隔日清晨，天剛透出魚肚白，丫環們便被護院從廂房放了出來。
花枝一出來便急急張望四處，見灶房與偏廳間的過道空無一人，心頭焦躁更甚。
昨夜她和其他人被關在房內，只聽見外頭一陣混亂響動，待四周恢復平靜時，又怎麼都不見阿冷回來。她心裡頭七上八下，既怕出事，又憋得難受，四處奔走尋人。
正急得在院中踱步，忽聽見腳步聲傳來，轉頭一看，正是阿冷自偏廊轉角處走來，神情平靜如常，只是眼中似多了幾分疲色。
「妳昨晚去哪了！」花枝一把抓住阿冷的手臂，語氣又急又氣。
「全院都亂成那樣，護院不讓我們出門，我以為妳也被關住了，結果又找不到妳！」
阿冷愣了片刻，才道：「我去保護琬姑娘了。」
花枝一怔，張著嘴說不出話來，半晌才回過神來，眨了眨眼：「……妳，是不是……又動手了？」
阿冷點了點頭。
花枝像是鬆了口氣，反倒輕拍了她一下，咧嘴笑道：「好啊——我們冷大俠終於可以露面了，妳知道這些日子我藏著這麼一個大秘密有多苦嗎！」
她說著說著，眼眶竟有些紅了。
正此時，一道輕快腳步聲自外院奔來，一道熟悉的聲音響起：「阿冷姐——！」
雲雀一臉興奮地跑進來，小臉雖還有些蒼白，眼中卻亮得驚人：「妳昨晚像仙人一樣從天而降，一下就把那賊人踢翻了！我、我那時真的嚇傻了，可現在想起來只覺得——好厲害！」
說罷她便撲過來抱住阿冷的胳膊：「阿冷姐，妳怎麼會武功的？這麼厲害，怎麼以前都不說？」
她話還沒問完，花枝已在一旁笑得樂不可支。
阿冷被兩人一左一右纏著，神色沒什麼變化，卻也沒有掙脫。
正說著，院外又傳來急促腳步聲，一個小身影氣呼呼地衝了進來。
「阿冷妳給我站住！」小蠶叉著腰，臉頰鼓得像蒸熟的包子，幾步跨進來就直直地站到阿冷面前。
「是不是好姐妹了？妳會武功這麼大的事，為什麼一點也沒說過？不拿我們當自己人了？」
說著說著，她兩隻小拳頭在空中揮來揮去：「要是昨晚我也在，我也能出手的好不好！賊人算什麼，我小蠶女俠也不是吃素的！」
她那副一本正經的模樣，實在氣勢萬鈞，但那圓滾滾的眼睛和奶音未退的聲線，無論如何也構不成威嚇之感。
花枝忍不住撲哧笑出聲，雲雀則一邊捂嘴一邊用力點頭，似是全力配合小蠶的表演。
阿冷看著她，仍是一貫的淡然表情，既未否認，也未多解釋，只是微微點了點頭。
就在這時，一隻手從後頭伸來，極其準確地敲在小蠶的腦袋瓜上。
「哎喲！」小蠶吃痛，連忙轉身，正見四娘一臉無奈地站在她身後，手中還拿著早起分發的帳冊。
她立刻換上乖巧表情，眼珠一轉，說得像是朗誦似的：「四娘我只是說說罷了，說說的……真的，說說。」
四娘不緊不慢地走進院中，目光在幾人臉上掃過，最後落在阿冷身上。
神色不似平日那般嚴肅，反倒多了些難得的柔和。
「我來找阿冷。」她頓了頓，轉向另外三人說道：「從今日起，阿冷的身份在府裡略有不同。她仍是內院的人，但不再歸灶房管，今後有事直接報我或夫人便是。」
小蠶和花枝妳看我我看妳，一臉驚訝，雲雀則似早有所覺，眼中閃過一絲釋然的欣慰。
花枝眼圈微紅，笑著撲到阿冷身邊，握住她的手：「早該這樣了嘛，阿冷妳本就與我們不同！」
小蠶卻像是突然醒悟一般，趕緊擦了擦鼻子，正色道：「那就是升官啦？以後妳可不能只顧自己啊！」
阿冷沒說話，只是轉頭看著四娘，語氣平靜卻堅定：「我還是想繼續在灶房幫忙。」
