街道寬闊，青石鋪地，在午後陽光下映出一層微炙的光澤。衛冷月走在最前，神情冷定，右手依舊搭在劍柄上，腳步平穩如常，步伐既不疾也不緩。
但身後的幾人，卻明顯吃力了。
沈如蓉抱著顧明姝，神色雖穩，腳步卻逐漸沉重；阮琬緊挨母親，額上已有細汗滲出，明顯體力漸乏；劉若蘭則咬緊牙關，一聲不吭，臉色略顯蒼白。她們皆出自世家後宅，平日自有馬車代步，鮮少在烈日下長時間步行，如今逃離王府已是驚魂未定，又一路無歇，哪怕再有堅韌心志，身子終究撐不住。
衛冷月走了幾步，聽見身後腳步聲漸亂，回頭一望，見幾人額角冒汗、氣息漸喘，她的腳步不自覺放慢了些。
她望著沈如蓉懷中虛軟的顧明姝，又見阮琬小腿微顫，似是勉強撐著沒說話，一股隱隱的愧意浮上心頭。
她收回目光，低聲道：「……不該走這樣的路。是我想得不周。」
沈如蓉聽見，輕輕笑了笑，雖額角濕透，仍語氣溫和如常：「這點皮肉之苦，算不得什麼。能安然離開，比什麼都要緊。」
她頓了頓，抬眼看向衛冷月，目光平靜又篤定：
「你無須責怪自己。今日若不是你在，我們還在那院裡喝藥茶呢。」
衛冷月看著她，嘴唇微動，最終只應了一聲：「……是。」
這聲音極輕，卻藏著一份難得的遲疑與柔軟。
風從巷口拂過，帶來一絲涼意，也驅散些許悶熱。
衛冷月略微轉身，抬眼望向遠方街口，眉心微蹙。
她們繼續沿著街道前行，緩緩穿過寧川府的城東邊界，步入了靠近城南的區域。
這一帶與知府府邸周邊的繁華截然不同——青磚白瓦的府第少了，取而代之的是低矮的樓舍、窄巷斜牆與雜草叢生的小院。
街道不再整齊平直，石板路間有些斷裂缺口，街邊販子攤前立著大甕冒熱氣，孩童裸著腳追逐打鬧，煙火氣撲面而來。
衛冷月走在最前，心中雖警戒未除，卻在這種生人雜沓、氣息紛亂的街市裡，感到一絲久違的真實。
她目光掃過街口左右，忽見不遠處一棟三層高的樓房立於街邊，紅漆柱腳，白牆灰簷，門外掛著塊寫有「樂鳴樓」三字的招牌匾額。
那樓內傳出一陣說書先生高談闊論的聲音，還夾雜著茶碗觸碰與笑語交談的喧鬧聲。門前幾張桌椅，早有幾位老者與商賈正邊喝茶邊對弈閒談，還有夥計從樓內快步送茶出菜。
衛冷月見此一幕，心中一喜，回首朝沈如蓉快步走來，低聲報道：「前方有家茶樓，可歇腳。」
幾人聽聞，俱是面露歡色，像是終於看到綠洲的行者。
她們腳步加快，氣喘吁吁地趕到樓前，終於在撐過最後一絲力氣之前抵達門口。
衛冷月立刻招呼夥計，找了靠近樓門、遮蔭通風的位置，讓眾人坐下歇息。
她一一看著她們落座，待沈如蓉將顧明姝放穩，阮琬也順勢靠坐入位，這才輕輕鬆了一口氣。
風穿過木簷，帶來茶香與人聲，浮動的塵世氣息，短暫地，隔絕了先前那些陰霾。
幾人圍坐在樂鳴樓的樓前一隅，氣喘未定。
夥計將茶水送上，瓷壺簡陋，茶湯微黃，泛著一層微微渣末，明顯是下等茶料所煮。但當溫熱的茶盞送到手中，幾人都仿若得了瓊漿玉露，紛紛端起啜飲。
那微澀的茶水入喉，卻帶來前所未有的清醒與釋然，彷彿這簡單的一口茶，洗去了所有的驚心與疲憊。
劉若蘭輕輕將茶盞湊到懷中的顧明姝唇邊，小心翼翼地喂了幾口。小姑娘原本迷濛的雙眼緩緩睜開，長睫輕顫，揉著眼睛，聲音微弱而困惑地喃喃：「娘……？」
劉若蘭立即湊前，語氣輕柔如春風拂面：「娘在這呢，乖，別怕。」
