esprit libre_(十一)

杏壽郎離開後的第一日，煉獄本家，彷彿連太陽升起的溫度，都比往日要低了幾分。

炭治郎是在一陣空洞的、屬於自己的心跳聲中醒來的。身側的床榻，冰冷而平整，那是一個……殘留著溫暖形狀的、巨大的虛空。他睜開眼，看到的，是熟悉的、寢室的天花板，然而，整個房間，卻又陌生得，像一個巨大的、被抽走了靈魂的軀殼。

他獨自一人，走向道場。清晨的迴廊，很長，很長，長得，彷彿永遠也走不到盡頭。每一步，腳下的木地板，都會發出「吱呀」的、孤單的聲響，回應著他。

他開始了那份被寫在紙上的、嚴苛的課業。

五百次「素振」。

「喝！」

他的第一聲吶喊，在空曠的道場裡，顯得如此單薄，如此孤單。他下意識地，去傾聽，卻再也聽不到那道會與他共鳴的、更為洪亮、沉穩的聲音。他的氣合，像一顆投入大海的石子，只激起了一圈微弱的漣漪，便被巨大的靜寂所吞噬。

他只能更加用力地揮擊，更加大聲地吶喊。他將所有因離別而產生的、無處宣洩的思念與悲傷，都灌注在了手中的竹劍之上。他用身體的極度疲憊，去填滿內心那巨大的、空洞的感覺。手心裡，那枚古樸的、帶著火焰紋樣的刀鍔，被他用布條，緊緊地，纏繞在了竹劍的劍柄末端。每一次揮擊，他都能感覺到那份冰涼而堅實的觸感，那彷彿是，此刻唯一能支撐著他的東西。

早餐，是在那間寬大的餐廳裡，獨自一人用下的。

老管家清吉，依舊為他準備了最豐盛的、完美的餐點。然而食物入口，卻是味同嚼蠟。他只是機械地咀嚼著，吞嚥著，目光卻不自覺地，一次又一次飄向對面那個，空無一人的主位。

這樣孤單而又充滿了決心的日子，持續著。

炭治郎像一株在寒冬中，倔強地、等待著春天的植物。他將自己所有的根，都深深地，扎進了杏壽郎為他留下的、名為「修行」的土壤裡。他用汗水，代替淚水；用對未來的期盼，代替此刻的孤單。

與此同時，數百里之外的大阪。

杏壽郎正坐在一間充滿了煙草與茶香的會議室裡，聽取著家族旗下，一間紡織廠的廠長，做著季度匯報。

他的表情，一如既往地，沉穩而專注。他的提問，犀利而精準，直指問題的核心。他那份屬於煉獄家繼承人的、不容置喙的威嚴與氣魄，讓在場所有年紀比他長上一倍的商人們，都噤若寒蟬，不敢有絲毫的懈怠。

