esprit libre_(九)

次日午後，煉獄家的汽車，平穩地，駛入了帝都的政治中樞——麴町。

與本家那種古老、靜謐的、能聽見四季流轉呼吸的氛圍截然不同，這裡的空氣，都彷彿帶著一種權力的、冰冷的氣息。道路兩旁，是高大、莊嚴的西式洋樓與戒備森嚴的官邸。每一扇緊閉的窗戶背後，似乎都藏著一雙雙窺探的、充滿了算計的眼睛。炭治郎坐在車裡，看著窗外那些不苟言笑的、穿著西裝或警衛服的行人，不自覺地，挺直了脊梁。

汽車最終在一棟氣勢恢宏的、有著巨大石柱的西式宅邸前，停了下來。這裡，就是煉獄家的別邸，也是煉獄杏壽郎的父親——煉獄槙壽郎，這位在帝國議會中，以其強硬手腕與保守立場而聞名的、煉獄家的現任家主，所居住的地方。

他們被一位表情嚴肅的、如同軍人般的管家，引領著，走進了宅邸。

室內比炭治郎想像的，還要更加冰冷。高大的天花板，厚重的、天鵝絨質地的深紅色窗簾，將午後的陽光徹底隔絕在外。空氣中，瀰漫著皮革、舊書與雪茄混合的味道，像一個巨大的、密封的權力標本盒，裡面，感受不到一絲一毫的、屬於「家」的溫度。

他們在會客廳裡，等待了將近一刻鐘。

這份刻意的等待，本身，就是一種下馬威。牆上那座來自德意志的古老座鐘，那「滴答、滴答」的聲音，像一記記重錘，敲在炭治郎緊繃的神經上。

炭治郎跪坐在那張昂貴的、卻冰冷得沒有一絲人氣的西式沙發前的地毯上，雙手，如杏壽郎所教導的那樣，安穩地，置於膝上。他的心，跳得很快，但他努力地，控制著自己的呼吸，將那份緊張，化為腹部丹田處，一股沉靜的力量。

終於，沉重的、屬於軍靴的腳步聲，從門外響起。

會客廳的門，被推開了。

一個身著深色和服、身材高大、面容與杏壽郎有幾分相似，神情卻冰冷得如同冬日寒鐵的中年男人，走了進來。他那雙金紅色的眼眸，掃過房間，沒有在自己的兒子身上，做過多的停留，而是，徑直地、如同鷹隼般銳利地，鎖在了炭治郎的身上。

炭治郎感覺到，一股巨大而無形的壓力，瞬間，將他整個人都籠罩了起來。那是一種……長期身居高位、習慣了掌控一切的人，才會有的、審視的、不帶任何情感的氣場。

但他沒有退縮。

他想起了昨夜，杏壽郎在他耳邊，說過的話。

他緩緩地，深深地，俯下身，行了一個最為標準的、鄭重的「見面禮」。

「初次見面，家主大人。」他的聲音，清晰，沉穩，不帶一絲顫抖。「我是竈門炭治郎。近段時日，承蒙杏壽郎先生的悉心教導，感激不盡。」

槙壽郎沒有立刻叫他起身。

他就那樣，沉默地，居高臨下地，審視著這個伏在地上、對他致以最高敬意的少年。時間，一分一秒地，流逝。那份沉默，比任何嚴厲的詰問，都更讓人感到窒息。

杏壽郎坐在一旁，面色平靜，放在膝上的雙手，卻早已，不自覺地，握緊了。他能感覺到，身旁少年那極力維持著平穩的呼吸之下，那份細微的、壓抑的顫抖。

「抬起頭來。」

終於，槙壽郎開口了。他的聲音，低沉，而充滿了威嚴。

炭治郎依言，緩緩地，抬起了頭，直視著對方那雙銳利的眼睛，不閃不避。

「聽聞，」槙壽郎緩緩地，在主位上坐下，用一種審視貨物般的、冰冷的目光，打量著他，「你在法國，待了許久。」

「是。自幼時起，便隨家人旅居南錫。」

「嗯。」槙壽郎端起女中奉上的茶，輕輕撇去浮沫。「西洋那套，關於『自由』與『平等』的、華而不實的說辭，想必，你已聽了不少。那種思想，如同瘟疫，正在腐蝕著帝國的根基。」

