風從門縫灌入，捲起一層微塵。
阿冷深吸一口氣，將手按上側門的門扉，緩緩推開。門軸發出一聲細不可聞的吱響，伴著那聲響而來的，還有撲鼻的血腥氣。
門後的光線昏黃，地上斜斜倒著三具屍體。護院穿著短打衣，手中握著已經斷裂的木棍，身上滿是刀痕，臉上還殘留著未及抹去的怒容；另一名僕役伏倒在青磚上，身旁灑落的，是他倒下前還緊抱著的一籃清水蘿蔔。
阿冷的目光定格在第三人身上。
那是一位年邁的門房，平日總坐在正門前的角落裡；夜裡她巡視時，他總會打個呵欠，對她微微一笑地打著招呼。
她總是點頭，未曾多語，卻牢牢記得那張和氣的皺臉。
此刻，那張面孔已僵硬，胸前一道斜斜的傷口將他的灰布長衫劃成兩半，血早已乾涸，顏色暗沉。
他的手還抵在門框上，彷彿死前仍想撐住這道側門，不讓敵人從此處破入。
腳步聲響起，李宏朗隨幾名捕快緊接而至。那高大的黑影站在門邊，蹲下身仔細察看屍體的位置與姿態。
他的手指輕觸老門房的手臂，又望向那幾處血跡流淌的方向。
他低聲開口，聲音如鐵磨沙。
「傷口齊整，皆一刀致命，連反擊的機會都沒留給他們。」
李宏朗站起身，臉色陰沉如鐵。
他指著那門房抵門的姿勢，又朝內望了一眼：「看這樣子，他們是想死守正門，擋外頭之敵。」
他目光一轉，落向門後偏斜的血痕與斷裂的門鉸，眉頭皺得更緊。
「從背後進來的……是側門。恐怕，門前動靜只是聲東擊西，主力早已從這裡攻入。明目張膽來闖，卻又背後偷襲。」
他望向天色，光影已近暮沉，推算後緩緩道出一句：「……時間約莫是半個時辰前動的手。」
阿冷無聲地望著那幾具早已冰冷的身軀，一語不發。
風從破損的門口灌入，將老門房的衣角微微掀起，輕輕飄動，像是有人仍坐在原處，對她笑著，問她冷不冷。
空氣靜得幾近凝滯，仿若時間也不敢作聲。
隨著風從破門灌入，淡淡的血腥氣在庭前悄然彌散，一絲一縷地鑽入鼻中。
阿冷站在門內，低著頭，一動不動。
她的青衣沾著些微塵土，袖角在風中微微晃著。
她的雙拳正緊握著，那細微的「咯咯」關節彎折聲自指節深處響起，像是骨與骨在咬牙切齒般發出低鳴。
她的拳頭微微顫著，像是用力過度，也像是在害怕。
李宏朗站在她身後不遠處，看著那稚氣未脫卻已習慣冷靜的少女，並未說些安慰的話。
這種時候，多說無益。
他眼角餘光掃過地上的屍體與那被血染過的石磚，心知這批來犯者出手狠辣，恐怕阮府之中，早已凶多吉少。
但他面上不顯，聲音依舊沉穩：「……阮府的護院也不是吃乾飯的，真有變故，他們大概護著主家往後頭去了。」
他語氣不急不緩，像是安慰她，也像是安慰自己。
「阿冷，阮府裡有沒有什麼地方……是易守難攻的？」
阿冷依舊低著頭，指節仍未鬆開。過了片刻，她才慢慢開口，聲音沙啞又低沉：
「……最後頭，有個祠堂。」
她抬起頭來，眼神冷靜卻不再無波：「那裡地勢偏內，有圍牆，有側門，白日裡多封著。巡夜時我繞過幾次……」
李宏朗點了點頭，眼神已然帶上警戒。
他右手按在刀柄上，沉聲道：「走，去看看。」
幾人隨著阿冷領頭，穿過那被風沙和血腥氣染紅的門扉，一步步踏入阮府深處。
腳步聲在這片熟悉卻變了模樣的院落中格外沉重。
原本應是靜謐有序、規矩森嚴的宅第，如今卻像被一隻黑手扯碎了秩序的布幔——瓦片東倒西斜，樹枝折斷落滿地，屋角下積著尚未乾涸的血水，混著倒灑的飯湯與翻倒的器具，發出令人作嘔的氣味。
