。他低下頭，大口大口地吃著剩下的料理，試圖用這動作掩蓋內心的失控。直到他放下空碟子，深深吸了一口氣，哽咽著開口：「阿爾克斯……被澤林帶到虛空界去了，原本……應該是我被帶走的……他在最後一刻，跟我交換，代替了我。」
奧斯汀輕輕點了點頭，語氣平靜卻帶著堅定：「他做了正確的選擇，海斗。澤林不會取他性命，但你就不一樣了。放心吧，我認識的阿爾克斯很有韌性，他一定會回來的。」
他停了一下，看著海斗疲憊的神色，轉而用輕快的語氣問道：「還餓嗎？要不要再吃一點？」
海斗點了點頭，將空碟子遞給奧斯汀。奧斯汀接過碟子，轉身為他再盛一碟燉肉，邊盛邊語氣輕快地說：「海斗……你對阿爾克斯……是不是動心了？我猜對了嗎？」
「才沒——」海斗下意識反駁，話到一半卻卡住了。這句意外的提問讓他的喉嚨像被什麼東西堵住，腦中只剩下一個疑問：「有這麼明顯嗎？」
尼亞搖了搖尾巴，彷彿身為先知似的，語氣得意：「三號僕人，你也注意到了嗎～尼？」
「尼亞！」海斗的臉頓時變得燙熱，他伸手拍了拍尼亞的頭。
「三、三號僕人？」奧斯汀笑出聲來，「那是什麼？」
海斗撇開視線，像是想掩飾什麼，語氣略顯尷尬地說：「別管祂，祂習慣把照顧我的人都叫僕人。」
「那一號和二號是誰？」奧斯汀好奇地問。
海斗低頭看著自己手中的湯匙，輕聲說：「二號是希亞，一號是……阿爾克斯。」
「嗯，他的確很會照顧你。」奧斯汀臉上掛著笑意，但海斗的耳尖卻迅速泛紅。他不由得回想起「一號僕人」這名稱誕生的那一天，他當時赤裸上身，被阿爾克斯抱住，緊貼著對方溫暖的胸膛。雖然只是去年冬天的事，卻彷彿遙遠得像是另一個世界的記憶。
奧斯汀看著海斗漲紅的臉，忍住笑，語氣平淡地說：「放心，我沒有尼亞大人那麼大嘴巴，我不會說出去的。」
海斗猛然站起來，像是想逃避這個尷尬的話題，語速飛快：「我吃飽了，謝謝。尼亞，走吧，開工了。」
隨著海斗逐一處理核心謎題，奧斯汀始終堅守在他身邊，警惕地觀察周圍的動靜。他利用等待的空檔時間，以軍方的無線通話器指示部隊的行動，冷靜而精準地調度，還不忘將現場狀況回報給娜塔莉。雖然目前只找到海斗一人，但裂隙區域的局勢已經逐漸穩定下來，至少⋯⋯損害不會再進一步擴大。
每當海斗完成一個核心封印後，他體內的能量便像是被掏空了一般虛弱不堪。奧斯汀強制要求他返回現場臨時搭建的營地，接受軍方治癒師的治療。這期間，奧斯汀的態度比平時更加嚴厲，絲毫不允許海斗逞強，甚至有兩次硬是要求他必須躺下來睡一覺，才能繼續行動。儘管心中有著無數的焦急和憂慮，海斗卻莫名地無法違抗這位堅定可靠的副官，只能順從地配合。
時間一點一滴地流逝，這場緊迫高壓的封印行動持續了整整一天一夜。直到隔天中午，當最後一顆核心完成封印，裂隙本體最終化為荒野空中一道巨大的銀色靜止痕跡，不再有新的怪物湧出。殘存的怪物雖然仍在活動，但已經無法威脅到整體的局勢，清除它們，只是時間的問題。
奧斯汀望著眼前的景象，感覺緊繃了一整晚的神經終於稍稍鬆開。他低頭看向靠在營地邊緣的海斗，語氣帶著一絲疲憊但更多的是關切：「海斗，這一切，總算告一段落了。現在回去，好好休息一天，好嗎？」
海斗卻緩緩搖了搖頭，目光依舊停留在遠方，聲音低沉卻帶著一股不容置疑的決心：「還沒完呢⋯⋯」
「海斗，你應該還不知道怎麼前往虛空界，不是嗎？救阿爾克斯的事，等你休息過後再說吧。」奧斯汀冷靜地說道。
「不是他的事。」海斗的眉頭深鎖，目光沉了下來。「你應該知道⋯⋯」
