「舊樓未塌，心中廢墟早已斷垣殘壁。」
美咲於本次前往奧利斯的勘查任務目標，是那棟原為奧利斯分校校區外駐防區域的軍械庫，如今這棟建築已經年久失修，武器早就搬空。
校方經過商討後，打算把整棟拆掉，重新蓋棟新校舍出來。
照理說這種例行現地勘查，根本輪不到她這個已經跟奧利斯撇清關係，現在又掛著夏萊教師身分的自由教師來處理。
更何況對她來說，那棟大樓本身就像一道還沒結痂的傷。
雖然曾為奧利斯特殊「小隊」的每個人，對那棟樓都有些不好回憶，但對美咲來說，這塊地真正讓她難以面對的，是附近那座小山丘。
那裡，是馨長眠的地方，而那棟大樓充滿著她們曾經共患難的回憶。
馨是她從小的玩伴，與她同年。
和她、沙織、日和、敦子一樣，在戰火中輾轉躲藏。
不同的是──馨真的死了，在她八歲那年，死於兇手不明的虐待與重傷。
那是她們第一次見到「死」這件事，還太小，根本承受不來。
也就是從那時候開始，美咲開始自殘。
那是一種近乎純粹的衝動──想用疼痛來堵住內心那個無聲擴大的黑洞。
但那個洞很久很久都沒有被真正填補，只是在近十年來，才勉強以一道薄薄的擋板遮住，好讓自己暫時不去看、不去想。
伊甸園條約事件落幕十五年後，奧利斯分校那場內戰爆發。
那場混亂，談不上壯烈，甚至稱不上「戰爭」──
只是一些彼此不信任的人，互相推諉、各懷鬼胎，並在外界分離主義勢力的推波助瀾下，將一個本可修補的系統親手撕裂。
對美咲而言，那並不是她第一次站在崩壞的現場。
卻是她第一次，真正產生了「我該離開了」的念頭。
這場內戰的規模，遠不及她年幼時所經歷的戰火，卻成了那道積年裂痕的決堤點。尤其是當她親手觸碰到那個與馨有幾分相似的孩子 ── 早已冰冷的體溫，彷彿直接將她拽回過去。
而那些自以為已經癒合的舊傷，此刻竟再度潰爛滲血。
她發現自己已經無法再對這座學校、這套體制，甚至那個曾經稱作「同伴」的小隊，抱持任何信任。
事件落幕兩天後的清晨，天色陰鬱的初春，彷彿有人替整片天空蒙上了一層灰色濾網。那天，正是幾位無辜者的葬禮日，她沒有出席。
美咲身著一襲漆黑長裙，將那一頭黑棕色但帶有幾絲白髮的中長髮，簡單以低馬尾豎起，如赴喪之人般靜默無聲。
清晨第一班電梯緩緩上升，她獨自站在行政大樓內，望向窗外遠方正舉行著葬禮的會場。
儀式莊嚴肅穆，卻彷彿與她再無關聯。
她眼神平靜，彷彿只是確認某段人生的結束。
這並不是她第一次搭上這座電梯。
她記得，那個夏日午後，也曾有人與她一同搭過這部老舊的升降梯 。
那是一個長相與馨極為相似的女孩，年紀輕輕，帶著些不合時宜的拘謹與膽怯。當時的自己本來打算無視她，卻被對方突如其來的問題逗笑了。
「那個……老師，這個樓層是不是可以看到星星？」
「白天當然看不到，在想什麼呢？」她不帶情緒地說著。
「那晚上可以嗎？」小女孩期待地詢問。
美咲聽到這句話，忍不住笑出聲來：「妳……想在學校熬夜偷看星星？」
「不是偷啦……我只是想看看，老師妳說的那種光是什麼樣子。雖然不比太陽，但不刺眼，而且可以認路的光。」
美咲聽到這句話後，便蹲低下來直視眼前的女孩，一轉先前冷漠的樣貌，對女孩露出發自內心的微笑。
「這樣啊……那老師晚上陪妳去看好了。」美咲向這位小女孩承諾並微笑著。
「好的 ! 謝謝老師 ! 」小女孩開心的笑，露出因乳牙脫落而尚未長齊的牙齒。
當時她沒多想，只當是一段短暫卻美好的插曲。她也確實陪著那女孩在學校行政大樓的屋頂看著星星，並且教她認識星座，以及夏日的夏季大三角。