然而，沒有人知道。

在他那副完美的面具之下，他那顆燃燒著的心，有一半，遺落在了遙遠的帝都。

每當會議的間隙，每當夜深人靜，他獨自一人，回到那間陌生的、旅館的房間時，那份強烈的、如同潮水般的思念，便會將他，徹底淹沒。

他會走到窗邊，望向東京的方向。大阪的夜，繁華，喧囂，卻讓他感覺到，一種深入骨髓的、巨大的孤獨。

第五日的夜晚，他終於，在處理完所有公務之後，鋪開了信紙。

他用那隻總是握著劍的、穩健的手，研墨，提筆。他想寫很多，想問他，修行是否辛苦，三餐是否按時，夜晚是否會感到寒冷。

然而，落筆時，所有的溫情與思念，最終都化為了一種極度克制的、屬於煉獄杏壽郎式的語言。

第七日的傍晚，一封來自大阪的、蓋著火漆印的信，終於送抵了煉獄本家。

炭治郎在接到信的那一刻，感覺自己那顆沉寂了數日的心，終於重新劇烈地跳動了起來。

他幾乎是顫抖著，回到了那間屬於他們二人的書房，用拆信刀，小心翼翼地，劃開了信封。

信紙上，是杏壽郎那遒勁有力的、熟悉的筆跡。

信的內容，很簡潔。

開頭是公事公辦的、對於他這幾日修行進度的詢問。中間是不帶任何情感色彩的、關於大阪天氣與風物的描述。

然而，炭治郎卻從那看似平淡的字裡行間，讀出了，只有他才能讀懂的、深沉的思念。

——「大阪近日，時常陰雨。遠不如帝都，那般陽光和煦。」

（他說，沒有你的地方，連天氣都是陰沉的。）

——「此地食物，雖也精緻，卻總覺，少了一絲滋味。」

（他說，我想念，與你一同分享的、那餐鰻魚飯的味道。）

信的末尾，杏壽郎寫道：

「……萬事，皆有清吉可為你分憂。若遇難處，切莫獨自承擔。此地事務，不日即可了結。安心修行，靜待吾歸。」

炭治郎將那張薄薄的、卻又重若千斤的信紙，緊緊地，貼在了自己的胸口。那份來自遠方的、克制的溫柔，像一股最溫暖的洪流，瞬間，淹沒了他這幾日來，所有的孤單與不安。

就在他沉浸在這份失而復得的幸福感中時，書房的門，被輕輕地，叩響了。

是老管家清吉。

「竈門少爺。」清吉的臉上，依舊是那副古井無波的表情。

「是。」

「方才，麴町的別邸，派人傳來了口信。」清吉的聲音，平穩，卻讓炭治郎的心，猛地，懸了起來。

「家主大人，為您做出了一番安排。」

「本週末，在三島子爵的府上，有一場小型的茶會。家主大人，已為您備下了請帖，屆時，希望您能務必出席。」

清吉頓了頓，用一種不帶任何情感的、陳述的語氣，補充道：

「家主大人還說，那是一次很好的機會。能讓您認識一些，對您未來，大有裨裨的……『朋友們』。」

炭治郎手中那張還帶著杏壽郎餘溫的信紙，被他，不自覺地，攥緊了。

他瞬間，便明白了。

這不是什麼善意的提拔，也不是什麼友好的茶會。

這是煉獄槙壽郎，那張無形的、冰冷的蛛網，終於向他這個被獨自留下的獵物，撒下的、第一道絲。

炭治郎抬起頭，望向窗外那片，正在被夜色，一點點吞噬的庭院。

他那雙溫潤的眼眸中，那份因收到信而產生的、柔軟的喜悅，漸漸地褪去了。

取而代之的，是一種前所未有的、冰冷的、屬於戰士的決心。

他想，杏壽郎正在遠方，為了他們的未來而戰鬥。

那麼，自己也絕不能輸掉這場，在家中等待他的、無聲的戰役。

「我明白了。」他對著清吉微微頷首，聲音平靜而沉穩。「屆時，還請您為我備車。」

週末，如期而至。

那是一個，空氣清冽、陽光卻溫和得如同醇酒般的、完美的初冬午後。

炭治郎在那面巨大的穿衣鏡前，最後一次整理著自己的儀容。

他身著一套無懈可擊的、由倫敦薩佛街頂級裁縫所縫製的炭灰色西裝，暗紅色的領帶，如同他眼眸深處一點不滅的火光。他的頭髮，被打理得一絲不苟。鏡中的少年，看起來沉穩、得體，像一位真正的、習慣了出入上流社會的年輕紳士。

然而，只有他自己知道，在那層完美的、名為「禮儀」的鎧甲之下，他那顆年輕的心，正不受控制地，劇烈跳動著。

在出門前，他從西裝的內袋裡，拿出了那枚古老的、帶著火焰紋樣的刀鍔。他用指腹，輕輕地、反覆地，摩挲著那冰涼而堅實的、帶著使用者體溫的觸感。這是一個無聲的、只有他自己才懂的儀式。他在藉由這個動作，去汲取力量，去回憶那份足以與整個世界為敵的、溫暖的決心。