這話一出口，連四娘也怔了怔。
「妳現在不一樣了，不必再——」
「灶房少人，若我不在，大家會更忙的。」
這般樸實無華的回答，讓四娘失笑，搖了搖頭。
「妳這傻丫頭，還是老樣子。」她低聲嘆了口氣，語氣終於柔了下來，「隨妳吧。」
語畢，她轉身離開，步伐輕快許多，像是卸下了什麼憂心，那背影在晨光中顯得寬和而穩定。
留下三人還圍在阿冷身邊，笑著、鬧著，一如往昔，卻也隱隱帶著幾分新的敬意與期待。
日子漸漸恢復平靜。
自那夜之後，府中人看阿冷的眼光便與從前不同了。
有人刻意靠近，走廊相遇時笑得格外殷勤，沒事便繞去灶房遞話打聽，說是請教廚藝，其實眼角餘光都落在她身上，似乎是想搭個話、留個印象。
也有人敬而遠之，不敢靠近。
遠遠見著她，便裝作忙碌地轉身，或是躲進門後不敢出聲。
甚至有幾個雜役，一聽見「阿冷」的名字，神色便有些緊繃，像是聽見了某種傳說中的人物。
阿冷自己卻沒什麼感覺。
她仍舊每日按時起身，推門迎風，打水、洗米、生火、切菜。
柴火在她手中如有靈性，火候始終穩妥，湯水香氣四溢，一如往常。
她不覺得自己有什麼不同，不過是盡了本分，護她想護的人，做了一件應做之事。
她依然在灶房幫忙，依然在課堂後向劉夫子借紙筆，趁著阮姑娘練字之際，悄悄跟著描一兩筆。
有時替累極的雲雀夜間守著琬姑娘的門，手中捧著茶壺，靜靜坐在門外小凳上，聽夜風輕響。
有時幫小蠶算帳，雖然認真，卻總慢小蠶半拍，每當數錯時，小蠶便氣呼呼地嘟嘴，卻從不真怪她。
更多時候，則是花枝的試菜人——哪樣新菜色、糕點，沒把握的鹹甜比例，總要阿冷先嘗上一口。
阿冷總是吃得一臉平靜，偶爾眉峰輕挑，就是對她的最大評價。
日子仿佛未改。
又過了數日，天氣轉暖，日頭也明亮些。
這日午後，灶房裡方才熱氣蒸騰完一鍋湯，阿冷正擦著手，便見小蠶從外頭急急跑來，眉開眼笑地道：「四娘讓妳立刻去正廳，說是夫人召妳，有事吩咐。」
阿冷點了點頭，交代了一句，便抬步而行。
正廳中，已備好香茶與矮几，阮夫人沈如蓉坐在主位上，神色溫和卻含鄭重，旁側還有管事嬤嬤與幾位女僕陪侍。
見阿冷進來，夫人朝她輕輕一笑，舉手示意她近前。
「阿冷，妳救了琬兒，這事我們一家人都記在心裡。」
她說得平靜，語氣不高，卻聽得在場所有人都默然肅然。
「阮家向來賞罰分明。該罰者罰，該賞者，自不會少了妳。」
說罷，她點了點頭，杜嬤嬤便打開身邊的盒子，一件青色的短打女裝摺得整齊，上頭繡著暗紋流雲，其下是質地上乘的玉簪與束髮環，皆非凡品。
而最下方，則是一塊小小的腰牌，其上雕有一個篆體「冷」字，拋光如鏡，邊角隱隱有護衛紋記。
「這是我親選的衣裳，合妳身形；這髮環，是我出嫁時母親所贈，如今轉與妳，也算是妳在府中有了身分；這腰牌往後隨身帶著，守門的無需再多問。」
阿冷接過物什，雙手微顫，低頭行禮：「多謝夫人。」
「此外，妳往後住處可另設，可單獨用膳，府中多處皆可自由行走。」
阮夫人語氣仍是溫和，卻帶著不容推辭的肯定。
阿冷頓了頓，低聲道：「我能否……還是與大家一起住？灶房少人，我離了，大家會更忙。」
阮夫人望著她的神情微凝，片刻後點了點頭：「可，只要不逾矩，府中人都會讓妳方便。但我還是要說一句——若那日妳沒趕上，我們阮家……我，當娘的，又該怎麼活？」