但那之後，她們的緣分卻像是被某種看不見的絲線纏繞，越扯越緊，也越來越深。如今，那座電梯內只剩她一人，空氣中只聽得見機械運轉的微鳴。
那日歡笑猶在耳邊，卻早已成為無法回頭的過去。
電梯抵達，她悄然步出，穿行於尚未有人上班的空蕩樓層。
她拿出鑰匙，熟稔地打開那扇門──那是秤敦子的校長室，一間她曾無數次進出，卻從未如此沉默地踏入的房間。
室內一如既往地整潔。她沒有多看一眼，只俐落地將一張白紙放在辦公桌上。沒有信封，沒有落款，紙背僅書「辭呈」二字。
那短短數行，冷峻地宣布她將卸除教職、歸還一切職責，簡潔交代各項業務後續處理，如刀鋒般銳利、毫不拖泥帶水，沒有解釋，也沒有告別的語氣。
她隨即離開校長室，回到自己的辦公空間。
從書架到抽屜，從文件櫃到桌上那些零碎用品，她一一整理，將所有個人物品妥善裝入紙箱。動作俐落卻細膩，如同替一場早已策劃妥當的告別式畫下最後句點。
接著，她前往那間曾視為「家」的宿舍房間。
門一關上，她沒有片刻遲疑，立刻開始動手收拾。
書桌、衣櫃、洗手台邊的毛巾，還有床邊那只多年未動過的置物箱。她像是在翻閱自己的過去，卻沒為任何一件東西停下。
陽光漸強，時間步入中午，那間房裡早已不見一物，只剩空盪與沉默。
就在這個她選擇離開的清晨，她親手切斷了所有聯繫的線索，不帶一句道別，也未留下只言片語。
但美咲並沒有真正從這個世界上消失。
她只是靜靜地、從某個人們熟悉的位置，悄悄退場而已。只是對於曾經的隊友而言，要再找到她，已如同大海撈針。
少數知情者如白洲梓，以及那位夏萊的老師，彼此之間沒有明說，卻都默契地為她守住了這份沉默。
美咲什麼也沒拜託，他們卻什麼都替她守住了。
就像她從未開口說出的那句話──「請不要來找我」──早就已經被他們理解，並安靜地遵守。
既非憤怒，也非任性，而是一種幾近冰冷的決心。
她當然知道這樣處理太過衝動，太草率，甚至連一句「對不起」或「再見」都沒有留下。但她不後悔。
她寧願自己成為無聲的背影，也不要再看著重要的事物，在她的沉默裡死去。
但美咲知道自己不會是那種「什麼都能放下」的人。
她看著其他人選擇忘記、選擇相信體制會變好，卻發現自己早就沒有那種信心了。
如果馨的死只是個意外，為什麼那些本該負責以及有能力負責的人，至今一個都沒為她說話？
如果她留下來，只是為了睜著眼看第二個馨再死一次，那她寧可現在就離開。
美咲之所以決定接受這個任務，並不是因為心軟，而是一場來自夏萊老師長久以來的懇請，作為一紙被奧利斯分校默許的「單純任務」，以及無數個夜晚的反覆思索後，最後由老師一錘定音說服同意的結果。
她終究點了頭，但那更像是一種權衡下的妥協，而非選擇。
她還記得點頭答應的前一天，那天也穿著跟今日勘查一樣的衣服，在辦公室裡和夏萊的老師的談話。那天夕陽漂亮得太過頭，讓她整個人反而不太舒服。
「你……這是第幾次來求我了？應該是第十次了吧，要纏著人也該有個限度吧，老師。」美咲平靜無表情的臉龐，許久地露出久違的怒火。
「既然這樣，請容我再說一次──我，拒，絕。反正自由教師又不只我一個，你要找人去做這種事不難吧。」
她的語氣帶著幾分不耐，像是剛準備下班卻又被叫住催繳報告的上班族，疲倦中夾雜著明顯的火氣。
留著西裝式短髮，穿著長袖白襯衫與西裝褲的老師，那棕色的眼眸望著眼前有些不耐的美咲，只淡淡地說：「我能理解。」
她冷笑了一聲。「你能理解 ? 不，你不能理解。你永遠不，會，理，解。」
「而我，也不需要你，理，解。」
