第十一章：薑湯裡的秘密
連日陰雨，濟春堂門前的腳步聲稀稀落落。街口的楓葉泛紅，風一過，便飄入堂中，帶來微寒。
姜子夏連打了兩個噴嚏，坐在藥櫃後頭，將披風裹得更緊了些。
姚晴捧著剛熬好的薑湯走過來，語氣如常：「喝吧。」
他低頭看那湯色——泛著淡紅，帶點枸杞與紅棗的甜香。碗身溫熱，傳到指尖，令人一時說不上是感動還是驚詫。
「這薑湯……不只驅寒吧？」
姚晴瞥他一眼，語氣仍冷：「你臉色發白、唇微青，肝氣鬱結、氣血不順。加幾味調理，不然病了可沒人收拾你那堆帳本。」
姜子夏喝了一口，甘中帶辣，胃間暖意升起。
他看著眼前這女子，平日裡總嘴上不饒人，如今卻記得他的體質、把脈不問名、湯裡還放了當歸與黨參——分量拿捏得剛好，不是照方抓藥，而是細心體察。
「妳這人，嘴壞心善，讓人防不勝防。」他笑。
姚晴沒理他，只把空湯碗收走，轉身時聲音卻放輕了一點：「一會兒喝點熱粥，不要逞強上街。」
他怔了怔，突然覺得整個藥鋪，都因她這句話變得溫暖起來。
—
午後，雨細如絲。宋文錦來送帳冊，一邊嚷嚷：「市集那頭鬧事，聽說是姜家長兄和縣令起了衝突，還驚動了府裡。」
姜子夏神色一變：「怎麼回事？」
「好像是大哥那邊買了一批貨，被指涉嫌哄抬物價，縣裡要查帳，大哥不肯給……你知道他脾氣，怎會善了？」
姚晴一邊拌著粥，一邊聽著，沒出聲。
宋文錦湊近低聲道：「你最好回去看看，姜家近日在城裡風聲緊，萬一牽連到你，這鋪子恐怕也撐不住。」
姜子夏沉默良久，終於起身穿好斗篷。
走前他回頭交代：「晚膳照常，不必等我。」
姚晴沒回應，只淡淡地說：「路滑，小心些。」
—
那夜姜子夏未歸。姚晴獨自在後廚熬湯，一邊添柴，一邊聽雨。
灶火映在她眉眼間，似有些無聲的牽掛正在心底慢慢生根。
她將那鍋補湯熬得更濃了些，像是在等待某個不肯明說名字的人歸來。
—
翌晨，天光乍破，濟春堂門前多了一排足印。姜子夏風塵僕僕回來，身上帶著潮濕與疲憊。
姚晴一眼就看出他感冒加重，說也沒說一句，拉他進內室坐下，丟了一句：「等著。」
半個時辰後，一碗新熬的湯端上來，這次加了桂圓與黃耆，藥效溫補而不燥。
他看她一眼：「妳常常這樣，明明關心得要命，卻還一副天下欠妳的樣子。」
姚晴冷哼：「我只是不想這店鋪因你倒下少了個打雜的。」
姜子夏失笑，低聲說：「這湯裡，有心思。」
她沒理會，但耳尖卻紅了。
—
日復一日，濟春堂的藥膳逐漸打出口碑。人們記住了那個嘴毒手巧的姑娘，也記住了那個笑裡藏刺的二公子。
他們之間的互動，像薑湯一樣，溫熱不張揚，卻能在不知不覺間熨平心底的寒涼。
兩人誰也沒說破那份正在滋長的默契，只讓它像灶火一樣，一日一夜，悄悄地燃著。
第12章．風雨欲來
姜子夏站在鋪子門前，遠遠望著集市那頭高懸的告示。布面被風一撩，字跡清晰——姜家與縣府稅務之事，已傳得沸沸揚揚。
「出事了？」宋文錦從鋪內探出頭，「我剛從茶館回來，聽說縣令對你大哥出言不遜，大哥當場撂話，兩邊僵著呢。」
姜子夏沒說話，手指輕敲門框。