老管家清吉，悄無聲息地，出現在他的身後，為他遞上大衣。

「竈門少爺，」清吉的聲音，一如既往地平穩，「請務必，多加小心。」

炭治郎回過頭，看到老管家那雙古井無波的眼眸中，閃過一絲，深沉的、屬於同盟的擔憂。

他點了點頭。「是。我明白。」

三島子爵的府邸，坐落在麴町一處安靜的角落。那是一座雅緻的、和洋折衷的建築，有著西式的磚牆與日式的庭院，完美地，體現了這個時代的審美。

今日的茶會，空氣中，瀰漫著高級和三盆糖的甜香、現泡玉露的清香，以及，那份屬於上流社會的、優雅而疏離的氣息。

炭治郎的到來，像一顆投入靜水中的石子。

他孤身一人，沒有杏壽郎那如同太陽般耀眼的光環作為庇護。所有人的目光，都如同無數根細密的、探究的針，向他刺來。

就在這時，一個沉穩的聲音，為他解了圍。

「竈門君，你來了。」

煉獄槙壽郎，不知何時，已然出現在了他的身旁。他今日，竟也穿著一身得體的西裝，臉上，甚至還帶著一絲，近乎於「慈愛」的微笑。他自然地，將手，搭在了炭治郎的肩膀上。那隻手，很重，帶著不容他拒絕的、鋼鐵般的力量。

「來，我為你引薦幾位朋友。」

炭治郎感覺到，那張名為「聯姻」的、巨大的蛛網，已經，徹底地，將他籠罩。

他知道，這場無聲的戰役，已經開始了。

在庭院那棵巨大的、姿態優美的紅楓之下，槙壽郎領著他，來到了一位身著淡紫色訪問著的、氣質嫻靜的少女面前。

少女的身旁，站著此次茶會的主人，三島子爵。

「三島閣下，」槙壽郎笑著說，「這便是我常與你提起的，竈門家的繼承人，炭治郎君。」

然後，他轉向炭治郎，那份屬於長輩的「慈愛」，在此刻，達到了頂點。

「炭治郎君，這位，是三島子爵的千金，綾女小姐。她前不久，也剛從巴黎留學歸來，主修的是鋼琴。想必，你們年輕人之間，一定有很多共同的話題吧。」

這番話，說得，天衣無縫。周遭的賓客們，都露出了心照不宣的、曖昧的微笑。

炭治郎抬起頭，看向眼前這位，名叫「綾女」的少女。

她很美，是一種如同大和撫子般的、嫻靜而優雅的美。她的眼中，帶著一絲屬於貴族千金的驕傲，也帶著一絲，對眼前這位傳聞中的少年，真實的好奇。炭治郎甚至能從她那雙美麗的眼睛深處，讀到一絲，與自己相似的、身不由己的疲憊。

他知道，她也同樣，是這場博弈中，一枚身不由己的、精美的棋子。

炭治郎的心中，沒有半分的慌亂。

他只是，想起了，杏壽郎那雙總是燃燒著的、金紅色的眼睛。

他對著綾女小姐，露出了一個溫和的、卻又帶著一絲無法被逾越的、禮貌的微笑。

他行了一禮，聲音，一如既往地，清澈而真誠。

「初次見面，綾女小姐。您的和服，顏色很美，就像相模國清晨時分，海面上的那層薄霧。」

他沒有談論巴黎，也沒有談論鋼琴。

他只是，用一句看似無心的、讚美的話語，輕巧地，卻又無比清晰地，向在場的所有人，尤其是，他身旁的那位始作俑者，傳遞了一個訊息。

——我的心，早已，遺落在了另一個地方。那個地方，名為「相模國」。

綾女小姐微微一愣，而一旁的槙壽郎，那雙深邃的眼眸中，則飛快地，閃過了一絲，冰冷的、被冒犯了的寒光。

「聽聞竈門君，在南錫時，對藝術也頗有研究？」綾女小姐優雅地，接過了話頭。

「不敢當。」炭治郎謙遜地回答，「敝人在南錫時，大部分時間，都花在了研究歐洲的玻璃工藝與紡織技術上。畢竟，家業不可荒廢。至於藝術，只是偶爾，在學習的間隙，才有幸，能窺見一二而已。」