這句話，看似平淡，卻暗藏殺機。這是一個陷阱。

炭治郎的心，猛地一緊。但他沒有慌亂。

他想起了杏壽郎的教導，也想起了自己的本心。

「是。」他坦然地點了點頭，回答道：「晚輩確實，在西洋的書本中，讀過許多關於此類的論述。也曾見過，因這些思想，而引發的種種社會變革。其中，有利，亦有弊。」

他頓了頓，用一種更加誠懇的語氣，繼續說：

「然而，家祖父也時常教誨於我。一方水土，養一方人。西洋之『理』，未必，能解東洋之『情』。若想真正地，為家族、為故土，貢獻自己的一份力量，就必須先學會，理解並尊重，這片土地上，傳承了千年的『道』與『和』。這也正是我此次歸國，所求教於杏壽郎先生的，最重要的課題。」

這番回答，既沒有虛偽地，去否定自己的過去，又巧妙地，表達了對日本傳統的尊重與嚮往。最重要的是，他將自己，置於了一個「求學者」的、謙卑的位置上，並將最終的榮耀，歸於了杏壽郎的教導。

滴水不漏。

槙壽郎的眼中，閃過一絲極其細微的、幾乎無法被察覺的訝異。

他原以為，自己將會看到的，是一個被西洋思想徹底洗腦的、不知天高地厚的毛頭小子。

卻沒想到，會是這樣一個……通透、沉穩、言辭間，甚至還帶著幾分風骨的少年。

他將目光，轉向了自己的兒子。那目光中，第一次，帶上了一絲真正的、審視的意味。

「杏壽郎。」

「是，父親大人。」

「看來，」槙壽郎的語氣，依舊聽不出情緒，「你的『指導』，確實，頗有成效。」

這句話，像一場審判的、最終的判詞。

雖然，那語氣依舊冰冷。

但炭治郎知道，自己，以及……身旁的杏壽郎先生，已經，通過了這場最為嚴苛的、無聲的試煉。

他感覺到，身旁那隻一直緊握著的、溫熱的大手，終於，在無人看見的角落，悄然地，放鬆了下來。

而杏壽郎的心中，那份因父親的肯定而產生的、微小的欣慰，很快，便被一股更為洶湧的、更加熾熱的驕傲感，所徹底淹沒。

這份驕傲，並非為自己，而是為身旁這個，獨自一人，勇敢地，面對了那頭名為「煉獄家主」的、最兇猛的雄獅的、他所深愛的少年。

從麴町那座冰冷的、充滿了權力氣息的別邸歸來之後，杏壽郎與炭治郎之間的關係，進入了一種前所未有的、安穩而深沉的寧靜之中。他們共同，抵禦了一場來自外界的、最嚴苛的審視。這份「共犯」般的經歷，讓他們之間的信賴與羈絆，變得比以往任何時候，都更加牢不可破。

日子，在甜蜜的日常中，又過去了數週。帝都的秋意，已被初冬那陣陣凜冽的寒風，徹底取代。庭院中的楓葉，也終於落盡了最後一片。

就在一個陽光和煦的、難得溫暖的午後，杏壽郎在結束了茶道練習後，對炭治郎說：

「炭治郎，去收拾一下行李吧。明日，我們放個假。」

炭治郎正專注於清洗茶具的手，微微一頓。「放假？要去哪裡嗎？」

「嗯。」杏壽郎的眼中，帶著一絲炭治郎從未見過的、混雜了溫柔、懷念、以及一絲細微膽怯的複雜情緒。他走到窗邊，望向南方那片晴朗的天空。

「去相模國。見……我的母親。」

炭治郎的心臟，猛地，漏跳了一拍。

去見……杏壽郎的母親。

這個提議，比之前那場前往麴町的「試煉」，更加地，讓他感到震動。如果說，去見煉獄家的家主，是一場關乎「身份」與「能力」的認證；那麼，去見對方的母親，則更像是一種……需要交付「真心」的、更為私密的拜訪。

