茶樓二樓，風聲穿簾，遠處鼓樂尚在回響。
李宏朗立於欄邊，目光掃過迎親隊伍沿線，一身便裝如常，腰間長刀未卸。
一名巡捕氣喘吁吁地登樓，低聲在他耳邊稟報：「頭兒，城西那邊……出事了。有一群牛，不知從哪來，尾巴上都綁著什麼東西，應是著火的布，狂奔亂竄，眼下還未靠近喜隊，但若照這方向——恐怕要撞上主路。」
李宏朗眉頭頓時皺緊。
「牛？」他低聲重複了一遍，眼神鋒銳。
牛自發暴動的可能幾乎為零，這種手段聽著就不是尋常人能想出的。
他腦中閃過幾日來的情報、路線部署與人手調度，忽然察覺一件事：沒有人通報城門異動。
「……是有人從城裡放出來的。」他低聲說，語氣冷得發緊，「又是暗道。」
他眸光一沉，幾乎是下意識地暗罵一聲：「阮承禎這老狐狸……果然沒掏出全底。」
來不及多想，他一手按刀，轉身便下樓，對身後部下斂聲道：
「備馬，帶上三人，隨我去現場。另派人前往南門與正街，無論如何不能讓那群牛衝上主路——」
—
不到一刻鐘，他已抵達現場。
街口一片混亂，煙氣翻滾，地上滿是踐踏痕與焦布斷片。攤車翻覆、棚架崩斷，柴米酒缸灑滿一地，有人扶老攜幼逃命，有婦人哭喊著找孩子，有商戶癱坐街邊，顫抖地指著遠方：「牛……那群牛從那邊衝過來的……像瘋了……」
一頭黑牛正倒在道邊，尾部焦黑，仍在抽搐。前方巷口已見另有兩頭牛狂奔而出，角前綁著燃盡半截的紅布，蹄聲驚天。
李宏朗當機立斷，拔刀高聲喝道：
「封街！由西轉北口——封死四方支路，讓牛往通城門大道去！」
「分兩隊人！一隊上前阻攔！一隊驅開人群！所有人，優先救人——主路不能驚！」
捕快們訓練有素，迅速依令動作，翻車障道、拉繩截巷，將街勢引導往城門方向。另有兩名弓手翻牆而上，於屋脊搖旗示意，合力引導牛群前進。
李宏朗立於當道，衣袍翻飛，眼中只有一條線——那條從此地到顧府前門的主街。那裡不能亂。
「快，還有五頭沒進線，把他們逼到東石巷口去——那邊有出口，能通城門！」
「快！」
他再不喊，轉身直奔前路，親自領著三人開道。
此時此刻，喜隊的鼓聲尚未停歇。
那是另一條街上的世界。紅傘搖曳，樂聲輕颺。
李宏朗一刀劈斷橫架街口的一根倒木，回身對一名親信低聲吩咐：
「去通知顧府那邊——叫他們派些識獸的，能驅牛的，快些過來幫手。但記住，護迎親隊伍的人也不能少。」
那親信領命疾奔而去，他卻未回頭，只目光如刃地望著遠方牛影翻騰、濃煙未散的街巷，喉頭一緊，心中憤聲低罵：
「竟拿城裡的百姓，當做困我的枷鎖！」
—
此時此刻，顧府方向也已有所行動。
潛伏在迎親隊伍周邊的江湖人士，原本衣裝不一、身份難辨，有的是扛鏢箱的「苦力」、有的是打扮成賣茶的「掌櫃」、也有手拿紙扇、一臉市儈的「說書人」。
顧家傳令之人未出聲，只於各處定點以特製銅環輕敲腰牌，三聲連環，為「調援信號」。
數名江湖人當即微頷，即刻脫隊而去，有人轉身隱入小巷，有人跳牆奔去，無人出聲，卻分毫不亂。這些人並非顧府家將，而是顧家以銀禮重聘的義士、傭兵，皆有江湖底色，行事靈動，身手不俗。
—
此刻城西，一場抗爭正在上演。