美咲一字一句地講完這些話，這或許是美咲對老師最生氣的一次，因為連續數次的請求，多次觸碰到她的地雷，這次可說是真的把她惹火了。
對美咲來說，她等著老師再說一句話去觸碰自身逆鱗，她就能名正言順地翻臉走人，不需要感到介意。
「我知道妳很生氣，但我希望妳知道，我……真的找不到比妳更適合處理這件事的人了。」老師也察覺到美咲的怒氣，趕緊放低姿態，緩和下來話語。
「你少來這套老派說服術，二十年前我還年輕不懂事，還會當成是你的命令說服自己同意。但現在對我沒用，而且現在我沒興趣聽你廢話。」
雖然語氣稍微和緩，美咲依舊帶著怒氣說著。
「好吧……那我提個條件，一個──妳絕對會認真聽我說的條件。」
「我先聲明，我不接受命令，我也不收禮物，要說就快說，我快下班了。」
老師笑了笑。「好，如果妳接這任務……接下來一個禮拜，妳原本處理的三一事務──我來接手。妳可以先放下這些重擔一陣子，好好休息沒關係的。」
美咲原本已經準備好用言語把怒氣直接發洩在老師身上，並直接拂袖而去。
她最狠的台詞早已準備好，在喉嚨邊排好隊等著吐出。
卻在那一瞬間，彷彿有人在她腦海裡按下了暫停鍵──所有思緒戛然而止，連語氣也跟著凝結。
美咲低下頭，咬緊了牙，像是正在與什麼東西奮戰。
她沒回話，只是手指在膝上頓了一下。不是動搖，是那種微妙的「不想承認自己心動了」的停頓。
這不是什麼了不起的交易，甚至稱不上誘惑。
但她太清楚，這幾年來，她沒有真正休息過哪怕僅僅一天，同時也沒有教師敢接手她自己的事。
而現在，竟然有人願意說：妳先放下吧。
美咲表情沒變，語氣也平淡，只有自己知道那一瞬間，心裡像是鬆了一口氣。三一的事務、學生們的事務她不是不想扛，而是真的太久沒放下了。
一個月前，從赤冬聯邦學園長途跋涉歸來、接下三一的職責開始，她就幾乎沒真正停下來過。日復一日地工作，只因為習慣了向前，也因為從沒有人對她說過：「妳可以休息了。」
她原以為自己只是習慣孤獨，直到那天，在社團大樓樓下，遇見了那個女孩。
新島馨。那個像是不經意間闖入她生活的名字，卻讓她開始願意為人停下腳步。比起作為負擔，反而更像是一種療癒。
美咲在教導那孩子的過程中才驚覺，原來「照顧別人」不只是責任，也可以是讓心靈得以安放的方式。她從未對任何人說過，那段日子，是這些年來最接近「安靜」與「完整」的時光。
但即使如此，過度疲憊的身心，仍舊渴望一段真正屬於自己的休息時光。
而當老師說出那句「妳可以先放下」時，她才發現自己並不是想逃離什麼，而是想好好守住那一點點來之不易的平靜與牽掛，
以及屬於她自己的，療癒時光。
美咲想起這些事情時沒有說任何話，只是重新坐回椅子，頭靠著椅背，閉上眼
隨後將辦公椅轉向老師方向，睜開眼睛直視他。
「我答應你，但接下來的事情請你負責到底。」
美咲不帶任何怒氣與喜悅說出這句話，但老師能從她的反應中，看出她真的心動，並決定把這責任暫時交給自己。
「我會的。交給我吧。」老師說。
新島馨，十五歲，是三一學院高中部一年級生，兩個月前隨著本年度第一學期開始，她正式入學。
但她本來不該進得了這間學校。
不是因為學業或能力的問題，而是她整體給人的感覺，跟三一這種講究秩序與規範的學校格格不入。
她有一頭天生的奶金色長髮。要是穿得正常一點，再加上那張五官端正、氣質出挑的臉，要說是哪家名門的大小姐都不為過。
偏偏，她一點也不像。
長髮亂剪，髮夾隨便夾，穿著邋遢得像剛打完一架，扣子沒扣、裙子歪斜，且在裙底下還藏著一把小短刀，整個人一臉「誰敢多看就找你麻煩」的模樣。