他早知道，姜家終究還是要與地方權勢有些摩擦。姜子嵐在生意上從不讓步，凡利益爭執皆以鋒芒回應，這次與縣令對上，不過是早晚的事。
只是沒想到會來得這麼快，這麼急。
「子夏，這鋪子還要開下去嗎？」宋文錦問得小心，「你家裡那位老爺子——」
「我做的事，不必他們點頭。」姜子夏回得乾脆，卻沒再多說。
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午後，雨氣沉沉。姚晴挑著一籃新晒的藥草回來，見姜子夏坐在廚後的矮凳上，肩膀微垮，眉間郁結。
「怎麼，一副欠了誰銀子的樣子？」
姜子夏抬頭，見是她，勉強扯出一抹笑：「我倒是希望只是欠銀子。」
姚晴沒多問，將藥草一樣樣放進陶罐：「午飯還沒吃？」
「沒什麼胃口。」
她皺眉，轉身進廚房。不一會兒，屋內飄出一股熟悉的清香。是山藥蓮子粥，裡頭添了細碎的黨參與黃芪。
「沒胃口的人，最適合吃這個。」她將粥碗遞給他，不容置喙。
姜子夏接過，手指在瓷碗邊沿輕劃：「這藥……又配了？」
「配了。」姚晴斜他一眼，「誰讓你最近操心太多，肝火旺盛，氣血不調。」
他低笑一聲，湯匙劃過粥面：「妳是不是早晚哪天，要開一間自己的藥堂？」
「誰知道呢。」姚晴輕聲道，神色飄忽。
窗外風聲漸起，集市攤位收得七七八八。這城市的小角落，暫且平靜，卻像水面之下藏著漩渦。
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傍晚，姜府。
姜如柏聲音如鐘，震得廳堂中氣氛一凝：「你可知你兄長如今為何焦頭爛額？是因為你這個不聽話的兒子，在市集攪風攪雨、不與家族齊心！」
姜子夏站在階前，目光不避：「兄長做的是家族的事，我做的是自己的事，何來牽連？」
「你姓姜！你的行止與名聲，便是我姜家的體面！」
林夫人坐在側邊，欲言又止。子書緩步進來，緩和氣氛道：「父親，二哥鋪子清清白白，且對百姓有益，不如先觀望一陣……」
「你少為他說話！」姜如柏大袖一揮，「我姜家養出你們三個，子嵐扛得起產業，子書入朝為官，就你——只會在市井與民女廝混！」
「我與誰來往，關你什麼事？」
一句話脫口，廳中瞬間靜得落針可聞。
姜如柏瞪他片刻，甩袖而去。林夫人輕歎，低聲道：「你父親是氣急了……你多忍忍。」
姜子夏立在廳中，拳頭微緊。半晌，他轉身離開，身影融入夜色。
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那夜，他沒回鋪子。宋文錦擔心他，姚晴卻只是淡淡說：「他若真有事，不會連信都不留。」
語氣看似淡漠，手中攪著的草藥湯卻溢出邊沿也未察覺。
風吹過窗棱，燈火忽明忽滅。風雨將至，兩人未說出口的情緒，如湯中的藥材，正一點一點釋出氣味。
第13章．一場病
秋雨連綿了三日，市集上冷冷清清，鋪子也沒再開門。姚晴本以為姜子夏是回了姜府，直到第三日清晨，宋文錦敲開她門。
「子夏高燒不退，叫不醒了。」
姚晴眉頭一跳，顧不得再問細節，立即拎了藥籃跟著他走。
那是一處舊屋，是姜子夏早前租下打算做後廚的地方。進門一股潮濕與藥味混雜的氣息撲面而來，屋內黑暗，只有牆角一盞油燈微弱地亮著。