地上，屍體錯落。那些來襲者身著短打黑衣，多數中刀後死狀悍戾。
而阮府的護院與僕役，也倒在院中、牆角、廊下，有的倒臥於主僕相扶的姿態，有的身體還壓著一隻尚未抽出的木棍或短劍，顯然是在力戰之下被殺的。
阿冷每經過一具屍體，腳步都會頓一下。尤其當看到幾名丫環的屍首時，她的心就像被針狠狠扎了一下。她一遍遍在心中默念：
——不是花枝，衣服顏色不對。 ——不是小蠶，她個子沒這麼高。 ——不是雲雀，那不是她繫髮的樣子……
但屍體越來越多，那些熟悉又陌生的臉孔與姿態開始模糊、重疊，恐懼也像潮水一樣從她胸口洶湧而起。
她咬緊牙關，手握霜懸劍，指節發白。
走至通往後院的迴廊時，忽見一人坐倒在朱紅木柱旁。
他的背靠著柱子，滿身是血，長刀早已斷裂，氣息微弱，胸口起伏得像風中燭火。
李宏朗見狀，立刻快步上前，單膝跪地，探手一按脈門，又掀起那人的上衣查看傷勢，面色一凝。
「這人活不了……」一旁的捕快說道。
那護院卻似乎聽見了動靜，眼皮緩緩掀開，看著李宏朗，唇角滲出血沫，艱難地吐出幾個字：
「……主家……往祠堂……退了……」
說到最後幾個字，他已喉頭哽住，眼珠微震，像是在努力回想什麼，卻終究什麼也說不出來。
李宏朗扶住他肩，低聲問：「敵人呢？有多少？現在在哪裡？」
護院喘了口氣，眼中掠過最後一線清明，聲音如風穿過裂縫般斷續：「……兩撥……一從正廳……一……從內院……都……往祠堂去了……」
語畢，他的頭向旁一歪，再無聲息。
阿冷站在一旁，指尖輕顫，聽著「祠堂」兩字，胸口像被什麼堵住般喘不過氣來。
她深深吸了口氣，緩緩吐出，然後極輕地喃喃道出一句口訣。
「靜以修身，寂以聽心……靜以修身，寂以聽心……」
是衛無咎教她的，用以凝神定氣。
她唸著唸著，手指的顫抖漸止，心口那一團渾濁氣息也緩緩落了地。
她低聲對自己說：「老師在……他在府中，有老師在……不會有事的。」
她緊了緊手中劍柄，眼神重新沉靜下來。
一旁的李宏朗沉吟片刻，站起身，望著那位已斷氣的護院，眼中閃過一絲凝重。他側過頭，像是對阿冷說，也像是在對整個情勢做一次梳理：
「他說，兩撥人馬，一從正廳，一從內院。這批人來得有章法、有配合，應當是一早就潛伏在城裡。」
他看了看四周散落的屍體與打鬥痕跡，又說道：
「這些人選在迎親當日下手，顯然是算準了阮府空虛——大半精壯的護院、僕役都隨嫁隊伍去了，只留下一批看守內宅的老人與年輕人。對方從正門試探，聲東擊西，主力卻從側門攻入，一開始就奔著主家命去的。」
他伸出一根手指點了點空中，又往內院方向一指：
「目標明確，行動狠辣，還分出兩股夾擊，想一鼓作氣拿下，但是他們低估了留在阮府的人數。」
李宏朗望向前方血跡斑斑的地面：「突擊殺了一批人，剩下的人拚死護著主家去了祠堂。」
他轉頭望向阿冷，語氣比往常更低沉些：
「現在雖不知敵人是否已察覺我們進府，但一旦讓他們警覺，恐怕就連最後一口氣都撐不住了。」
他目光一掃四周，低聲對眾人說道：
「從這裡開始，不許再出聲，兵器入手、腳步放輕。」
他語氣不重，但幾名隨行的捕快皆神色一凜，立刻點頭。
隨即，他將目光落回阿冷身上，語氣仍沉，但不帶壓迫：