她的個性也不是那種乖乖聽話的類型。
說白了，她就是太會替別人出頭，也太不懂得收斂。總是有人在背後說她「惹是生非」，但美咲聽得出來，那些事多半都是她為了替人擋事才惹來的麻煩。
問題是她惹的那批人，大多都不是什麼該被惹的角色。
像是三一的學生會，也就是茶會成員，那群人在校內是絕對碰不得的存在。
馨卻一次又一次直接對上去，讓她很快就成了學生會的眼中釘，也成了校方的重點盯防對象。
照理說，這樣的學生根本不該被錄取。
她能入學三一，說穿了全靠老師的嘴皮子硬，把校內高層磨到點頭，還自願當擔保人，才讓馨破例入學。
美咲與新島馨初次見面當時，正是開學至今滿兩周時間，在三一學院的社團大樓樓下廣場。
那天美咲穿著的服裝，除了外套暫時掛在辦公室以外，與這次勘查任務一樣。
那只是個普通的午休時段，陽光斜照，學生們三三兩兩地來回走動。
初次見面時，美咲對這位跟她自己身高相仿的年輕學生原本沒什麼特別感覺，直到她感受到那道光環──
那是一圈荊棘形狀的光，輪廓銳利卻不顯攻擊性，向外擴張，整體泛著向日葵黃的色澤。
光環的中央則閃著如太陽般的核心光圈。
那道光，溫暖明亮，但在美咲的靈魂中藏著無聲的痛。
那不是任何一個學生，會輕易具有的光環──而是屬於記憶中某個早該遠去之人的痕跡。
她愣住了，像被什麼從時間的裂縫裡拉回過去。
然後──
「我說──妳這傢伙一直盯著我看，該不會……是對我有意思吧？」馨笑著開口，語末的語氣帶著幾分調戲，神情輕浮得像是在看一場戲。
但那雙棗紅色的瞳孔飄忽不定，嘴角的笑意也似有若無，悄然掩飾了她內心深處的猶疑與不安──甚至連她自己都未必察覺。
美咲差點就回嗆：「妳這傢伙──」
但她忍住了，只是深吸了一口氣，把那句話嚥了下去。
她只是簡單地用手刀敲了馨的頭一下。
聽見後者喊了聲「好痛」後，語氣一沉，嚴肅地不帶怒氣地說：
「講話最好有禮貌點，別沒大沒小。我可不像夏萊的那位老師好說話，搞清楚自己面對的人是誰。」
美咲隨後說：「下次敢再這樣沒大沒小，不會這樣就算了。」
「然後新島馨同學，我的名字是戒野美咲。請妳叫我戒野老師。別用『妳這傢伙』或是其他名詞去稱呼，對其他人也是一樣，這很不禮貌，聽懂了嗎？」
美咲自己清楚講到最後火氣都上來了，但看在還是初次見面，不想搞壞氣氛，還是決定忍住。只是話講出口後，自己仍覺得自己表達的情緒有些太重。
而這時她才注意到，不知何時開始，走廊上已經圍起了一圈學生。
三一的校服整齊筆挺，每個人幾乎都像按標準答案長出來似的，個個站得筆直，眼神卻全都落在她們倆身上。
有人在小聲竊笑，有人則露出一種「果然是她」的表情。馨倒是一臉毫不在意，還理所當然地把自己當成焦點人物。
在人群的後方，一名看起來略顯拘謹的學生緊貼著牆角站著。
她留著整齊的黑色短髮，髮尾映出一抹淡淡的淺藍，雙眼也是相近的淺藍色，可以從她標呼的眼神感到渾身不安。
她就是西村優里亞，原本來自奧利斯分校的國中部，畢業後獲准升學進入三一。此刻身為一年級的她根本不敢靠近，也不敢轉身離開，只能緊張地站在原地，偷偷瞥向同為宿舍室友的馨，一邊緊握著制服的下擺。
彷彿只要稍一鬆手，就會被點名般地暴露在目光之下，只能屏息凝神，默默看著眼前發生的一切。
而人群另一側，則站著一位看起來優雅無比、如同畫中人般的茶會學生。
她正以手輕掩唇，眼神觀望著場中兩人。
那是細川琉璃，聖父派的領袖之一，目前身為茶會三巨頭之一。
在三一學園內擁有不容忽視的影響力。她梳著紫羅蘭色的波浪長髮，眼眸也是同樣的紫羅蘭色，顯得既優雅又難以親近。