捕快們持棍、張網、圍陣，依官制訓練的法度進行驅趕，設障礙、導路線、封巷道。他們以盾牆引導牛群避入偏巷，又利用巷道回音驚退轉向者，步步為營、層層控線。
而江湖人則不按常理出牌。
一名戴斗笠的壯漢抄起布蓋糧車一角，朝牛頭一甩，便讓牛錯視為牆，轉向跌入側巷；
一名短衣輕女則縱身躍上牛背，拔出雙環，在牛耳後敲三下，竟讓其轉向疾奔；
還有一人藏身屋簷，用特製碎珠袋擲入牛前方，聲碎如爆竹，驚得三頭亂牛掉頭而返，正好撞入封巷之中。
有兩頭實在受傷過重、狂性難制，有人當機拔刀，選準蹄膝之下，一斬斷筋，使其跪伏而不見血濺。
江湖人動作凌厲、手法各異，卻不妄殺。他們不像官府講條例、也不講排場，講的是效率，是「不能讓牛衝進那條街」這一件事。
—
街角亂聲四起，一處翻倒的水缸邊，一對老夫妻正倉皇跌坐於地。
老婆婆膝頭擦傷，腿腳抖得站不起來，老爺爺正死死拽著她的手臂往旁挪。人群早已四散，他們兩人卻像被困在廢墟邊的小獸，只能苦苦拖行。
「老頭子……你快走，別管我了……」老婆婆聲音顫著，聲中帶淚。
「妳閉嘴！」老爺爺紅著眼大吼，牙關咬緊，「咱倆都多大年紀了，還爭這些幹什麼？要死也得一起死！」
話音未落，一頭黑牛已從巷口狂奔而出，眼中赤紅，鼻息如蒸汽，身形粗壯，是尋常耕田的壯牛體格，身高已過一人，步步震地。它尾巴上火布仍在燒，怒吼之聲混著濃煙破空而來，正對著老夫妻衝來。
老婆婆閉上眼，老爺爺將她緊緊摟進懷裡，兩人身形瑟縮如風中殘葉。
就在那牛即將撞上之際，一道人影從斜巷掠出，身形沉猛如山石脫繩——
「讓開！」
一聲大喝如雷貫街。
是李宏朗。
他身形如箭，硬生生撞向牛肩，與牛擦身一衝，使其前進路線猛然偏斜半步，牛首一晃，轟然一聲撞向牆邊水缸，碎陶四濺。
但牛未倒，蹄聲再起，咆哮如雷，轉頭再撲。
李宏朗雙腳大開，雙膝微蹲，像扎根在地，兩臂大張，怒喝一聲，猛然抓住牛角。
黑牛嘶鳴，掙扎蹄踏不休，力道驚人；但他如磐石不動，兩臂緊扣牛角，硬生生擋住去勢。
李宏朗的臉在用力之下脹得通紅，額上青筋暴起，連脖頸那道老傷疤都跟著跳動。
那張本就黑沉的面孔此刻仿佛滲出熱血般地紅，雙眼倒映著牛角與碎牆交錯的陰影，燃著死撐到底的決心。
他雙腿微屈，一腳略退，腳掌深陷入地，磚灰飛揚；全身肌肉宛如鐵索緊繃，手臂之上連布料都被撐得顫動，像一座石像，強行將那失控的牛生生壓制住。
老夫妻怔在地上，看著這一幕，竟忘了動。直到兩名巡捕奔來，一左一右將他們從地上拉開，拖至牆邊避讓。
李宏朗這才喘出一口氣，腳下往後一踏，雙臂順勢一扭，將牛頭猛地帶向側方，一個巧勁引導，那牛竟直撞向旁邊磚牆——
「轟」一聲悶響，牆皮崩碎，黑牛吃痛，額上撞出紅腫，一聲悶哼，跪伏在地，終於昏倒。
塵煙落下，街巷終得一息安寧。
李宏朗鬆開手，站穩身形，手臂微微顫抖，轉頭看向身後一臉震撼的兄弟，氣未穩，卻還有閒心調侃：
「叫兄弟們加把勁！今晚牛肉管飽！」
他喘了一口氣，走回倒坐在牆邊的老夫妻跟前。那老爺爺還緊緊握著妻子的手，兩人衣衫灰亂，滿臉驚魂未定。