「阿冷，妳對阮府比我們熟——有沒有避開中庭的偏路？最好能不驚動任何還活著的下人。」
阿冷默默點了點頭，腦中已迅速過了一遍過往夜巡時的路線，語氣簡潔而低穩：
「從廂房繞過去，再過舊柴房和耳房，能直抵東廊後的小竹巷，從那裡能走進後祠堂的側後牆角。」
李宏朗點頭，眼神冷峻：
「好，就按妳說的走。但記住，從現在起，一切行動聽我指揮。」
他語罷，握緊了手中長刀，向前一揮，動作既沉穩又決然。
阿冷腳步極輕，幾乎沒有聲音。她走在最前頭，穿過廂房與耳房之間的小徑時，身形幾乎與暗影融為一體。
身後的捕快們緊跟而行，皆屏氣凝神，唯恐一點風動驚擾了深處潛伏的殺機。
一路行至後巷，柴房倒塌半邊，屋瓦間隱約可見拖痕與斷刃，顯然曾有短暫的搏鬥。
牆角一名雜役倒伏在地，肚腹被戳破，衣襟血染，一動不動。
再往前幾步，又見一名丫環身穿熟悉的深藍衣裙，身下有掙扎拖行的血痕。
阿冷眼角一震，心中抽痛，但她沒再低頭確認，只是咬著牙，不讓自己發出一絲聲響。
前方，就是通往祠堂的小竹巷。她頓了一下，正欲舉手示意眾人停步，耳邊卻忽傳來微弱的金屬交擊聲，像是兵器在對撞。
隨之而來的，是壓低的吶喊聲與喝斥聲，夾雜著靴底踏地與短促喘息。這些聲音，在寧靜與屍橫之後，宛如地獄中最後一息的掙扎，直刺人心。
而後，一道聲音蓦地破空而出——
「哈哈哈哈哈！」
那笑聲狂放不羈，卻又帶著一種令人皮膚發緊的惡意與戲謔，像是孩童折斷蟲翼時發出的快感，又像是戲子在戲台上癲笑不止。
阿冷瞬間停住，眼神驟冷，回頭看了李宏朗一眼。
李宏朗也眉頭緊皺。
他沒有出聲，只用眼神掃過前方局勢，隨即抬手打出簡短的手勢。
三名捕快立刻領會，低身緩步散開，一人貼牆、一人伏地、一人潛進廊下暗影，各自就位於不引人注目的位置。動作沉穩無聲，像早已訓練無數次的獵犬，只等命令一到。
阿冷也微不可察地點了點頭，腳步無聲地退至一旁。
她悄然潛身在祠堂外的偏樹下，目光穿過斑駁的影子，落向那片染血的院落。
場中傳來一聲悶響，那是鐵尺與長刀交擊之聲。
一名身形壯實的阮府護院正與一名持鐵尺的黑衣人交手，卻已顯露疲態，刀法漸亂。那黑衣人步步緊逼，眼底是與兵刃一樣冷的光。
場外幾步之遙，一群丫環與僕役被驅趕至院牆一隅，幾名酆門殺手手持兵刃守在四周，冷眼旁觀。
他們像是等著什麼信號，一有指令便可將人拉出、斬首。那氣氛，像被掛在繩頭的燈籠，微微顫抖，卻遲早會斷裂墜落。
幾具新鮮的屍體橫陳在不遠處的血泊中，地上還殘留未乾的紅。
守屍者是一名身形削瘦、手腕翻轉之間總帶著戲謔神情的男子，似笑非笑，宛若戲臺下等人上場的觀眾。
更遠一點的祠堂前，幾名護院斷臂折腿，仍咬牙立於阮承讓與沈如蓉身前。兩人衣袍染血，神色蒼白，卻不曾退後一步。沈夫人的手微微顫著，緊握著丈夫的袖角。
而在他們對面，一人獨立於焦土血地之上，氣息紊亂，單膝半跪，腳邊枴杖已斷。衛無咎。
那個老乞丐般的男人，此刻背脊仍挺，雖氣息將斷，劍心未退。他的眼裡沒有懼，只有一種幾近荒唐的平靜，彷彿死生早已無懼，僅剩守人的本能。
更遠些，是一圈圍著坐者的酆門殺手。他們看守的，不是別人——正是此局的操盤者：阮承禎。
他身著玄袍，懶散地靠坐在高座木椅上，手中把玩著一杯茶，一邊觀戰，一邊揚聲嘲諷，語氣之中盡是戲弄與優越。