他巧妙地，將話題，從個人的、感性的「藝術鑑賞」，轉移到了理性的、屬於繼承人的「家業學習」之上，不給對方任何，能從情感層面，深入探討的機會。

接下來的對話，炭治郎應對得，滴水不漏。

他溫和，有禮，風趣，卻又始終，維持著那道不可逾越的界線。他像一位最高明的劍客，用最溫柔的、名為「禮儀」的刀法，將所有來自外界的、試圖侵入他內心領域的、帶著曖昧意圖的試探，都輕巧地，化解於無形。

他沒有讓任何人，抓住一絲一毫的把柄。

他也沒有，墮了那個，遠在大阪的、他所深愛之人的半分名聲。

茶會結束，在歸途的汽車裡。

炭治郎終於，鬆了一口氣。他感覺到，自己那件漿洗得筆挺的襯衫，早已，被一層冰冷的汗水，徹底浸濕。那份在數十道目光的注視下，所進行的、高強度的心理博弈，比一千五百次「素振」，還要，令人疲憊。

他疲憊地，靠在椅背上，從口袋裡，拿出了那枚，被他捂得溫熱的、火焰紋樣的刀鍔，緊緊地，握在手心。

然後，他又拿出了，那封來自大阪的信，就著窗外透進來的、昏黃的瓦斯燈光，一遍，又一遍地，反覆閱讀著。

那上面，有著，支撐他，度過這場溫柔的、卻又無比艱險的戰役的、全部的力量。

——安心修行，靜待吾歸。

「是。」炭治郎在心中，輕聲，卻又無比堅定地，回答道。

「我守住了，杏壽郎先生。」

「我會一直，等您回來。」

在那場充滿了壓迫感的茶會之後，煉獄家的宅邸，又恢復了往日的、莊嚴的靜寂。但這份靜寂，對炭治郎而言，卻已然不同。它不再是空曠，而更像是一片廣闊的、等待著他去守護的領地。

他將自己，更深地，沉浸在了那份嚴苛的修行計畫之中。白日裡，他用劍道與書法，磨礪自己的技與心；深夜裡，他則會拿出那封來自大阪的信，與那枚冰涼的刀鍔，在月光下，反覆地，汲取著屬於遠方戀人的、溫暖的力量。他像一株被栽種在庭院深處的、孤獨的植物，沉默地，將所有的根，都深深地扎入土壤，耐心地，等待著太陽的歸來。

他不知道，煉獄槙壽郎的下一招棋，會落在何處。他能做的，只有讓自己，變得更強，更堅韌。

就這樣，又過了數日。

一個同樣陽光和煦的午後，正當炭治郎在書房裡，擦拭著那枚火焰紋樣的刀鍔時，老管家清吉，再次，悄無聲息地，走了進來。

他恭敬地，遞上了一封信件。

那是一封，與眾不同的信。信封，是頂級的、帶著細微纖維紋理的越前和紙，顏色是極淡的、如同暮靄般的淡紫色。上面沒有任何多餘的紋樣，只用清麗的筆跡，寫著「竈門炭治郎君 親啟」。空氣中，飄散著一股，極其清雅的、如同山澗水仙般的冷香。