「老丈、婆婆，讓你們受驚了。」他語氣一轉，放輕了幾分，拱手低聲，「這裡不安全，會有兄弟帶你們去外頭的平安棚，那裡有水也有藥，去歇歇。」
一旁的巡捕立刻上前，兩人合力攙扶老夫妻離開。
李宏朗這才轉身，一邊掃視街勢，一邊沉聲問向身後另一名手下：「副使那邊呢？不是叫你們早些回報情況，請他通知守軍協防？」
那人臉色一滯，支支吾吾地答：「副使是在……一刻鐘前收到消息的……只是……」
「只是什么？」
「……只是……副使那邊沒……沒發後續指令……」說到最後，那人聲音已低至塵埃。
李宏朗眼角一抽，沒說話，半晌才低低一聲冷笑。
「……好自為之，是這意思啊……」他自語。
他記得蔣廷嶽那句話，語氣不咸不淡，像是關心，又像是推辭。
如今看來——原來不阻止，也代表不會幫忙。
他站在滿地碎石與牛蹄痕跡的巷口，抬眼望去，遠方仍有濃煙未散，幾頭牛的嘶吼聲如潮起潮落，穿街破巷。
他根本無從得知那些還在狂奔的畜生究竟還有幾頭，藏在哪條街、逼向哪個角。
他深吸一口氣，大喝一聲：「接應隊往西市巷口靠！第三隊沿井街掃過，往南逼壓！不許讓它們進喜街一步！」
一聲聲令下，捕快們再度奔出，衣角掀動起一道道動線，像在煙火之下織一張不肯崩斷的網。
——
裘青洛，玉笙山莊的二公子。
他自小是在劍聲與笛音中長大的——父親裘衡之，是名聲尚可的俠士，說話沉穩，出手利落；母親柳霜雲，則是一手暗器與醫術兩開花的女中豪傑。
哥哥裘青鈞繼承家學，是莊中少主，樣樣都好，就是太沉著，太「守矩」。
他則不同。
裘青洛覺得江湖該是風流詩酒、快意恩仇。
與其在山莊裡聽兄長教訓、陪父親練陣，不如自己走上一遭。
他想看看那江湖，是不是真如書裡寫的，有市井傳奇，有劫富濟貧，有美人投壺，有英雄入夢。
一個月前，他以江湖歷練為由，離開了自幼長大的山莊。
——如今，他站在寧川府的長街上，混在人群中，身邊鑼鼓喧天、紅幡高掛。
眼前是顧府與阮府聯姻的迎親隊伍，氣派雖不奢華，卻也整齊有序，熱鬧非凡。
「這活兒……還真不難。」
他雙手抱胸，靠在一處茶棚旁，一邊嚼著口中的烤栗子，一邊笑著自語。
顧府張榜招護衛時，他正囊中羞澀、連下館子都得靠磨嘴皮子賒帳。十兩銀子，條件是守在隊伍邊角，盯人別出事——他想都沒多想就接了。
現在看來，這銀子簡直是從天上掉下來的福氣。
他抬頭望望天，今日晴得發光，連風都不急。迎親隊走得穩，路旁百姓皆笑語喧然，小娃兒跑著追花車，婦人們爭看新娘轎，整個城市像被喜氣裹著。
裘青洛倚著柱子，輕鬆得快要打哈欠。
「真不知道家裡那幾位成天緊張什麼。」
他忍不住想起臨行前的場景——
母親一邊幫他縫衣領，一邊念叨江湖詭詐、病酒騙局，耳提面命；
父親說話不多，給了一句：「江湖險惡。身在外處，藏勢不露意，莫逞虛名。」
哥哥則是冷著臉給了他一封信，信封未拆，卻要他「危時再開」。
「啐，哪來那麼多危險？江湖嘛，不就是走走看看、賺點小錢，順便吃幾口好飯，聽幾段新曲。」
他輕輕搖頭，把栗子殼丟進腳邊木桶，看著紅轎晃過轉角，笑意一點點漾出來。
「這趟寧川行，值了。」
——他這麼想的時候，遠處一聲尖銳的牛鳴炸開。