這代表著，杏壽郎正在邀請他，去觸碰他內心深處，那個最柔軟、也最不為人知的角落。

「……可以嗎？」炭治郎有些不安地、輕聲問道，「我這樣……去拜見夫人，會不會……太冒昧了？」

杏壽郎轉過身，走到他面前。他伸出手，輕輕地，握住了他那隻因緊張而有些冰涼的手。

「不會。」他搖了頭，那雙金紅色的眼眸，專注地，凝視著他。「我的父親，看到了你的『風骨』。而我……」他頓了頓，聲音變得無比溫柔，「想讓我的母親，看一看我的『幸福』。」

次日清晨，他們再次，踏上了旅途。

這一次，火車駛向的方向，是南方。

與前往京都時那種充滿了新鮮感的興奮不同，這一次的旅途，氛圍要更加地，安靜而內斂。杏壽郎大部分時間，都只是沉默地，望著窗外。炭治郎能感覺到，身旁之人那份不同尋常的、近乎於近鄉情怯的沉靜。他知道，這趟旅程，對杏壽郎而言，不僅僅是一次空間的移動，更是一場……時間的回溯。

炭治郎沒有去打擾。他只是，安靜地，陪在他的身邊。在他看著窗外風景出神時，為他那杯快要涼掉的茶，重新注入熱水。在他因思緒繁雜而眉頭微蹙時，伸出自己的手，在無人看見的角落，輕輕地，覆上他那隻緊握著的、置於膝上的大手。

火車的軌道，漸漸地，沿著海岸線延伸。炭治郎第一次，看到了大海。那片在冬日陽光下，閃爍著粼粼波光的、無邊無際的蔚藍，讓他看得入了迷。帶著鹹澀氣息的海風，從車窗的縫隙中，鑽了進來，吹起了他額前的紅髮。

煉獄府的別院，便坐落在能遠眺這片相模灣的、一處僻靜的山坡之上。那是一座古老的、卻被打理得一塵不染的日式宅邸。它沒有本家的宏偉，也沒有麴町別邸的威嚴，卻有著一種……被時光與海風所浸潤的、獨特的、安詳而又孤寂的美感。

前來迎接的，是一位頭髮花白、面容慈祥的老婦人，以及兩三位看起來同樣忠心耿耿的僕役。

「杏壽郎少爺，您回來了。」老婦人看到杏壽郎，那張布滿皺紋的臉上，露出了發自內心的、混雜著喜悅與心疼的溫暖笑容。她的目光，在炭治郎身上，短暫地停留了一下，那眼神，溫和，卻又帶著一絲洞察一切的了然。

他們並沒有在客廳，進行那種充滿了繁文縟節的正式會面。

老婦人將他們，直接引領到了後院那間，正對著一片小小菊花田的、陽光最溫暖的緣側。

一個身著素色和服、身形纖細的女性，正背對著他們，跪坐在那裡，專注地，為一盆開得正盛的、如同初雪般的白色寒菊，修剪著枝葉。她的動作，很慢，很輕，帶著一種近乎於禪定的、不被打擾的寧靜。