「竈門少爺，」清吉的聲音平穩，「是三島子爵府上，派人送來的信件。」

炭治郎的心，猛地一緊。

他放下手中的刀鍔，接過那封信。那信封的質地、香氣與字跡，都讓他，立刻想起了那位，名叫「綾女」的、嫻靜的少女。

他的心中，升起了一股不安的預感。他以為，這是槙壽郎家主的第二步棋，是來自三島家的、關於那場「見合」的、正式的後續。

他懷著一種類似於「奔赴刑場」般的、沉重的心情，用拆信刀，劃開了信封。

信紙上，是一行行娟秀、優雅、卻又帶著一絲風骨的、如同其主人一般的字跡。

然而，信中的內容，卻完全，出乎了他的意料。

那並非是一封，充滿了客套與試探的社交信函。

而更像是一封……來自另一位異鄉人的、充滿了真誠與善意的、私密的獨白。

信的一開始，綾女小姐用極其優雅婉約的筆觸，感謝了那日茶會的相識。隨即，她的筆鋒一轉，便不再談論帝都的風物，而是，開始追憶起了她在巴黎時的、那些自由的日子。

她寫道：「……每當夜深人靜，我總會想起，漫步在塞納河畔的日子。那裡的風，是自由的；那裡的藝術，是奔放的。那裡的女性，可以自由地，討論著易卜生的戲劇，可以在大學的課堂上，與男性一同，辯論著哲學的命題……」

「……返回日本之後，我彷彿，又重新被裝回了一個精美的、名為『華族千金』的錦盒之中。在巴黎時，我的指尖，沾染的是鋼琴的墨印與畫室的炭灰；而回到這裡，它們，卻只被允許，去學習如何以最完美的、毫無生氣的角度，去呈上一杯茶。」

「那日茶會，我從您的言談中，聽到了，與我同樣的、對那片自由空氣的懷念。也看到了，您在那份溫和的、得體的談吐之下，所潛藏的、那份不願被束縛的、堅韌的靈魂。」

讀到這裡，炭治郎那顆一直懸著的心，漸漸地，放了下來。他從那優美的字裡行間，讀到了一種，深刻的、屬於同類的共鳴。他感覺到，自己並非孤單一人。

信的後半段，綾女小姐的筆觸，變得更加直白，也更加地，充滿了智慧。

「家父與煉獄家主的心意，你我，都心知肚明。我知，竈門君，你心中，另有珍視之人；而我，也同樣，有著自己不願放棄的、關於音樂的夢想。我並無意，成為任何人商業版圖中的、一枚無聲的棋子。」

「在那日，看到您用那樣巧妙的方式，拒絕了家父大人的安排後，我心中，除了敬佩，也萌生了一個，或許有些自私的念頭。」

「竈門君，您是否願意與我，成為書信往來之交？」

「我們可以，在信中，聊一聊巴黎的畫展，聊一聊南錫的建築，聊一聊那些……在這片拘束的土地上，無人能懂的話題。如此，一來，可以慰藉你我思鄉之情；二來……」

信的末尾，她用一行小字，寫下了她真正的、充滿了智慧的提議。

「……也可以，讓我們兩家的長輩，暫時地，不再為你我，費心尋找下一個『合適』的對象。」

讀完最後一個字，炭治郎長長地，舒了一口氣。

他感覺到，自己那因連日來的戒備而緊繃的後背，終於，徹底地，放鬆了下來。

他原以為，自己是在孤軍奮戰。

卻沒想到，竟在這場由權力者所佈下的棋局之上，意外地，找到了一位，最不可能、卻也最合適的「盟友」。

他甚至，忍不住，發出了一聲低低的、如釋重負的輕笑。

他將那封帶著水仙花香氣的信紙，小心翼翼地，折疊好。

然後，起身，走到了那張屬於杏壽郎的、寬大的書桌前。

他鋪開信紙，提起筆，沾滿了墨。

他先是，給綾女小姐，回了一封信。

在信中，他誠摯地，感謝了她的坦誠與善意，並欣然，同意了她那份關於「成為筆友」的、充滿了智慧的提議。他寫道：「……你我，或許都像是飛回了故鄉鳥巢的候鳥，卻發現自己已然不太適應，巢中的規矩。能有一位能共同懷念遠方天空的顏色的朋友，實乃敝人之幸。今後，還望綾女小姐多多指教。」