她這話說得淡，卻充滿謝意。
阿冷再度俯身，長長一揖。
當晚回到房中，花枝早已眼睛發亮地等著她，小蠶也攢著勁要看她換衣裳，雲雀更是手裡端著剛熱好的水盆等著她洗手。三人七嘴八舌地嚷著，催著她換新衣。
阿冷無奈，只得照做。
她將青衣展開，輕輕穿上，衣料貼身而利落，袖口略緊，方便動作。
再以玉簪將髮束成高束，束髮環繞在後，黑髮如瀑、束如馬尾，乾淨俐落，映著她平靜無波的眉眼，竟有幾分凜然英氣。
三人看著她出來，先是安靜片刻，隨即花枝一聲「真好看啊」，小蠶也跟著鼓掌，雲雀眼裡都快冒星星。
阿冷低頭看看自己，又摸了摸腰間的冷字牌。
她抬起頭，對上了三雙眼睛——花枝的燦笑、小蠶的雀躍、雲雀的崇拜。
那些目光裡沒有絲毫嫉妒，只有滿滿的驚喜與發自內心的喜悅，彷彿她穿上的不是什麼特別的衣裳，而是全府的光彩。
那一瞬間，阿冷心頭忽地湧上一種說不上來的感覺。
像是微風拂過池面，泛起一圈漣漪，又像是灶房裡一鍋湯熬得正香，飄出一絲熟悉的味道。
她想，這就是書裡說的「驕傲」吧？
不是高高在上，也不是目中無人，而是別人看著你，你也看見了自己——原來做的事，有人記得，也有人願意為你高興。
阿冷垂下眼，輕聲說了一句：「別看了……好像我真有多稀奇似的。」
花枝哈哈大笑，小蠶拍著手說：「是啊，就稀奇！」
雲雀則靜靜地笑，眼睛彎成月牙，像是心裡藏了一盞燈。
—
某日晚間，月已過中天，風捲著乾枯的葉影，在女僕院的牆角低低掠過。
火盆早熄，屋裡一片靜謐，僅有角落一盞小燈籠微微搖曳，映出守夜人的剪影。
阿冷倚牆而坐，手中握著腰間那枚刻著「冷」字的令牌，眼神沉靜，像是在回味什麼，也像是在等待什麼。
忽地，她鼻翼微動，捕捉到一縷極淡的酒香。
還未起身，一道影子已從牆頭輕落，像是風過瓦脊，不驚塵、不驚鳥。
老人衣襟微敞，頭髮有些亂，但眼神沉定，腰間掛著一隻銅製酒葫蘆，在夜風中微微碰撞發出清響。
「又守夜呢，小丫頭？」老人笑著，聲音低啞，卻帶著幾分戲謔。
阿冷沒有立刻回答，只側過頭看著他，警戒轉為安定，點了點頭：「是你。」
老人沒說什麼，只拍拍葫蘆，坐到她對面一塊石礅上，自顧自飲了一口。
阿冷靜靜地看著他喝酒，月光將葫蘆上的銅紋反射成淡淡光圈。
她開了口，聲音不高，卻清晰：「為什麼是我？」
老人抬眼看她，沒有急著回答，只將酒葫蘆蓋好，手指輕輕一敲：「嗯？」
「那天你教了我……」阿冷語氣平平，卻能聽出那句話壓了很久，「後來你又來問我，又暗示我——為什麼？」
老人咕嚕喝了一口酒，抹了抹下巴的鬍渣，笑得像一隻老狐狸：「妳覺得為什麼會是妳？」
阿冷皺起眉。
她不喜歡這種答非所問的話，把問題拋回來，要她自己找答案。
她沒說話，但臉上那點微妙的不悅，藏都沒藏。
老人一看就懂，撐著膝蓋，放聲大笑：「哈哈——丫頭這個眼神，和老夫認識的一位小祖宗真像……」
他笑得前仰後合，酒葫蘆在他手裡跟著晃個不停。
但笑著笑著，他像是忽然想起了什麼，咳了一聲，擺出一副半真半假的正經模樣：「罪過罪過，老夫這副模樣闖進人家府裡，還大笑喧嘩，真不合禮數……讀書人啊，總得記得自己是誰。」
說著，他還作勢朝主院方向拱了拱手，一臉「我知錯了」的滑稽神情。
