—— 夜色濃重，霧氣在樹梢間蜿蜒，月光斑駁地落在濕潤的森林土壤上。這是艾索蘭森林的邊緣，無風，卻有一種古老而寧靜的壓迫感，像是整片大地都在屏息聆聽。 維爾走在前頭，步伐輕盈卻略顯遲滯。他的呼吸稍顯急促，手臂間隱約滲著未癒的傷痕。 托魯則小心地在後方觀察著四周，手按在鍛錘上，語氣輕聲：「這地方……安靜得過頭了。」 「那不是好事嗎？」維爾沒回頭，語調淡淡。 「在這種森林裡，萬物安靜通常代表某些東西醒著。」 正當兩人繞過一處苔石丘陵，維爾的腳步忽然停下。他半蹲下來，凝視前方灌木後的一團灰影。 「什麼東西？」托魯壓低聲音。 「……是一隻影狐。」維爾的語氣微微變了。 那隻影狐伏在地面，毛皮灰白如霧，雙眼宛如寶石，卻染上隱隱疲態。牠的腹側有一道傷痕，邊緣微黑，顯然也曾被腐化之力波及。牠沒有逃走，只是警覺地望著維爾，像是在分辨眼前之人是否值得信賴。 維爾與牠對視，心底泛起一絲難以言喻的熟悉。他低聲說：「你怎麼……」 那雙眼，像他小時候第一次單獨狩獵時，牽回來的那隻幼狐——只是那隻早已不在了。 還未說完，地面忽然震動，一束束漆黑如墨的藤蔓從濕土中激射而出，猛然朝影狐襲去。 「退後！」托魯大喊，鍛錘一擋，一根黑藤擦過他身側，發出金屬般的尖鳴。 維爾卻是衝了上去，一邊拔出匕首，一邊撲向影狐。刀鋒劃斷兩根藤索，他一手將影狐撈入懷中，翻身落地。 但另一根黑藤也刺入了他的肩口，鮮血噴灑，染紅了他身上的狩衣。 「這是……黑藤。」托魯低聲說，一邊舉起聖光護盾，「藤語者的防衛藤蔓——牠們能感知腐化與災氣。剛才是把影狐當成腐染體了。」 「也許還把我當成牠的幫兇。」維爾咬牙，強忍劇痛，一手仍護著懷中的影狐。
托魯以聖光保護維爾和靈狐，藤語者悄然現身。
托魯走上前，將聖光緩緩收斂，改以低柔的光流環繞兩人與影狐，像是在告訴森林：「我們沒有敵意。」 當聖光流入腐痕時，周遭的藤蔓微微震動，如同感應著這股非自然卻不敵意的力量。黑藤劇烈顫動了幾下，旋即從地面慢慢盤繞聚合，在兩人面前蜷結成一道人形。 那是藤語者。 他高大修長，肌膚如苔石，蔓根交織其體，氣場如山壓林靜。他從靜止的黑藤中步出，足未沾地，枝葉亦屏息無聲。 他的雙眼如古樹之心，微啟即引森息共鳴。他低沉開口，聲音似在腦海中響起：「沃拉伊族的餘燼……聖光未熄，你身上仍燃著責任之芒。你，聖鐵之蛙——塔恩艾克之鍛，光泉之子。」 托魯與維爾皆微微一愣，未料這位藤語者不僅認出他們的族裔，甚至連災後之名與過往經歷皆已洞悉，宛如森林早已低語於他耳中。 他轉向維爾，聲音更加緩慢沉重：「幻毛族……依魯恩已沉。你之氣息，仍殘留族魂之線……我們為你們之滅感到惋惜。」 維爾下意識握緊影狐，面色警戒但未言。 托魯略微低頭，語氣恭敬：「我們來尋求幫助，這位同伴……中了災毒，我們希望你們能伸出援手。」 藤語者靜立不語，良久，他緩緩點頭：「牠選了你。森林將觀察你們的步伐。進來吧——但若有虛偽，黑藤會再次現身。」 他轉身，身後的藤蔓如水波散開，露出一條被苔蘚鋪滿的小徑。 影狐抬頭，眼神清澈而頑強。牠輕輕蹭了蹭維爾的下巴，尾巴輕拍了兩下，如同在無聲地承認——牠選擇了這個人。 托魯看著這一幕，語氣溫和：「牠選你了。」 維爾沒有回答，只是低聲道：「……族中記載過這種情況。那是靈獸選擇的新誓者——通常，發生在重大族變或靈魂孤絕之時。」 他站起身，影狐緊隨其後，步伐略顯踉蹌。 托魯上前扶住他，正欲同行，藤語者卻揮了揮手。 「他傷得太重。」藤語者平靜地說。「由我們帶路。」 他腳步不移，樹根如蛇舞般鋪出新徑，靈光在藤蔓間閃耀，森林似在為他讓出一條穩定而古老的通道。 托魯點頭，默默跟上，鍛錘在側，步伐堅實。 這一次，森林真正地接納了他們。