杏壽郎的腳步，在離她尚有數步之遙的地方，停了下來。

他的呼吸，變得比平日里，要輕上許多。炭治郎能感覺到，身旁這隻緊握著自己的、溫暖的大手，此刻，正滲出一層細密的、冰涼的汗。

「……母親大人。」

他輕聲，呼喚道。那聲音中，帶著一絲連他自己都未曾察覺的、屬於孩童般的孺慕與脆弱。

那個身影，微微一動。

她緩緩地，放下了手中的花剪，然後，用一種極其優雅的、如同慢鏡頭般的動作，轉過了身。

炭治郎的呼吸，在那一瞬間，徹底地，停止了。

他看到了一張，與杏壽郎有著七八分相似的、輪廓分明的、美麗的臉龐。

然而，那張臉上，卻沒有杏壽郎那種太陽般的、熾熱的生命力。取而代之的，是一種因常年的幽居與心如止水，而沉澱下來的、近乎於透明的、如同月光般的清冷氣質。

她那雙與杏壽郎如出一轍的金紅色眼眸，更是如同一對被冰封了的、古老的琥珀，美麗，卻又帶著一種，看透了世事般的、深不見底的寂靜。那裡面，藏著太多的、無人知曉的往事。

她，就是煉獄瑠火。

她的目光，先是，落在了自己那早已長大成人的兒子身上。那雙寂靜的眼眸中，泛起了一絲極其複雜的、混雜了慈愛、驕傲、以及一絲深藏的、不為人知的悲傷的漣漪。

然後，她的視線，緩緩地，越過杏壽郎，落在了他身後那個，正有些緊張地，攥著自己衣角的少年身上。

那份審視，沒有槙壽郎那種鷹隼般的銳利，卻更像一束清冷的、能穿透一切表象的月光，溫柔地，卻又無可抗拒地，照進了炭治郎的靈魂深處。

炭治郎的心，猛地一緊。

但他沒有退縮。

他只是，上前一步，鄭重地，跪坐下來，對著這位氣質清冷的、杏壽郎的母親，行了一個最為真誠的、深深的鞠躬。他將自己所有的尊敬與誠意，都傾注在了這個動作之中。

煉獄瑠火就那樣，靜靜地，看著他。

看了很久，很久。

久到，連杏壽郎的心，都開始不自覺地，懸了起來。

終於，她開口了。

她的聲音，很輕，很柔，像風吹過竹林的聲音，卻又帶著一種，奇異的、能安撫人心的力量。

她並未說那些「歡迎」或是「請起」之類的客套話。

她只是，望著炭治郎，輕輕地，歪了歪頭，那雙寂靜的眼眸中，第一次，泛起了一絲極其細微的、如同水波般的笑意。

她用一種近乎於自言自語的、溫柔的語氣，說道：

「……原來如此。」

「你就是，」

「那個讓我兒子的信中，最近，悄悄地多出了太陽的氣味的……那個孩子啊。」

煉獄瑠火的那句話，如同最溫柔的咒語，輕輕地，飄散在緣側那片安靜的、充滿了陽光與菊花香氣的空氣裡。那聲音不大，卻清晰地，穿透了所有的禮法與隔閡，直抵兩人內心最柔軟的地方。

炭治郎徹底愣住了，他那顆因緊張而狂跳的心，像是被一隻溫柔的手，輕輕地，按住了。他有些不知所措地，抬起頭，望向身旁的杏壽郎，卻發現，對方也正用一種混雜了震驚、動容、以及無盡溫情的複雜眼神，凝視著自己的母親。他看到杏壽郎那總是挺得筆直的、如同山嶽般的肩膀，在這一刻，竟有了一絲細微的、不易察覺的顫抖。

瑠火夫人看著自己兒子那副難得一見的、近乎於失態的模樣，那雙如同古井般沉靜的眼眸中，終於，泛起了一絲清晰可見的、溫柔的笑意。那笑意，像冬日裡，第一朵綻開的寒梅，清冷，卻又帶著一種，足以穿透冰雪的、堅韌的美麗。

「你們兩個，」她輕聲說，聲音中，帶著一絲若有似無的、戲謔的溫柔，「就打算一直，站在那裡嗎？」

「過來坐吧。今日的陽光，很好。」

她的話語，打破了那份充滿了情感張力的靜默。

杏壽郎像是才回過神來一般，拉著還有點迷迷糊糊的炭治郎，一同，在母親身旁的緣側，跪坐了下來。

瑠火夫人親手，為他們二人，沏上了一壺新泡的焙茶。

她的動作，與杏壽郎那套充滿了武家風範的、嚴謹的茶道儀軌，截然不同。她的每一個動作，都隨性、自然，卻又帶著一種……與周遭的自然萬物，融為一體的、說不出的和諧與優雅。她所用的茶具，並非名貴的古董，只是一套質樸的、帶著手作溫度的粗陶。彷彿她不是在泡茶，而只是，在將陽光的溫度，與山泉的甘甜，裝進那隻小小的、溫暖的茶杯裡。

「聽杏壽郎在信中說，你是從法國的南錫，回來的？」瑠火夫人將一杯尚有餘溫的茶，輕輕地，推到炭治郎面前。

「是、是的，夫人。」炭治郎有些緊張地，接過茶杯。

「那裡，是個什麼樣的地方？」她的問題，並非是出於對異國風情的好奇，而更像是一種，純粹的、對炭治郎這個人本身所從何而來的、溫柔的探究。

炭治郎想了想，努力地，尋找著最恰當的詞語。

「是個……很美，也很安靜的城市。」他說，「那裡的建築，都像植物一樣，有著很優美的、流動的線條。人們……也都很溫和。只是……」他頓了頓，有些不好意思地笑了笑，「冬天的太陽，很少見。不像這裡。」