姜子夏倒在榻上，眉頭緊蹙，臉色慘白，額上汗如雨下。
「昨晚開始發燒，我原以為他只是累，哪知半夜開始胡話亂說……」宋文錦急得語無倫次，「我試過退燒湯，可沒效……」
姚晴上前探了脈，一手按住他額頭，另一手掀開被褥角。
「風寒夾濕，體虛之症，拖不得。」她立刻動手抓藥。
廚房火光跳動，她一邊煎藥，一邊心裡沉沉地想著：他發病，竟不回姜府，是不願回，還是回不了？
一碗藥送入口時，姜子夏仍迷糊，只是在她餵他時，迷迷糊糊喃喃念著：「……不是為了誰……只是……不想妳……走……」
姚晴手一頓。
那聲音太低，像夢話，又像他真正的心話。
**
那一夜，她留在那裡照顧他。換藥布、降熱、擦汗、湯湯水水忙得不停，一直熬到天微亮。
他睜開眼的時候，眼前是姚晴微微蹙眉，低頭為他換藥巾的樣子。
「我……這是死了麼？」
「你要是死了，我會先拿藥杵砸醒你再說。」
他的唇角牽動了下，但剛要說話，喉頭一陣刺痛。他咳嗽了好幾聲，姚晴立刻遞上溫水。
「再嘴硬就喝兩倍苦的藥。」
姜子夏喝下水，苦笑：「我怎麼覺得妳不是來救我的，是來毒我的。」
「你若真要死，哪輪得到我動手，你自己這身子就夠爛的。」
語氣還是毒，可她眼裡那抹擔憂沒藏住。
他望著她，忽然問：「昨夜……我說了什麼？」
姚晴沒抬頭，只道：「你發熱說夢話，誰信那。」
他輕輕一笑，聲音低啞：「但我說的都是真的。」
姚晴頓了頓，轉身收拾藥碗：「你醒了就好，等下我去鋪子幫你煮些粥，別又餓著。」
**
這天之後，姚晴回鋪子照常張羅一切，嘴上依舊刻薄，卻開始習慣留一份藥膳給某人。
姜子夏恢復得慢，有時倚著鋪子外牆曬太陽，有時偷偷觀察她如何配草、煮湯、佈菜。
「我怎麼覺得你看我，看得比你那本帳簿還勤。」姚晴冷不防地說了一句。
姜子夏挑眉：「帳簿翻多了會煩，妳不會。」
她一時語塞，轉身時耳尖已悄悄染上紅。
兩人日子依舊瑣碎，又像悄悄改了什麼。只是他們都還未說出口，因為誰也不知道，那湧動的情感，會不會被突如其來的命運打散。
姚晴的身世之謎，正悄悄逼近。
第14章．身世之謎
那是一個再尋常不過的午後。
姚晴照例進山採藥。霧氣繚繞間，她循著習慣的小路深入，卻在溪邊聽見兩人交談聲。
「……姓姚的那家，竟還有遺孤活著？」
「可不是麼，當年那案子沒收得乾淨，如今風頭過了，有些老人口風也鬆了……」
她一腳踏空，滑入草叢，跌得滿身泥濘。
但心頭震得更甚。
她蹲在草叢裡，靜靜等兩人離去，直到腳步聲遠去，才慢慢站起身。風過林梢，她只覺得渾身冰冷。
那兩人，她認得，是鎮上酒館的老掌櫃和一名藥商，素日閒談時就愛說些過往舊聞，但這回，他們說的——似乎與她有關。
她回到家中，翻出周老伯與周大娘收養她時留下的舊物。果然，在一個破舊錦袋中，發現一張泛黃的布料，上面用細密的字寫著她的乳名「阿晴」，以及幾個陌生的字眼：
「藩地·姚氏·通緝」
她攥著那布片，心跳聲彷彿震耳欲聾。
**
夜裡，她坐在屋簷下發呆。姜子夏來送她明日的訂單表，看她神色不對，便皺眉問：「妳今日怎麼怪怪的？」