裘青洛眉頭微動，下意識地抬起頭，朝聲音傳來的方向望去。
但人群依舊熱鬧，婦人牽小兒，老翁笑呵呵地指著花轎評論，鼓樂隊沒有停，紅幡仍搖，仿若什麼都沒發生。
他皺了皺眉，耳中那聲牛鳴仿佛只是錯覺。
「是我聽錯了？」
他正這麼想著，卻瞥見幾個和他一樣身穿便服、混在人群中的護衛，忽然低頭傾聽，神色一緊，然後在極短時間內悄然退開了崗位，身影轉進巷中、屋後、牆邊，像是一場預先彩排過的撤離。
他的心，頓時一緊。
裘青洛雖自小不羈，總愛往山外跑，常惹得母親搖頭、兄長歎氣，但那畢竟是玉笙山莊的孩子，自幼在父母身教下習過刀劍弓步，練過追影識氣，耳濡目染下，該有的警覺與分寸還是有的。
他一眼就看出，那些人不是臨陣退縮，而是接到指令後分批行動——是外頭出了什麼事，而他沒被通知，代表還需要有人留下，繼續守著這條主路。
他咬了咬牙，手自然而然地落到腰間。
那裡掛著一柄樣式簡樸、劍鞘微舊的長劍，是他出門那日，父親送給他的。
那柄劍名叫「青魚」，是父親年輕時用過的劍。
裘青洛握緊劍柄，笑容早已褪去，心頭泛起一絲不安，像是風裡藏著什麼正在靠近。
他下意識地往迎親隊伍方向多看了一眼。
不知何時，隊伍已漸漸逼近顧府所在的街區。原本擠得水泄不通的人群，這會兒像潮水退去一般，悄然稀薄了下來。喧鬧聲也隨之漸弱，鼓聲還在，但不那麼響了，像是隔著什麼傳來。
那些搶喜糖的小孩，此刻已在父母拉扯下高高興興地往旁巷去了，捏著糖果，嘴角是笑的，腳步卻快得很，仿佛哪裡風頭將起。
一股不對勁的感覺湧上裘青洛的心頭。
他眉一皺，右手握住劍柄，輕輕抽出半寸劍鋒，寒光閃了一線。這裡若真有人要動手——現在，正是最好的時機。
他餘光瞥見左前方，一名與他同為護衛打扮的男子也正緊握兵器，那人察覺他的目光，回頭看他一眼。兩人對視短短一瞬，皆未言語，只是微微一點頭。
氣息剛凝，一道低沉吆喝便自街口炸開——
「護好隊伍！」
聲如雷貫，幾乎同時，兩側街牆、屋簷、巷口、帳車之後，竟不知從哪兒鑽出一批人來。身影如潮，裝束各異，有的手持兵器，有的赤手空拳，像是等候多時的伏兵，一時間動作齊整地衝向迎親行列。
一聲聲兵器出鞘的聲音在街中炸開，如鐵雨灑落。護衛們反應極快，早有訓練者立刻朝外展開陣形，有的組成人牆擋在轎車兩側，有的躍上車頂觀察高處。
瞬息之間，街市化為殺場。
裘青洛也抽出長劍「青魚」，腳下一踏，已撲入迎面而來的亂軍之中。
這時，遠處忽然傳來一陣細碎而刺耳的哭聲，像是婦人驚哭、又似孩童受驚而啼——不高不低，恰巧穿過嘈雜與刀聲，被他聽得清清楚楚。
他一邊揮劍擋下一名襲擊者的長棍，一邊咬牙暗念：
「哭什麼哭……大喜之日哭喪，這都什麼人，做事前先噁心新郎新娘？」
他暗念時，一人已自側巷閃出，身形如影，斜斜撲向他脅下。
裘青洛倉促側身閃避，只覺對方掌風陰冷，貼著衣角掠過，像是蛇信一吐，帶著森涼寒意。
來者身著黑袍，面色蒼白，臉頰上有一道橫斜的刀疤，從左眉骨裂至右頰骨，留下一線森白的舊痕。雙手空空，卻指節細長如鉤，每一招皆如毒蛇竄動，專往他周身要害襲來。