奧斯汀頓了一下，沉默片刻，深吸了一口氣，才開口：「我知道，」他的眼中閃過一抹理解，聲音變得低沉而緩慢：「伊萊和他帶領的狙擊部隊，你是想說這件事，對吧？」
他雙手扶住海斗的肩膀，語氣慎重：「海斗，你在核心裡解謎的時候，我已經安排搜救隊開始進行搜索。但是⋯⋯」
奧斯汀的目光望向遠方，那片戰場已經變成廢墟，焦黑的土地上散落著怪物的殘骸和破碎的武器。「搜救隊在那片廢墟中挖了整整三個小時，但只找到⋯⋯」他停頓了一下，像是怕刺痛海斗的心，聲音放得很輕：「幾具遺體。」
奧斯汀頓了片刻，臉色凝重地繼續說：「伊萊他，還沒找到⋯⋯」
海斗掙開奧斯汀扶在他肩上的手，下意識地退後一步，嘴唇微微顫抖：「你幹嘛不告訴我？那⋯⋯娜塔莉她⋯⋯」
「抱歉，我想你會希望先專注在當下的任務，所以結束後才告訴你。娜塔莉她現在人在現場，等候消息，還有⋯⋯辨認遺體。」
海斗聽到「辨認遺體」四個字時，腦海中不斷浮現伊萊納特的笑臉。他用力咬著下唇，想要壓下湧上心頭的痛楚，但胸口的鈍痛卻越來越深。
「是我下的命令……」他低聲喃喃著，聲音裡充滿了懊悔。他知道，這就是軍人在戰場上會遇到的事，但他真的不能裝作事不關己。
「娜塔莉……」海斗喃喃念著她的名字，腦中浮現出她抱著肚子站在廢墟邊緣的模樣，紅腫的眼睛充滿了不甘與期待。「她不該在那裡受苦的……」
他沉默了一會，再次開口，「這是我的責任。」語氣平靜卻帶著無法忽視的決意。他抬起頭看向奧斯汀，目光裡燃著一絲倔強的火焰。「帶我去現場，現在就去。」
就在海斗他們忙著處理核心的同時，此時在另一個世界……
這是虛空界，詭異的空間有如一片無邊無際的黑暗天空，散發著令人不安的壓迫感。遠方佈滿了暗紫色的巨大漩渦，緩慢旋轉，像是吞噬著空間中的一切。
一座巨大的浮空島嶼如同漂浮在黑暗中的孤舟，孤寂地懸浮在漩渦之間，而那座浮空島上，聳立著澤林的堡壘。這座堡壘如同某種扭曲的生物，黑色的外牆上佈滿了不規則的紋理，彷彿是用活著的怪物直接構築而成，尖牙、利爪和鱗片交織在一起，散發著令人作嘔的邪氣。
堡壘內的王座廳裡，昏暗的燈光透著病態的暗綠色光芒，氣氛陰冷而詭異。澤林斜倚在他的王座上，單手撐著臉頰，修長的雙腿交疊著，那王座本身就像是一隻中型異種怪物，被強行撕裂後直接組裝而成。尖銳的突刺骨骼從椅背延伸，椅臂的末端甚至還能看到彷彿活物般微微抽動的鱗片。
在王座面前，一灘綠色的池水如同幽靈的眼睛般閃爍，水面映照著凡間的情景。海斗正忙著封印核心，軍隊在有條不紊地清除怪物，搜救隊則在殘骸中試圖挖掘生還者。一切細節都被清晰地映入澤林的眼中。
澤林撐著下巴，臉上滿是不耐，他隨意揮動手指，池水畫面隨著手指的動作迅速在不同場景之間切換，他的語氣冰冷又帶著厭倦：「哼⋯⋯那個傻瓜，還在做這些多餘的事！人類就是這麼愚蠢，總是執著於毫無意義的掙扎，孩子，你說對吧？」
他的目光轉向王座廳的另一端，廳堂深處，一顆巨大的紫色水晶懸浮在半空中，將阿爾克斯整個身軀封印在其中。水晶表面隱隱透著詭異的光澤，而裡面的阿爾克斯維持著憤恨的神情。他的雙眼充滿怒火，但全身卻如蠟像般一動不動，彷彿整個人被時間凍結。
——第19章，未完待續——
《跨越時空裂隙，請記得你愛我》創作小說，每日連載中，明天見
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