「沒事。」
「是誰惹妳了？我幫妳揍他。」
「我說沒事就是沒事。」
他沒再追問，轉身欲走，卻又停住腳步。
「姚晴，妳若有事瞞著我，別忘了——這鋪子是我們一起開的，出事了我也脫不了干係。」
她聞言瞇眼，冷聲道：「你是在提醒我別拖累你？」
他轉過頭，眸光沉了下來：「我是在提醒妳，有人想替妳擋著風雨，妳可以不用每回都一肩扛。」
屋外風聲起，他這話像落進她心底的靜水中，泛起一圈圈難言的波紋。
**
第二日，她趁市集尚未熱鬧，獨自走進鎮上官簿庫，查閱舊年通緝告示。
翻到一張泛黃卷軸時，手指微顫。
【……藩地姚氏，涉反罪，滿門通緝，惟遺孤不詳……】
那張告示下，畫著一枚舊徽——和她身上帶著的玉佩一模一樣。
姚晴站在光影交錯的窗前，緊緊握住手中布片，長久不語。
她並不知道，一條更大的線索，已悄悄將她的人生牽向一場早被安排的試煉。
也不知道，有人早一步察覺了風聲，正默默布下保護她的局。
而那人，姓姜，名子夏。
第15章．保她周全
姚晴近來神色有異。
姜子夏一向敏銳，雖嘴上沒說，心裡早繃緊了弦。
她變得沉默，進山次數增加，夜裡常坐在屋外發呆，甚至偶爾在市集失神。這不是那個張牙舞爪、連煮個湯都要嘲他幾句的姚晴。
他向宋文錦打聽了一圈，甚至特地請小混混趙三去探消息——終於從鎮上老酒館那兒聽來風聲：舊藩地的通緝名冊，似乎有人重提了。
姜子夏眉心一沉。
姚晴，是那場往事的遺孤？
**
當夜，他未驚動任何人，只身進了鎮上官府舊檔案庫。
手中燈火微弱，卷宗堆得如山，塵埃與陳年舊事一同沉睡。翻到那張舊告示時，他不由屏息。
通緝姚氏一門，罪名不明，筆跡潦草，卻清楚記著——「遺孤未獲」。
那時他想起姚晴那雙常帶戒心的眼睛，想起她從不輕信人，從不提過往。
她不是不信人，是早學會人靠不住。
**
「小宋，把鋪子旁邊那幾家藥材舖子的進貨名單給我。」姜子夏翌日低聲交代。
「你想幹嘛？」
「有人盯上這裡了。我得讓他們看錯方向。」
姜子夏從來不是個安分的「二公子」，但若要護住誰，他願冒些險。
他私下請了地方關說，改了鋪子部分營業名義，又把姚晴的名從進貨冊中悄悄劃去，改登自己與宋文錦名下。
更重要的是——他找人釋放出風聲，說姚晴本是山中一戶老藥農親女，從小不識世事，這些年才剛學點藥理，性子孤僻，不通人情。
「讓人覺得她平凡、無趣，沒價值。」他對宋文錦淡淡道。
宋文錦聽得發怔：「你這是……在幫她藏？」
「她不想說的，我就幫她不讓人問。」
**
姚晴察覺姜子夏這幾日頻繁外出，有些懷疑，試探性問：「你最近鬼鬼祟祟的，在幹嘛？」
他撇嘴一笑：「當然是在查你是不是偷了我廚房裡的紅棗，害我煮湯沒甜味。」
她白眼一翻，嗤道：「你廚藝要是能靠紅棗撐住，那這鋪子早該倒了。」
「妳罵我就好，別走得太遠。」
他話說得輕，但她心裡一震，突然無法直視他眼裡的真誠。
姚晴低下頭，聲音小了些：「……你最近做了什麼？」
「沒做什麼。」他頓了頓，「只是覺得，這裡不該讓妳一個人面對所有。」
她沒回話，沉默許久後，才淡淡說：「你又不是誰，為什麼總這樣插手我事？」