劈、摧、鎖、撩——掌肘指爪無一不用，出手既快且狠，才一照面便下三路連環直攻——腹、胯、膝、踝，不講章法，也無虛招，全是奪命去處。
空手之人，卻殺氣逼人如持刃。
「好陰的招數！」裘青洛大驚，連忙收劍改腿勢，右腳一沉、膝蓋微轉，護住下盤，一邊閃避一邊高聲叫罵：「你還要不要臉，打架往人腿裡戳算什麼英雄！」
語氣雖輕佻，動作卻絲毫不慢，他橫劍一撩，便朝對方肩口刺去。劍鋒清亮，快得像光，但那黑袍人卻不退反進，舉臂一架。
鏘！
一聲脆響炸開，並非肉碰鋼鐵之聲，而是金屬撞擊金屬的悶爆。裘青洛手中劍震得一顫，幾乎脫手。他眉頭一跳，低頭細看，果然，那黑袍人手臂之上裹著一層貼身黑甲，連指關節也藏在甲片之中，劍擊其上，分毫未進。
他心中閃過一絲判斷，眼角瞥見對方腰間垂著的黑銅腰牌，在混亂燈火與人影間晃出一道「酆」字，銘刻古樸，邊角帶齒。
酆。
那是一個他在家中聽過的名字。
父親曾說過，酆門，行的是黑道，卻自有一套規矩。
他們不講道義，不問緣由，凡銀子足、事有報，就肯出手。從暗殺、搶奪、挑撥離間，到嫁禍毀名，無所不包。
裘青洛一邊持劍應敵，一邊心中發寒。
「這場親事，到底是惹到了什麼人，連這等門戶都肯接手來壞事……」
他不敢再小覷這場混戰，也再不覺得這十兩銀子有什麼輕鬆可言。他緊握劍柄，眼神沉了幾分，心中暗道：
好啊，真讓我撞進了江湖的腥風血雨裡了。
可也不知怎地，心裡竟生出一絲說不出的興奮。
這才是江湖吧？不是父兄口中的險惡深計，不是書房裡的棋論兵法，而是血與肉的對撞，是刀未見血先寒，是此刻他腳下的地、眼前的敵，全都真切無比。
他一激動，腳步往前一踏，手中劍便如魚躍，連出三招，劍花鋒影，宛如山莊中練過的那一套「雪後尋影」。
但章法一亂，氣脈便散。
他自以為攻得精妙，卻沒察覺劍勢已亂了節奏。
對方冷眼旁觀，一瞬後掌肘挾風而至，猛地拍向他右肩。
啪！
裘青洛吃痛一聲，肩骨像被錘了一記，虎口瞬間發麻，長劍「青魚」在手中一滑，脫手飛出，摔落地面，發出一聲脆響。
他還來不及反應，只見對方唇角挑起一抹陰冷的笑，那笑像是早已看穿他的青澀與衝動。
下一掌已如猛虎下山，直奔心口。
那一刻，裘青洛腦中轟然一響，空白一瞬，像被夜雨劈中。
他想起父親沉默的背影、母親縫好衣襟後那句「別凍著」、哥哥不曾拆開的信……他想起半炷香前自己還說這江湖沒那麼難，不過是吃飯走路賺銀子。
如今那些話聽來竟如此可笑。
這一掌若落下，他將再無機會回去向他們說一句對不起。
—
那一掌即將落下，裘青洛幾乎連閉眼的時間都來不及——
一道身影自側旁閃出，快如奔雷，一掌橫擊，正中黑袍人手肘。
「喀啦」一聲輕響，對方手臂一歪，掌勢頓失。
「退下！」那人低喝一聲，聲音冷定，護在裘青洛身前，轉瞬間已與黑袍人對上。
對方尚未回過氣來，便連遭兩招逼迫，步步後退，幾欲跌倒。
護衛趁勢貼身，一手閃電般反擒其腕，只聽骨節錯動的聲音清晰傳出，黑袍人一聲悶哼，尚未來得及反擊，那護衛已抬掌一送，掌勁如鼓，直轟其胸。
「砰！」