寫完這封信後，他又拿出了一張新的信紙。

這一次，他的筆觸，不再有半分的客套與疏離。

取而代之的，是全然的、溫暖的、急切的、想要與遠方戀人，分享一切的親密。

他將綾女小姐的來信，以及自己的應對，都詳詳細細地，寫在了信中。

在信的末尾，他這樣寫道：

「——她是一位，非常聰明、也非常善良的女性。我找到了，一個意想不到的、能暫時抵擋風雨的盟友。所以，請您，不要再為我擔心。」

「我會好好地，守住我的心，也守住，我們共同的『家』。」

「在大阪，請務必，專心於您的要務。然後，早日，平安歸來。」

「您的炭治郎，靜候於此。」

他將兩封信，分別，裝入了不同的信封。

一封，是寄往帝都的、屬於盟友的、理性的契約。

另一封，則是寄往大阪的、屬於戀人的、感性的誓言。

炭治郎看著那兩封信，心中，那份因孤軍奮戰而產生的不安，終於，徹底地，被一種全新的、沉穩的自信，所取代。

他想，他並非獨自一人。

他的身後，有著母親的祝福，有著管家的守護，有著這位意想不到的、來自敵方陣營的盟友。

以及，最重要的，那個雖然遠在天邊，心，卻始終，與他緊緊相連的，唯一的戀人。

大阪，是一座與帝都東京截然不同的城市。

這裡的空氣，是濕潤的、沉重的，帶著從澱川吹來的、混合了煤煙、水氣與鋼鐵氣味的氣息。這裡的聲音，是永不停歇的、屬於工業與商業的交響曲——蒸汽機的轟鳴，工廠的汽笛，碼頭的號子，以及算盤珠子那清脆而冷酷的、劈啪作響的節拍。

煉獄杏壽郎，在這座城市裡，游刃有餘。

白日裡，他是那個無懈可擊的「煉獄家繼承人」。他穿行於一間間充斥著煙草與茶香的會議室，那身剪裁完美的西裝，如同他的第二層皮膚，將他與這個城市的務實與喧囂，隔絕開來。

在與那些以精明狡猾而聞名的關西商人談判時，他言辭犀利，邏輯縝密，那雙金紅色的眼眸，能輕易地看穿對方合約中，每一個微小的、隱藏的陷阱。他會帶著一絲溫和的、卻不容置喙的微笑，將對方所有的企圖，都輕巧地，一一化解。

在視察家族旗下的紡織工廠時，他步履沉穩，目光如炬。他能從一台機器的轟鳴聲中，聽出軸承是否需要更換；能從一匹布料的色澤與手感中，判斷出染色的工序是否有瑕疵。

他強大、可靠，充滿了領袖的魅力。所有與他共事的人，都對這位年輕的、傳聞中的少主，感到了發自內心的敬畏與欽佩。他們看到了一團，正在冉冉升起的、足以照亮煉獄家未来百年基業的、耀眼的火焰。

然而，沒有人知道。

當這團火焰，在人前，燃燒得越是熾熱，越是光芒萬丈時，在無人的暗處，那份只屬於他自己的、不為人知的孤獨，便會如同影子一般，被拉得越長，也越是……冰冷。

每當一場唇槍舌劍的會議結束，每當一次耗費心神的視察完畢，他獨自一人，坐上返回旅館的汽車時，那張屬於「煉獄杏壽郎」的、完美的、堅硬的面具，便會，悄然地，出現一絲裂痕。

他會疲憊地，靠在冰涼的皮革座椅上。他那總是挺得筆直的脊梁，會在那無人看見的黑暗中，流露出一絲，不易察覺的彎曲。

窗外，是大阪那繁華的、充滿了活力的街景。然而，這些風景，在他的眼中，卻都只是，一些模糊的、沒有意義的色塊。

他的心，早已，飛回了數百里之外。

他會在路過一家小小的、家庭經營的食堂時，透過那扇起了霧氣的窗戶，看到一家人，正圍坐在一張溫暖的、昏黃的燈下，分享著一頓簡單的晚餐。他會看到，一個有著溫暖笑容的少年，正興高采烈地，對著父親，說著什麼。