阮琬見狀也靠過來，眼眶微紅，笑中帶喜：「太好了，明姝醒了……」
沈如蓉放下茶盞，目光慈愛又帶幾分釋懷，低聲道：「她貪嘴，糕點吃得多了些。年紀小，受藥物影響也比我們大一些……好在也過去了。」
衛冷月一語不發，只是默默望著幾人，直到顧明姝徹底清醒，她才長舒了一口氣，眼神從緊繃轉為鬆動，那種無聲完成使命的感受悄然湧上心頭。
就在此時，沈如蓉忽地伸出手，輕輕握住衛冷月的手，語氣由衷且溫柔：
「冷月，妳又救了我們家一次……我當真無以為報。」
衛冷月微微低頭，卻沒開口，手中微緊，似是回應。
劉若蘭也一臉欣慰地望著這一幕，隨即語帶調侃地笑道：「蓉兒妹妹調教得好啊，府裡這孩子個個都有本事。」
話鋒一轉，她眉梢一挑，眼中狡黠一閃，笑得意味深長：「冷月妹子是吧？有沒有興趣到顧家來啊？待遇可比阮府好上幾倍呢——」
沈如蓉立刻一記嗔怒的白眼，伸手輕拍了她一掌：「好啊妳個若蘭，還想挖我阮家的牆角，想得美！」
幾人相視而笑，笑聲交織在樂鳴樓的茶香與說書聲中，將驚心動魄的一日，暫時擱下。
顧明姝雙手小心地捧著茶杯，唇邊輕啜，小口小口地抿著茶。
她漸漸坐直了身子，目光投向樂鳴樓內堂——那裡人聲鼎沸，一位頭戴綸巾的白鬚老者站在高台上，衣袍寬大，口沫橫飛，語調時高時低，神情激昂，揮舞著手中折扇，如同親歷江湖驚濤，牽動台下眾人心弦。
聽眾聚精會神，有人拍案叫絕，也有人咧嘴大笑，氣氛熱烈非凡。
顧明姝一臉好奇，湊近母親耳邊，小聲問道：「那個老爺爺在說什麼啊？」
劉若蘭輕笑，捏了捏女兒的臉頰，柔聲道：「老爺爺在說書呢。」
她頓了頓，望著樓中熱鬧景象，眼神中浮起一絲模糊的懷舊光影，輕聲喃喃道：「娘年輕的時候啊，也曾經常和妳爹出來聽說書……你爹最愛聽軍中故事，什麼一夫當關萬夫莫敵阿，還常學那耍槍花的架勢逗我笑呢。」
她說著，不覺笑了出來，眸中泛著柔光。
一旁的沈如蓉也點頭笑著附和：「倒也是很久沒聽了，偶爾參與這市井煙火也不錯。」
衛冷月安靜地坐在一旁，看著幾人神色和緩，臉上難得浮起一絲柔意。
於是，一行人便靠在茶桌邊，靜靜聽著說書先生的故事。
說書先生手中折扇一敲桌面，語聲鏗鏘道：
「說到周六子這渾人啊，這回講的是他燼和二十那年的趣事……哪年啊？我說不上，畢竟這人行蹤飄忽。但說來可笑，這麼多年了，那人的毛病還是一點沒改，仍是貪吃！」
他一拍折扇，語氣頓時一轉，引得一樓一陣竊笑。
「這一回啊，他膽子可大得很，竟偷摸著跑進了——皇宮——嘿，可不是市井小館，是皇宮御膳房啊，直奔貢宴而去！」他咬字特別重，故意拖長了「皇宮」二字，讓氣氛緊張起來。
台下果然有一位中年士子模樣的聽眾皺眉發聲，語氣帶著隱隱關切與提醒：「先生，擅議皇家之事，恐怕……不妥吧？」
旁邊也有一兩位搖扇老者跟著低聲附和，語意含蓄：「是啊，若傳出去，可要吃官司的……」
說書先生卻只是擺了擺手，眼中閃著一絲玩笑與自得，哼哼一聲：「欸——這故事啊，老夫在京城也說過不少次啦，當今陛下仁愛寬厚，不會為難我這個老骨頭的！」
他用扇柄敲了敲自己腦袋，笑說：「再說了，這哪是議政？這是講奇人奇事，說的是周六子，那可是誰人都知的瘋癲之士，怎能當真呢？」
見眾人不再勸阻，他輕咳一聲，神情一肅，又繼續講下去：