阿冷看著他這幅模樣，嘴角終於有些動了動，卻沒說什麼。
老人輕咳一聲，似要將自己從笑意中拉回正題。
他坐直了些，將酒葫蘆收回腰間，目光望向遠處微微搖曳的燈火，聲音低沉，卻帶著一種書卷氣的節奏與節制：
「老夫，名衛無咎，字可略，早年得一機緣，得以習武，然浮沉江湖數十年......」
他語氣平和，語意卻沉重，如同老學究講完一篇訓誡之文。
阿冷靜靜聽著，沒有插話。
衛無咎忽然神情一頓，話音戛然而止。
像是什麼突兀的思緒忽地撞進他腦海，他怔怔地望著夜色中的一處，眼底慢慢浮現出一層濕氣。
那一瞬間，讀書人的風骨全散了，取而代之的是一種深沉的懷念與隱痛。
「她說過……她說過想要那糖人……」他喃喃低語，像是與自己說話，又像是說給夜色聽。
忽地，他咬牙低咒一聲，伸手拔開酒葫蘆，再灌了一大口。
濃烈的酒氣溢出，像是用來壓下他眼中那一絲近乎崩潰的情緒。
「一醉解千愁。」他低笑一聲，笑得苦澀。
說罷，他從破舊的外袍中抽出一小捆被繩索綁緊的竹簡，看似隨意，卻極其小心地丟向阿冷。
「接著。」
阿冷抬手接住，手一觸到那竹簡時，感覺到一股近乎沉甸的重量，那不是物理上的分量，而是某種久經歲月、飽含記憶的沉實。
她低頭看著那竹簡，沒有立刻開口。
衛無咎則只是重新靠坐在石礅上，酒意略轉，雙目微闔，仿佛整個人也隨那份沉痛一同靜了下來。
阿冷低頭，慢慢將那捆竹簡解開。
粗麻繩一鬆，淡淡的竹香與歲月氣息一同瀰漫開來。
她翻開第一片，月光斜斜映下，映出一行工整、卻筆力藏鋒的字句——
「一問：為何執兵？」
若不自知何為動手，兵在手，殺在身，而道無歸也。
阿冷眼神微動，繼續往下看。
「二問：可承其血？」
血濺衣上可洗，濺於心上，不可除。心若不穩，兵必失控。
「三問：敵為誰？」
執兵者常視外敵為仇，然真仇或隱於己心。未明敵面，切不可妄動。
「四問：心動否？」
手未動，心已殺，或因憐、或因怒，若心不正，劍必偏斜。
「五問：何歸？」
一殺、二守、三斷，若無所歸，終為兵所困，化為刃下孤魂耳。
最後一行，筆勢略重，字字如鐫：
「故曰：兵之首，為人心。兵不可擁人，惟人可駕兵。」
阿冷默默盯著那字跡，視線從上到下緩緩滑過，彷彿每個字都沉在她的心裡。
她眼神專注，努力分辨著這些字，她有些認得，有些不認得。
就在她眉頭微蹙，試圖默念其中幾句、思索那些她未曾見過的詞義時，對面衛無咎低低開口了，語氣懶洋洋地卻不無正色：
「老夫不收徒。」他說，「但見妳這小丫頭有幾分悟性，不想這份傳承失了主。」
他抬起手晃了晃酒葫蘆，像是要沖淡語氣的分量，又像是將一段責任拋出。
「妳好好看著，這五問啊，不是教妳怎麼殺人，是教妳怎麼不亂殺人。過幾天我再來——考校考校妳，看妳悟了多少。」
他語畢，目光在她身上停留一瞬，帶著既是長者，又似賭徒押注時那種「看妳成不成」的神色。
夜風輕輕拂過，石縫間蟲聲細碎。
阿冷沒說話，只將竹簡收好，點了點頭。
語畢，他拍了拍膝蓋，晃悠悠站起身，動作看似散漫，卻無一分遲滯。
下一瞬，那道佝僂而高瘦的身影便隱入了牆後陰影，腳步無聲，宛如一縷拂過瓦脊的風。
阿冷目送他離去，直到最後一片衣角也融入夜色，才緩緩低頭，將竹簡緊緊收進懷中。