姜子夏垂眼笑了笑，轉身時語氣輕描淡寫：
「可能我就是閒的。」
**
而姚晴永遠不知道，那幾日她進山時曾被兩人悄悄跟蹤，最後在半途中被某位混混攔下：「這山路毒蟲多，別跟著姑娘亂跑。」
也不知道，那封寫往藩地的「匿名舉報信」被人半路截下，燒成了灰燼。
她不知，而姜子夏不讓她知。
保她周全，是他願意默默做的事。
第16章．口嫌體正直
濟春堂裡，一盆清湯溫聲冒氣，姜子夏與姚晴分坐兩側。他剛添水，她剛放草。
燈光柔和，兩人隔著桌面，一時間竟有一種奇妙的暫停感。
姚晴輕聲問：「你最近像換了人，總那麼多事……到底怎麼了？」
姜子夏拇指微動，抿嘴道：「沒什麼。」
姚晴抬頭，語氣乏味：「別那麼說，我沒好欺負。」
他乾笑一聲：「……好吧，是我多管閒事了，不關你的事。」
她瞇眼，語氣卻變得溫和：「別再這樣。」
姜子夏回望她，忽然太近。燈梁落在她臉上，眼裡黯彷彿有波光。
他無意地轉移視線，清咳一聲：「我也沒什麼，只是不想店裡少了妳。」
姚晴一愣，接著調整心神，甩開話題：「我欠你什麼。」
他的手指一頓——若有所失般放下湯匙。
「我只是覺得，妳若走了，這店就冷了。」
她淡淡翻湯：「誰會走？」
「只是……我怕你沒說就走。」
姚晴怔了，然後輕笑：「我走不走，不是你一句話能決定的。」
他深吸，接著說：「……我沒那麼想控制你。」
她挑眉：「那你每天跑前跑後為我做這些，是衝著我，還是你自己？」
他正想回答，宋文錦突然探頭進來：
「你們在聊啥？又要搞暗號了？」
兩人對視，她先噗嗤一笑，吐舌道：「都怪你。」
宋文錦笑了笑走出去，一句：「活該。」遠遠傳來。
燈前只剩他們。氣氛突然放鬆一絲，卻又彌漫未竟的情緒。
姚晴忽然站起，收湯碗，聲音低了又正常：「不想要你扛就不是我的家。別再自責。」
姜子夏眼裡有光閃過，低低說：「妳嘴雖刻，心卻比這燈還暖。」
她轉身未答，回到灶前，彷彿剛說的是傻話。
然而，溫度已經在空氣裡蔓延。
第17章．藥膳入宴
初夏的風從窗格吹進來，市集上的竹簾隨風作響。濟春堂裡，姜子夏捧著一封紅漆封印的請帖，眼神閃著難得的興奮。
姚晴從灶後探頭，看見他那副得意洋洋的樣子，蹙眉問道：「又撿著什麼貓狗回來了？」
姜子夏將請帖舉得高高：「地方小宴，楊知言親自邀請，想讓我們的藥膳上桌試菜。」
姚晴眉一挑：「我們？」
「當然是我們，妳做菜，我寫菜單，聯名出品。」他一本正經地說。
「誰要和你聯名。」她嘴上嫌棄，眼神卻藏不住波動。
這場宴席，是地方小官楊知言為接待外地來訪使者而辦，雖不及朝堂大宴，卻也非一般市井廚娘能涉足。姚晴心知，一旦進入視線，未來會變得不同。
「他為什麼選我們？」她低聲問。
姜子夏收起玩笑，語氣淡然：「因為妳的藥膳讓他母親的咳症減輕了三分，那天他經過你攤子，記住了味道。」
她一怔，轉身背對他，語調刻意平淡：「原來如此。」
**
宴席設在縣中一間名為「承香堂」的私宅，門口金燦燦的匾額與檀木屏風昭示著地位與權勢。
姚晴踏進去時，穿的是淡青色窄袖長衫，一襲簡潔無華，卻神情冷靜如山間幽蘭。她將髮髻高束，只簪一根木簪，像是怕這場合看出她的底子。