在他身旁，立著一名身披黑斗篷、面戴鐵面具的高大男子，只露出一雙冷冽的眼。
那氣息，沉如山、冷如鋼。
從他靜立之姿中感受到一種難以言喻的壓迫，如同雪嶺風中伏虎，未動則已，一動便可奪命。
那雙眼平靜無波，卻像盯死獵物的鷹鴞，令人幾乎喘不過氣。
她從本能裡感到警惕。不是那種面對刀劍、拳腳的戒備，而是一種更深層、更貼近死亡的直覺——如臨深淵，如踏薄冰。
她想，若老師對上這人，勝負未必分明。
場中的戰鬥進入尾聲，數個回合之後，護院終究沒能支撐下來，肩頭被一掌擊中，連人帶刀轟然砸向地面。
那護院掙扎著欲再起，卻只撐得起半臂，隨即被人一腳踏住手腕，發出「咔」地一聲骨碎響。
對戰獲勝的黑衣人不疾不徐地走向場外，步伐穩如鐵砧，將空地讓給其他人。
這黑衣人名號斷尺，酆門此次接下針對阮府「生意」的主事人，身材精壯，步履沉穩，右頰斜斜一道刀疤自耳根橫至嘴角，似笑非笑的弧度中，永遠藏著幾分戲謔與殘酷。
場中守著人質的酆門人立刻有所動作，從那群瑟縮在一旁的僕役丫環中拉出一名男雜役。那人滿臉驚恐，嘴唇發顫，不斷求饒：「我什麼都不知道啊……我只是掃院子的……」
酆門人充耳不聞，將他拖至屍堆旁，交給一直站在那裡的「守屍者」。
後者伸手卡住雜役的脖頸，手指緊扣，一扭。
「喀嚓」一聲脆響，像折斷一根枯枝。
那人頸骨斷裂，四肢一僵，被隨手拋進一旁早已堆滿的屍堆中，毫無分別，如棄物一般。
阮承讓站著看著這一幕，臉色比牆上的白灰還要蒼白。
他的指節已因用力而泛白，唇角緊抿，整張臉像是鐵鑄的。
他不認得那雜役，卻仍是他府中的人。
他是主家，這些人原應由他庇護。
每多死一人，他便像是失去一根脊椎骨，肩上沉重得喘不過氣來。
他閉了閉眼，眼底燃著的，不僅是不忍，更是滾燙的痛與壓抑至極的恨。
恨那操弄一切、坐於高位冷笑的弟弟，也恨自己，竟讓這一切發生在眼前。
他回憶起幾個時辰前的事情。
他和妻子看著琬兒上了轎，那紅轎被喜樂聲送出了府門。他牽著妻子的手，一步步回到廳堂中。
茶才飲了半盞，便與妻子說起婚事之後的安排。
他本想著再往戶部的案卷下探探，看是否能引出阮承禎與拐賣婦幼之事的聯繫。
可還未細說兩句，便聽見外頭有人驚呼。
那聲音不似喜宴嘈雜，而像是什麼撕裂般的驚恐。
他正要起身，外頭已傳來一聲尖叫與兵刃相擊之聲。
他知道大事不妙。
廳堂外傳來嘈雜奔逃之聲，數名護院與下人衝進來，氣喘吁吁跪倒在地：「老爺，夫人，外頭有人闖入！請隨我們走！」
一切來得太快。
還來不及多問，還來不及安排行動，他便與妻子一同被人半護半拉地送入府內深處。耳邊是殺喊與奔逃聲、哭喊與慘叫，直到穿過一道又一道門牆，直到腳步落入祠堂青磚地面，才短暫得以喘息。
可他還未回過神，一道熟悉而瘋狂的聲音便自外頭傳來，帶著笑：「大哥，好久不見哪——」
「大哥可還記得咱們小時候玩過鬥蟋蟀？今日，我便想再與你玩，只是這回……輸了的，可不止是賭輸幾塊糖這麼簡單囉。」
他那庶出的弟弟，笑著站在門外，身邊站著一群黑衣人，還有一名遮住半面、如鬼神般沉靜的人。
阮承讓只覺血氣翻湧。
他看著阮承禎指揮著黑衣人將他們包圍，又把下人們集中。
護院們被逼迫上場和黑衣人纏鬥。