「周六子潛入御膳房，那可真是如魚得水。他那嘴啊，貢酒當馬尿喝，珍饈當豬食吞，一股腦地全往嘴裡塞。」
「吃得那模樣啊，活脫脫一頭——神豬！」
說罷，他忽地一拱身，一手托肚，一手作豬鼻模樣，「哼哼哼」地模仿豬哼聲，還學著嘴巴鼓動狂啃，活靈活現，引得場下一陣哄堂大笑。
劉若蘭見說書先生演得粗俗，急忙摀住顧明姝的耳朵：「小孩子別聽這些……」
顧明姝眨著大眼睛，滿臉困惑，不明白為什麼大家都笑得那麼開心，自己卻被擋住。
而一旁的沈如蓉與阮琬早已掩口偷笑，衣袖掩面，雙肩微顫，難掩好笑之意。
說書先生一甩長袖，將折扇高高舉起，滿臉嚴肅地瞪圓了眼睛，聲音拉長：
「——周六子從早吃到晚啊！」
他用扇子敲了敲自己的肚子，然後雙手比劃，像畫圓似地越畫越大。
「從早膳吃到午膳，從午膳吃到點心，又吃到了晚宴……你們說他那肚皮子，得有多大？」
他彎腰撐腰，模仿撐飽肚子的模樣，咕噥幾聲：「唉呀呀，老周啊，你這是吃飯還是吃命哪？」
台下眾人又笑成一片，有人笑得直捶桌案，有人忙著拍扇透氣。
說書先生趁熱打鐵，一聲驟然沉下：
「他正吃得滿嘴流油，忽然——覺得背後一涼，有道眼神，像針似地盯著他後頸。」
「周六子心中一驚，轉念就想逃。這廝腳底抹油說溜就溜，眼看就要一躍窗外——」
說書先生猛地舉起扇子，做勢飛躍，引得樓下茶客眼睛一亮，正要追問後事。
忽然他頓住動作，將扇子緩緩收起，聲音壓低，字字鏗鏘：
「——就在這時，一道沉穩低沉、卻又帶著王者之威的聲音，在他耳邊響起：」
他忽地一頓，瞇眼環視四周，模仿那聲音語調低冷、緩慢吐出一句：
「好吃嗎？」
樓中一瞬寂靜，眾人皆是一驚。
接著爆出哄然大笑，有人大喊：「這是被皇上逮著啦！」
劉若蘭一邊笑一邊搖頭：「這周六子真是膽大包天。」
顧明姝睜大眼，小聲問道：「那他怎麼辦？會被砍頭嗎？」
沈如蓉輕撫她的頭髮，低聲笑道：「說書先生自然會說個法子讓他逃過去，妳等著聽就是。」
說書先生見眾人屏息以待，聲音一壓，眉毛一挑，語調神神秘秘地道：
「那周六子啊……不知哪來的狗膽，竟轉過身來，拍著肚皮，回了一句——」
他故意停頓了一下，然後猛地拍桌，大聲學道：
「好吃！」
眾人又是一陣大笑，有人邊笑邊拍腿，驚呼：「這人是不要命啦！」
說書先生點頭如搗蒜，繼續說：「可這還不算完，他那舌頭啊，還在嘴邊舔了一圈，又來一句——」
他一手托腮，學著周六子一臉不滿的模樣，皺眉咕噥：
「就是……飯啊，做好了放太久，有些冷了。」
全場哄堂，茶客們笑得前仰後合，連樓外都有人探頭望進來，想看這說書是何人如此會逗。
說書先生則一臉得意地掃視全場，微笑道：「你們都猜對啦，那聲音的主人，自然就是——當今聖上！」
他雙手一攤，又搖了搖頭，語帶無奈地繼續講：
「可那皇上沒說話，只是站在御膳房門口，幽幽地看著周六子，眼神裡頭啊，半分笑意都沒有。」
說到這裡他將眼睛瞇起，微微前傾，一副深不可測的樣子。
「但那周六子啊……真是活得不耐煩了，他竟還不識相，嘴巴還接著叨叨叨，嫌什麼——」
他學起周六子碎念的聲音：
「這個肉老了……那個湯淡了……這菜沒炒熟……這甜點太膩……」
然後一抬手往空中一指：
「這宮廷大廚啊，怕不是舌頭失了準，該回老家種地了！」
話音未落，滿樓再次大笑，有人拍桌狂笑，有人差點嗆著茶水。