姜子夏身著月白色直裾，仍一臉慣常的懶意，像是這些達官貴人不過是市集裡討價還價的客人。他走在姚晴身側，故意偏半步，好讓她多擋些目光。
「記住，只管做菜，不用說太多。」他壓低聲音，「我在。」
姚晴點了點頭。
**
廚房裡，她迅速布料、煮藥、調味，一味桂花藕片佐薄荷藥露、一碗紅棗黃精糯米羹、一碟丁香青梅醋拌雞絲，皆按節令對應病症，又兼顧色香味。
侍者端出後，客廳裡一陣靜默。
不久，便傳來低聲讚歎。
楊知言舉箸，細細咀嚼後輕聲說：「味中有意，香中藏藥，雅而不俗。」
席上有人問：「出自哪間館子？」
楊知言微笑：「不是館子，是一對年輕人自創的藥食坊。女的做菜，男的設方。」
有人嗤笑：「這年頭誰不仰賴父兄家業？小兒戲罷了。」
姜子夏聽到，正欲起身反駁，姚晴卻伸手輕輕按住了他的袖口，低聲說：
「給他們嚐菜，不必給他們講道理。」
他一愣，抬眼看她。那刻，他忽然明白，她早明白這世道多寡斷與輕蔑，但她選擇讓手藝說話。
**
宴後，楊知言親自送兩人出門，目光溫和地對姚晴說：「若姑娘願意，我願將妳推薦入藩地王府膳房。」
姚晴微微一禮：「多謝大人美意，但我只想守著自己的一畝三分灶。」
楊知言點頭：「也是，市井之間，更有人間煙火氣。」
離開承香堂時，天色已沉，街邊燈火漸起。
姚晴看向姜子夏：「你不是喜歡風頭的人麼，今日怎麼那麼沉得住氣？」
他笑了笑：「今天讓妳風光，我站邊上就好。」
姚晴輕哼：「我才沒需要你讓。」
他側頭看她，眼底似乎有光蕩漾：「我知道妳不需要。但我樂意。」
第18章．哥哥的壓力
姜宅後院，一方石桌靜置，墨梅細描，窗外風聲緩緩。
姜子夏跪坐其中，對面是大哥姜子嵐，神情冷峻，指節輕敲桌面，聲音不高卻不容置疑。
「你在縣宴上擅自行動，還讓藥鋪的名號掛上家中姓氏，你以為你是誰？」
姜子夏挑眉，聲音懶懶：「我自然不是家主。但我也不是只會依附姜家的無用人。」
「你這叫任性妄為。」姜子嵐低斥，「藥膳，市井間可以賣，但堂堂姜家公子，去做那種小買賣，叫旁人怎麼看？」
姜子夏冷笑一聲：「堂堂姜家公子？那是你。你一出生就是準繼承人，弟弟是狀元，我是什麼？你說啊。」
姜子嵐語氣一頓，終於略有鬆動：「我沒瞧不起你。只是希望你能做些更……得體的事。」
「得體的事，是穿著華服在堂前陪笑，還是跟權貴共飲，聽他們談漲價壓糧？」姜子夏語氣變冷，「若這叫得體，那我寧願賣湯圓、熬藥膳，也不願當你們眼中的『合格二公子』。」
兩人沉默一陣。
姜子嵐終於收斂怒意，換了語氣：「你不笨，若真想做事，可以回來管家中藥行。我可以讓你經手一分。」
姜子夏站起身，搖頭一笑：「我不想接你給的東西，我要的，是自己做出來的。」
他轉身離去時，聽見哥哥低低一句話：「你像極了娘。」
姜子夏腳步一頓，卻沒有回頭。
**
離開主宅，他去了濟春堂，一踏進門，就見姚晴坐在灶旁削藥皮，身影安靜又專注。
「怎麼回來這麼晚？」她抬頭，察覺他神色不對，「臉色這麼臭，是誰惹你？」