他一邊看著護院被打斷手腳，一邊聽著阮承禎說著「規則」。
這場「鬥蟋蟀」，規則極簡——卻也極惡。
一人對一人，不得並戰。
阮府護院與酆門殺手輪番上場，勝者不可退，敗者當場倒地。
若護院敗，便有一名下人——無論是雜役、丫環，甚至年幼童僕——會被拖出人群，當眾處決。
若護院勝，則可換得一名人質暫時得以保命，卻不得離開現場，只能眼睜睜地看著下一輪殺局展開。
勝者，不能休息，須立刻應對下一場挑戰； 敗者，無論死活，都將被人像破布般拖開，拋至血堆一角。
當這規則從阮承禎口中說出，阮承讓只覺耳中轟然作響，心火難抑。
「這根本就是單方面的車輪戰！」他怒聲喝道，眼眶微紅，聲音如劍刃般掠過空氣。
「玩的不是蟋蟀，是阮府人命！你當這是什麼？戲耍？還是炫耀你手中權柄？」
但對面的弟弟只是笑了笑，語氣從容得近乎溫柔。
「大哥，你可知只能眼睜睜看著在乎之人於眼前死去的感覺？」
阮承禎負著手，臉上仍掛著不動聲色的微笑，彷彿只是在敘說一段舊事。
「大哥你多好命啊，你還看得到。」他語聲一轉，笑意仍在唇角，眼神卻漸漸冷了下來。
「我呢？我連最後一面都沒見著。」
他抬起眼，望著面前的兄長，面容驟然一變，嘴角牽起一抹扭曲的冷笑，聲音低沉，像從牙縫裡擠出來的恨意。
「那年，我還在研讀醫書，日日望著春花盛開，想著要做點什麼能讓娘好過些，想著若我能再更快些學成，說不定……」
他忽地猛然踏前一步，目光刺入阮承讓的眼中，聲音顫抖又嘶啞。
「可等我趕回來，她早已被草草下葬！還說什麼『病故』，連祖譜上都給劃了名字！」
他語調驟然拔高，近乎歇斯底里。
「病故？她那段時日明明已漸好轉，她說她想再看一次滿山杏花，說等我回來要一同喝碗春茶！可她卻突然『病死』？！」
「我知道我娘私通外男，她有辱家風……可她，是我娘！」
語至此，阮承禎幾乎吼了出來，聲音撕裂夜色，也撕裂了他多年來的壓抑與偽裝。
他的拳頭緊握，臉色蒼白如紙，身子卻顫抖如樹葉。
「我一生所學，只為能護她後半輩子安穩，可她死得如此倉促，如此隱晦……父親從未向我交代半句，兄長你也沒有！」
他咬牙切齒，幾乎要將這多年積壓的血與恨一併吞回心口。
「所以我告訴自己——既然你們口口聲聲說我是庶出，說我沒資格為她討回公道，那我便讓你們看看——庶出之子，也能讓你們嫡脈一門，失了顏面，失了命！」
阮承讓聞言大驚，臉上血色瞬間褪去，眼中震駭難掩，喉間一陣哽噎，竟說不出話。
他望著面前那張滿是恨意的熟悉面孔，像是第一次真正看清這個弟弟。
「原來……你都知道……」
他的聲音發顫，像一張經年未翻的書頁，邊角早已泛黃破裂。
阮承禎聞言，嘴角勾起一抹慘然的笑意，眼底卻無半點溫度。
他一步步向前，語氣輕柔得像是兄弟間閒話家常，卻句句剝骨。
「你以為你瞞得很苦？以為自己是個悲劇英雄？」
他冷冷地看著兄長，眼神宛如刀鋒。
「你覺得自己背負了真相和內疚二十年，很可憐，是不是？」
語畢，他猛地仰天一笑，笑聲狂放又淒厲，幾乎笑出了眼淚。
「從你離開京城的那一年起，我就知道了！知道得清清楚楚！」
他一步步逼近，聲聲刺心。
「你在可憐誰？可憐你自己？還是……可憐我？」
「可笑。」
那兩字如寒鐵墜地，沉沉響在廢墟般的院中，餘音不散。