黑袍人身形一震，腳下連退三步，喉頭一甜，猛然噴出一口血，隨即仰面倒地，翻不動身。
生死未明，但氣息已絕無銳意。
裘青洛目瞪口呆，還跪坐在地，一時間竟忘了肩頭的疼，只覺眼前這一切像是什麼戲本子翻了頁——剛才還命懸一線，如今竟就這麼被救了。
那來援之人卻笑嘻嘻地走近，一臉輕鬆地問道：「還好吧，小兄弟？」
裘青洛這才回過神來，趕忙拱手一禮，語氣真摯：「在下多謝救命之恩！」
他一邊說，一邊苦笑著晃了晃肩頭，自嘲道：「這十兩銀子，虧了……差點把命都賠進去了。」
那人哈哈一笑，拍拍他的肩膀，道：「說得是。才這點錢，用不著把命賠上。」
語氣不輕不重，語尾還帶著幾分調笑。說罷，他順手搭過來，一手勾肩、一手拍背，姿態熟稔，語氣輕快得像老友重逢似的：「你這小子倒是膽子不小——待會完事了，要不要一起喝杯酒，壓壓驚？」
裘青洛看著他，剛才那三兩招俐落救援的身手仍歷歷在目，心中不免生出幾分仰慕。
他正要張口應下，卻忽覺胸口一緊。
對方那原本勾肩的手，不知何時已移至他胸前，重重拍下一掌。
掌勁剛猛，帶著內勁勁風，裘青洛直接中招，口中鮮血猛然噴出，染紅衣襟。
「你……為什麼……？」
他聲音微顫，眼神難以置信地望著對方，身子搖搖欲墜。
那人卻蹲下身，毫不遮掩地伸手撿起裘青洛掉落在地的「青魚」劍，指腹在劍鞘上輕輕拂過，露出一抹貪婪的神色。
「真是把好劍啊……」他喃喃道，眼中精光閃爍，「這樣的劍，怎麼也得賣個三五十兩，划算。」
他轉頭望向倒地的裘青洛，依舊帶著那副笑嘻嘻的模樣，語氣輕柔得像是說笑話：「你看，我救了你一次，拿你一條命、一把劍，不算過分吧？」
裘青洛氣血翻湧，心頭震盪如雷，卻說不出話來。
這就是江湖？
他終於明白，父親口中那句「江湖險惡」的意思。
他閉眼待死。
耳中傳來那人的聲音，依舊輕鬆、甚至帶著笑意：
「你說得對——才十兩，真是太不值了。」
裘青洛胸口的疼還未退去，耳中卻忽然傳來一聲驚呼，聲音是那人發出的，帶著意外與慌亂。
「誰——！」
未及尾音，一聲悶哼緊接而至，像是什麼重物砸入肉中，隨之而來的是撕裂的痛喊：
「啊——我……我的手！腳——！」
接著，是一連串帶著碎裂聲的倒地翻滾，那人倒在旁側的青石地面上，抱著自己的手腳，像條剛被斬斷脊骨的狗，嘴裡不斷地發出破碎的哀嚎。
裘青洛怔怔地聽著，一時分不清自己是不是已經死去，只覺這些聲音全都變得遙遠又不真實。
他緩緩睜開眼。
朦朧的視線裡，鮮紅的血濺在石磚與褐瓦間，偷襲他那人臉色蒼白、滿臉驚懼，雙手雙腳都流著血，黑銅腰牌早已掉在一旁，與他原本的笑容一同碎裂。
而站在他身側的，是一名少女。
一身青衣，衣料貼身，袖口略緊；黑髮高束，以玉簪繫起，宛如馬尾盤於腦後，俐落乾淨。她正將一柄細長的劍收入劍鞘，那劍上尚滴著血，映出寒光一道，氣息未散。
她轉過頭來，眼神落在裘青洛身上，沒有驚訝、沒有安慰，也沒有質問。
那是一種平靜到近乎無情的目光，像在看一件該撿起的東西，又像是在衡量他值不值得被救。
不帶殺氣，也不帶仁慈。
只是那樣淡淡地看著，像霜落之下，一池靜水。
裘青洛怔怔地望著她，忘了呼吸。