他望著她片刻，忽然坐下，抓起一根蘿蔔就削，動作極不熟練，切得亂七八糟。
姚晴看著他，一時忍不住笑出聲：「你削蘿蔔的樣子像在殺仇人。」
「我本來也有仇人。」他語氣平靜，目光落在桌上，「叫做——長兄如父。」
姚晴微怔。
他放下蘿蔔，低聲道：「他說我小打小鬧，說我丟姜家的人。可我只想……只想做點不是『誰給的』，而是我自己賺來的東西。」
姚晴默了半晌，遞他一杯水：「你是不是，太想證明自己了？」
他一愣。
她繼續道：「證明給家人看、給世界看，也給我看？」
他望向她，眼神晃了晃。
「我不是要你證明什麼。」她聲音低緩，「但你要知道，無論他們怎麼說，你做的事，有人看得見。至少我——吃得出你做的藥膳是用心的。」
那一刻，他忽然覺得鼻尖發酸。
「妳真是……」他低聲喃喃，「讓人甘願輸得一敗塗地。」
姚晴抬眼：「誰輸了？」
姜子夏輕輕一笑，伸手指了指自己心口：「這裡。」
她哼了一聲沒接話，但眼底多了點柔軟。
**
那夜風起，燈下兩人並肩理藥，手指偶然相觸，卻都沒再縮開。
他們都沒說話，但夜色中有股不言明的默契悄然升起。
第19章．妳的答案
集市的夜晚，燈火如豆，濟春堂的招牌在風中輕輕搖晃。
姚晴站在灶前，將一鍋剛熬好的藥膳盛入食盒，動作熟練而沉靜。姜子夏在一旁看著，終於開口：「姚晴，等這次宴會過後，我們的鋪子，也能有個名聲了。」
姚晴淡淡回道：「你不是一直想的，就是這些？」
他不答，靜靜走到她對面，眼神比平日少了玩笑，多了一份認真。
「不是。」他說。
她抬頭看他，眉眼微挑。
「我想留下，不只是因為這鋪子。」他語調低沉，如同一記扣在心上的鼓聲，「也不是為了對姜家證明什麼。姚晴，我留下，是因為妳。」
藥香瀰漫中，她怔住，手中的瓷碗微微一抖，湯汁險些濺出。
「我想讓這裡，成為我們兩人一起打理的地方。我知道妳不習慣依靠別人，可是我可以不吵、不問、不打擾，只是留在妳身邊，和妳一起過日子。」
「這是告白嗎？」她語氣平靜，卻能聽出微微顫意。
「算是。」他微笑，語氣依然帶著他一貫的輕挑，「不過也可以當成是提議——合夥過一輩子的那種。」
姚晴看著他許久，許久。
外頭的風將門帘輕掀，像是替那一刻的沉默，送來些動靜。
終於，她低頭，把瓷碗放在桌上，輕輕搖頭。
「子夏，我是誰你知道的。父母是誰，我不知；家鄉在哪，我也不知道。現在還冒出個藩地遺孤的身世……你姜子夏再怎麼說不是繼承人，也是姜家的公子。我配不上你。」
他怔了片刻，隨即走近一步，伸手扶住她的肩。
「配不配，不是別人說的，是我說的。」
姚晴卻輕輕退了一步，眼中浮出一絲難得的痛色：「我不想有一天，被你家人趕出門時，還要記得今晚這些話。」
「你不是這樣想的……」他喃喃。
她轉身背對他，語氣轉冷：「我是現實的人。鋪子、飯菜、帳本，我都能應付。但愛情……我沒有餘力奢求。這不是我要的。」
她的背影看起來堅決得幾近冷酷。
姜子夏沒有再追問。
那晚他沒留她，她也沒回頭。只是，門外掛著的風鈴，響了很久都未曾止息。
**
幾日後，姚晴依舊按時來鋪子，依舊削藥備膳，但姜子夏明顯收斂了平日的調侃與親近。