劉若蘭捧著顧明姝，一邊笑一邊搖頭：「這口氣真夠大，說得可真狠！」
沈如蓉也被逗得難得放聲笑了出來，抿著唇對阮琬說：「這人……敢言不避，膽大無邊。」
說書先生這時聲音一轉，作勢叉腰學起周六子得理不饒人的模樣，嘴裡嘀咕道：
「周六子說著批著，竟評起了鍋碗瓢盆！」
「這鍋太大，提起來手都抖……」
「這碗邊緣太厚，一口湯要分兩次喝才喝完……」
「這菜刀啊，怎麼連一根蔥都切不斷？咱隔壁老李頭家那刀，比這還鋒利！」
他一邊說一邊氣哼哼地模仿切菜動作，一邊搖頭晃腦。茶客們早笑得東倒西歪，幾乎快坐不住。
說書先生聲音一壓，眉一挑，語調忽轉為緊張：
「那皇上啊，一直不說話，就那麼看著周六子——」
他頓了頓，嘴角斜斜一翹，低聲道：
「臉上的笑，越咧越大……」
全場一陣吸氣，眾人仿佛已預感下一幕要發生什麼。
說書先生猛然一拍桌，雙手往前一遞：
「接著，周六子手裡突然被塞進一柄——鍋勺！」
說罷，他一手握空氣鍋勺，做勢攪鍋、翻炒、試湯，活靈活現，動作極其滑稽，引得眾人一陣爆笑。
說書先生這才搖著頭，笑得合不攏嘴地說：
「猜怎麼著？」
他故意左右張望，見眾人都急得直催，這才慢悠悠說道：
「那周六子啊，竟搖身一變——成了御膳房的大廚！」
「從此每日三餐都由他來炒、他來試、他來吃。雞鴨魚肉，餅粥酒羹，全都不離嘴——」
他一副享受模樣地拍拍肚子：
「那日子啊，可真是——滋！潤！」
全樓大笑如雷。
顧明姝睜著圓眼睛，一邊拍著手，一邊問：「娘，娘，我以後也可以當大廚嗎？」
劉若蘭笑著揉揉她的頭：「妳要是吃得下像周六子那麼多，說不定可以。」
說書先生的最後一句還在空中回蕩，樓內仍有幾聲餘笑未散。
顧明姝抱著茶杯咯咯笑個不停，沈如蓉與劉若蘭也都神情放鬆，難得地在這市井喧嘩中尋得一絲閒適。
就在這時，衛冷月從側方走回桌邊，手中抱著一疊物什，輕輕地放在桌面。
是四頂帷帽——三大一小。
這些帷帽以靛青布製成，帽頂以輕竹撐出輪廓，穩而不沉，周邊垂落細密羅紗，將整張臉籠於朦朧輕紗之下，遮蔽容貌卻不礙視線。最小那頂顯然是為孩童所制，緞邊綴有細緞花結，顯得活潑可愛。
衛冷月語氣平靜地說：「這是我方才去上街尋買的。適才聽了夫人的話，想想您們在街上行走，確實不便。」
沈如蓉一愣，眼中泛起感動。
衛冷月略低下頭，靜靜說：「這是我應該做的。」
劉若蘭也一邊幫顧明姝戴上帷帽，一邊輕笑：「這孩子啊可真細心。蓉兒妳真要謝人家，就多給點誠意吧。」
說著，兩指勾起，指尖靠著比出一個『銅錢』形狀。
沈如蓉哭笑不得。
幾人分別戴好帷帽，紗簾在臉旁輕搖，隔開了喧鬧與視線。
沈如蓉微抬眸，看向此刻站在陽光斜影裡的衛冷月，只覺她眉目清朗、輪廓舒展，比起初入府時多了些少女之態，又添了幾分巾幗英氣。
那一身白衣微揚，英氣與女子之姿並存，令她心中百感交集。
就在這時，忽有一聲略帶驚喜的青年嗓音從旁傳來：
「是恩公？真巧，我和大哥今日正想拜訪貴府呢！」
眾人一驚轉頭，只見街角立著兩人，一高一矮，皆身著略顯塵僕的衣袍，但氣度不凡。
那開口的少年，正是先前曾在街頭被衛冷月救了一命，因而結緣的裘青洛，他神情爽朗，雙眼炯炯。
而他身旁那位男子，身形略高，端正穩重，容貌與青洛有幾分相似，但眼神中多了幾許沉著與從容。