就在那一刻，一股溫柔的、卻又尖銳的疼痛，便會，準確無誤地，攫住他的心臟。

那是一種，名為「思念」的、無藥可解的頑疾。

他會在最高級的料亭裡，吃著最精緻的懷石料理，卻覺得，口中所有的味道，都比不上，那日清晨，與炭治郎一同分享的、那碗再普通不過的、熱氣騰騰的白米飯。

竈門炭治郎，像一種溫柔的、卻又無比霸道的毒藥，早已，滲透進了他生活的、每一個縫隙。

讓他，無處可逃。

支撐著他，度過這場漫長的、自我施加的放逐的，只有，那份來自帝都的、帶著炭治郎氣息的信箋。

那晚，當他處理完所有公務，回到旅館，看到桌上那封熟悉的、有著少年那溫潤筆跡的信件時，他感覺到，自己那顆因一日的疲憊與思念而變得沉重的心，瞬間，被點亮了。

他先行沐浴，換上了乾淨的浴衣，彷彿要將一日的塵囂與疲憊，都滌蕩乾淨，才能去碰觸，那份來自遠方的、珍貴的溫存。

他點亮一盞燈，在那片昏黃的、溫暖的光暈之下，用拆信刀，小心翼翼地，劃開了信封。

信紙上，帶著一股淡淡的、熟悉的、屬於炭治郎的、陽光的氣息。

他緩緩地，閱讀著。

當他讀到，炭治郎是如何，在那場由他父親精心佈置的、充滿了陷阱的茶會上，用那樣一種溫柔而又堅韌的方式，化解了所有的試探，守住了他們彼此的尊嚴時，杏壽郎的眼中，先是，閃過了一絲，對父親那冷酷手腕的、冰冷的怒意。

隨即，那份怒意，便被一股更為洶湧的、更加熾熱的、名為「驕傲」與「愛意」的情感，徹底淹沒了。

他那總是緊抿著的嘴唇，終於，無法抑制地，向上勾起了一抹充滿了自豪的、溫柔的弧度。

他想，他那隻被留在了帝都的、看似溫順的、溫暖的小獸，已經，在不知不覺中，長出了，足以保護自己的、鋒利的爪牙。

他將那張薄薄的、卻又重若千斤的信紙，緊緊地，貼在了自己的胸口。他閉上眼，深深地，吸了一口氣。他能感覺到，自己那顆因連日的孤寂而變得有些冰冷的心，正被這封信，一點一點地，重新，溫暖了起來。

他立刻，鋪開了新的信紙，提筆，回信。

他的筆觸，依舊是克制的，理性的。

他稱讚了，炭治郎那份「臨危不亂的氣度與不失仁善的智慧」。

他告誡他，「切莫因此而掉以輕心，家父的手段，絕非僅此而已」。

然而，在信的末尾，他那極力壓抑著的情感，終究，還是，洩露了一絲。

他寫道：

「……大阪的諸項事務，進展順利，不日，即可收尾。此地夜間，寒氣甚重。望你，在修行之餘，也需，多加衣物，切莫著涼。」

「杏壽郎 親筆。」

寫完，他擱下筆，望向窗外，那片屬於大阪的、繁華的、卻又無比孤單的夜景。

他知道，炭治郎，一定能讀懂。

讀懂他那句「寒氣甚重」之下，所潛藏的、那份真正想要說出口的、深沉的思念。

——這裡很冷。

——因為這裡，沒有你。

他站起身，走到行李箱旁，拿出了自己的佩刀。

他輕輕地，拔刀出鞘。

那鋒利的、在燈下閃爍著寒光的刀身上，清晰地，倒映出他那雙，燃燒著無盡思念與決心的、金紅色的眼睛。

是時候了。

是時候，該結束這場鬧劇，回到，那個有著太陽的、溫暖的地方去了。