一如過去，卻又處處不同。
宋文錦來了好幾回，看出端倪，在後頭對姜子夏打趣：「你這架勢，是被拒絕啦？」
姜子夏懶懶地靠在窗邊，沒答，只淡淡說了一句：「她沒說不喜歡我，只是——覺得自己不該喜歡我。」
「那你還不加把勁追？」
他望向鋪外那個站在陽光下張羅草藥的身影，眼神平靜卻堅定。
「我會等。她怕風，我就替她擋；她怕雨，我就幫她撐傘；她怕不被接納——那我就讓她知道，這裡不止是她能立足的地方，還是她可以放心靠近的人。」
宋文錦翻了個白眼，感嘆道：「你現在說話，真有點像個人了。」
姜子夏輕笑一聲：「我本來就是人，只不過從前太沒心沒肺罷了。」
第20章．她的猶豫
屋外細雨綿綿，濕潤了山林的氣息，也模糊了姚晴的心思。
周家的老木屋裡燒著炭火，屋內暖意漸升。姚晴坐在灶邊小矮凳上，剛熬好一鍋紅棗薑湯。她將火候收小，默默盯著鍋蓋泛起的水汽，神色恍惚。
周大娘端著一籃洗好的山藥走進屋，看見她這副模樣，不由皺眉：「晴兒，最近是怎麼了？妳整天一聲不響，飯也吃得少，身子骨這麼瘦，是想讓我和妳爹擔心死啊？」
姚晴一愣，勉強扯了個笑，「我沒事，就是……有點累。」
周大娘將籃子放在灶邊，坐下，語氣轉為柔和：「是不是那個姜家二公子又說了什麼不中聽的話？妳別理他，他就是一張嘴比腦快。可我瞧他心思也不壞，這些日子，對妳……也算有情有義。」
姚晴低頭撥著火，半晌才輕聲道：「我知道他好。只是我……我不是能讓人放心託付的人。我沒有家世，也沒讀過多少書，只會熬藥做飯。連我自己是誰，其實都說不清楚。」
正說著，門外傳來熟悉的咳聲，是周老伯。他推門進來，臉色不比平常。
「晴兒，有封信，送到山腳下的李老三那兒，他特地讓我拿給妳。」
姚晴接過信封，封口貼得嚴實，紙質略顯老舊。她低頭一看，收信人寫得是「姚氏後人親啟」，眉頭不禁皺了起來。
她拆開信，入目是一封短短幾行：
> 「姚姑娘：
妳本非孤女，乃藩地姚氏遺孤，幼時為避追捕，被秘密送出。今局勢未明，當年之事或將再起波瀾。妳若仍自甘隱身，可焚此信、不必理會。但若欲知真相，三日後至南山祠旁古井旁見面。」
字跡蒼勁，落款無名。
姚晴握著信紙的手微微顫了。這封信像是扯開一道舊傷，她多年來封鎖心底的那點疑問，竟在這一刻猝然浮現。
「是誰送的？」周大娘緊張問。
「一個不認識的人。」周老伯皺著眉，「看著不像壞人，但說話藏頭藏尾。」
周大娘拉住姚晴的手，「妳別管這些。那些舊事不重要，咱們是妳的家。妳要真去了，萬一有什麼……怎麼辦？」
姚晴沒回答，只是靜靜看著手中的信。屋外雨聲更密，像是催促，也像是遲疑。
「娘，我不想逃，可我也不想讓人牽連。姜子夏……他不知道這些。也不該知道。」
她站起身，把信小心收入懷中，低聲道：「我會去。但我不會讓他知道。」
周大娘握緊她的手，滿眼憂色。
這一夜，姚晴一語不發地坐在窗前，望著山雨迷霧，心頭藏著的不只是過去的謎，還有對未來的猶疑。
她想起姜子夏那晚的告白，想起他那句「不只是為了家業」，心中百感交集。
她沒拒絕他，只是還無法回應。
因為她還沒找到屬於自己的答案。