氣質端莊，舉止從容，每一個動作都像經過細緻雕琢，彷彿她從來沒有失過分寸，也不容許自己失誤。
她的目光掠過新島馨，不帶敵意，卻也沒有太多好奇。
在這場鬧劇般的交鋒裡，她只是靜靜觀察著 ── 衡量著這位出身不明的新生，是否會成為棋盤上的變數。
以及是否值得讓她親自出手，推動局面一絲一毫地朝著「可控」的方向前進。
「蛤？少──在那邊要求我用敬語對妳客氣啊，妳又不是什麼大小姐還是貴族。別以為妳看起來大我十幾歲還是二十幾歲就想要我對妳客氣，妳這個臭老太婆。」
馨聳聳肩，語氣懶洋洋的，像是在打哈欠。
美咲聽到這句話當場青筋暴露，講話聲拉高不少：「妳再嘲諷我一句，信不信我──」
「信不信什麼？有種妳打我巴掌啊，來啊。」馨說完這句話還往自己的臉上輕輕甩了兩下反手巴掌，就像是說「有種妳就真打下去試試看。」
這句話一出口，旁邊幾個學生都倒抽一口氣，有人甚至輕聲驚呼了一下。
美咲在這一瞬間，是真的想直接釋放怒火直接朝著她臉上用力來一記。但後來她還是忍了下來。
沉默良久後，她眼神平靜地看著馨，然後收回本來想要直接打巴掌，舉起來的左手。
「今天我先放過妳，新島同學。以後我們會很常見面，做好覺悟吧。」
她強忍怒火說出這句話後轉身離開，步伐穩定。
但額角的青筋大概已經快要爆出來。
人群自動讓開一條通道，不少學生都忍不住偷偷回頭看著她的背影。
馨見她走遠，立刻從那微不可察的驚恐中恢復過來，吐了吐舌頭，還順手對著她的背影比了個鬼臉，像是在為自己剛才的緊張找個出口，也像是在逞一點小小的強。
「什麼嘛，明明挺有趣的。」
人群散去時，美咲已經走遠了，但腳步其實不快。
她不想讓對方發現自己在發抖，更不願讓那兩位站在旁邊的學生，看見她臉上哪怕一瞬的猶疑。
一個纖細得像風吹即倒，另一個則冷靜得過頭，而後者彷彿能從眼神裡拆解局勢──美咲不容許自己在這樣的學生面前失態。
至少，當時的她是這麼想的。
如今的她，面對著馨，以及那兩名學生──優里亞與琉璃──心境早已大不相同。
馨的模樣與神態，與一個月前相比，幾乎判若兩人。
那股直來直往、替人打抱不平的個性依舊未變，但她已學會將過往的鋒芒收起，終於開始打理自己。
而那頭曾經亂糟糟的長髮，如今已整理成順貼整齊的中長髮，瀏海輕柔地旁分至左右兩側，整體看來不僅清爽，更添幾分標緻與沉穩。
後來在與同宿舍室友優里亞的談話中，在對方的推薦下，於右側瀏海別上了一枚向日葵造型的髮夾。
或許是因為，馨、優里亞、美咲在這段不算長的時光裡，都意外地觸碰到了一些，仍值得相信的東西。
而也就在那之後，馨開始喜歡上向日葵──彷彿是在某個瞬間察覺到，自己也可以成為那樣的存在，才終於學會愛上它。
而優里亞則在某次事件之後，與馨之間產生了深厚的連結。
作為她的室友與最早的朋友，雖然一開始只是出於被保護者的心態靠近，如今卻似乎真正開始從那份溫暖中汲取了力量。
假以時日，她或許會是最先迎來真正覺醒的那一位。
至於琉璃，看似冷靜，實則隱藏著不得不為的謀略。
與其說是野心，不如說是求生意志驅動下的必然選擇。
與她交談後，彼此雖未成為盟友，卻也明白了對方並非可隨意忽視之人。現階段，就這樣放著即可，維持一種互相知曉對方存在的距離便好。
她思考良久後，走向勘查目標大樓1樓，在拐角樓梯處的電梯口側邊，按下電梯開啟按鈕。
耳機裡那首歌的旋律仍在延續，像是從她頭頂幽幽灑下來的光線。
The smell of air conditioning.
The fish are belly up.
Empty all your pockets.
Because it's time to come home……
她靠在電梯壁上，終於感覺到那一場回憶對話，讓她的神經又繃緊了一回。
可她沒說出口，只是閉上眼睛，把一口氣慢慢吐出。
今天只是個起點。
但她知道，一切從這裡開始，就不會那麼容易結束。
當她回過神時，電梯已經緩緩往上，她的手指按下了「3」。
那是這棟舊樓的最高層，也是她今天要完成的最後一項檢查。
這只是一份簡單的任務。例行勘查、舊樓巡查、交報告、然後結束。
理論上是這樣。
但她心裡很清楚，真正麻煩的從來都不是任務本身，而是她踏進這棟樓、這片土地的那一刻起，就註定會被翻出來的記憶。
她知道自己還沒準備好，也知道沒有「準備好」這回事。不過她還是來了。
耳機裡的那首歌此時正好播到最後一段，彷彿命運特意設下的背景音：
Today is the first day,
Of the rest of your days ……
她靠著牆，深吸一口氣，彷彿想讓這些空氣沉到記憶最深處。
電梯尚未抵達，她卻已感覺自己被拉回某個曾經的自己。
她一直都說不上那是什麼樣的感覺。
從很久以前開始，她就隱約察覺，身邊的同伴與她曾對上的敵人，有著一種說不出口的不同。
不是氣味也不是聲音，也不是什麼具體的能量──而是當她與同伴們並肩時，「共鳴不對」的違和感會悄悄消失。
她曾以為那只是習慣，或者是經驗積累出的直覺。
直到遇見馨。
她才明白，有些人是「特別中的特別」。
那種特別，會讓自己靜下來，不由自主地想：「這個人……是誰？」
她記得第一次見到馨時，腦中沒有響起警鈴，也沒有任何戰鬥本能。
只有一種說不上來的靜默包圍了她──像某種久遠的聲音，忽然從腦後的空白處輕輕響起。
那時，年幼的她還看不見馨的光環。什麼都看不見。
只是感覺到：她，是「特別中的特別」。
直到馨死的那天，她才真正「看見」了。
不是用眼睛，而是用記憶。用失去的痛苦，用那一晚整個世界都靜止下來的寂靜，去浮現那個樣貌。
那道光，自腦海深處緩緩浮現，並非用眼睛，而是以心靈直接成像。
像一圈由荊棘編織成的王冠，色澤是深沉而溫暖的向日葵黃；
中心如太陽般明亮，卻一點也不刺眼，反而柔和無比。輪廓銳利得幾近不可思議，卻從未讓她感到刺痛。
那是一道奇普托斯人根本不會清晰認知到的光環，卻讓她這一生都不會忘記。
她從未跟夏萊的老師提起過這件事。也未曾對任何人說過。
因為她明白，這不是能說出口的東西。那是自己欠她的，是她留著的。
她不知道這一趟會遇見什麼、改變什麼，或會在這裡留下什麼。
她只知道一旦電梯門打開，那些她以為早就封死的東西，就再也關不回去了。
而耳機裡的那首歌，也正好播完最後一句：
So lighten up, squirt.
「她背過身離開，卻帶走了全世界的重量。」