他說著，不自覺地，望向身旁的杏壽郎。

瑠火夫人順著他的目光，看了一眼自己的兒子，那雙清冷的眼眸中，閃過一絲了然的、溫柔的光。

「杏壽郎的修行，很嚴格吧。」她又問，「一定，很辛苦。」

這句話，看似是在問炭治郎，目光，卻是望向自己的兒子。那眼神中，帶著一絲母親獨有的、無法掩飾的心疼。

「不！不辛苦！」炭治郎連忙搖頭，急切地，像是在為杏壽郎辯護一般，「杏壽郎先生……師父他，教導得非常用心！他……他是我見過最厲害、也最溫柔的人！能接受他的指導，是我的榮幸！」

他說得真誠，臉頰，也因那份發自肺腑的敬愛，而微微泛紅。

瑠火夫人靜靜地聽著。

她看著炭治郎在提起自己兒子時，那雙不受控制地，亮起的、如同星辰般的眼眸。

她看著自己那個總是將所有情緒，都深藏在「責任」與「榮耀」的面具之下的、堅強的兒子，此刻，正因為身旁少年這句直白的、近乎於孩子氣的讚美，而有些不自然地，移開了視線，耳根，卻悄悄地，染上了一層薄紅。

她那顆早已因常年的孤寂與等待，而變得如同冬日凍土般，冰冷而堅硬的心，在這一刻，被少年身上那股毫無保留的、太陽般的溫暖與善良，悄悄地，融化了一個小小的、柔軟的角落。

她活了將近半輩子，都在那座名為「煉獄家」的、華麗的牢籠之中。她看過太多，虛偽的笑臉，聽過太多，充滿了算計的言辭。

她卻，從未見過，像炭治郎這樣……一雙如此純粹的、乾淨的、不懂得如何去隱藏自己真實情感的眼睛。

也從未見過，自己的兒子，在另一個人身旁時，會流露出那樣……放鬆的、柔軟的、卸下了所有盔甲的、近乎於「幸福」的神情。

那不是身為「煉獄家繼承人」的榮耀光輝，而是屬於一個名為「杏壽郎」的、普通年輕人的、溫暖的光芒。

瑠火夫人想，她明白了。

炭治郎帶給杏壽郎的，並非是財富、權力、或是任何能用以衡量價值的東西。

他給予他的，是杏壽郎那被「繼承人」的身份，所剝奪了整整二十六年的……那份可以自由地、去笑，去愛，去感受幸福的、屬於「普通人」的權利。

瑠火夫人緩緩地，伸出手，那是一雙保養得宜、卻因常年侍弄花草而指尖帶著一絲薄繭的、溫柔的手。她輕輕地，覆上了炭治郎那隻，因緊張而放在膝上的手背上。

她的手，有些冰涼，卻又帶著一種，奇異的、安撫人心的力量。

「炭治郎君。」她第一次，如此親暱地，呼喚著他的名字。

「是。」

「杏壽郎這個孩子，」她望著自己的兒子，眼神，是前所未有的溫柔，「他的一生，都在為了成為一把，合格的、名為『煉獄』的刀而活。他堅強，卻也……笨拙。尤其，是在對待自己內心這方面。」

她轉回頭，那雙與杏壽郎如出一轍的、清冷的金紅色眼眸，此刻，卻盛滿了鄭重的、屬於母親的託付。

「他那份不惜將自身燃燒殆盡的溫柔，有時候，也會灼傷他自己。」

「所以，」

「今後，就請你，待在他的身邊，做他那輪過於熾熱的太陽之下……一片能讓他，安心休憩的、溫柔的樹蔭吧。」

這番話，已然是，最為溫柔的、也最為徹底的，一份接納與認可。

炭治郎的眼眶，瞬間濕潤了。他看著眼前這位，溫柔而又堅強的、杏壽郎的母親，千言萬語，都堵在了喉嚨裡。

他想起了自己遠在法國的、溫柔的母親。兩份溫暖的母愛，在此刻，跨越了重洋，重疊在了一起。

最終，他只能，用力地，點了點頭，將自己的另一隻手，也覆了上去，緊緊地，握住了那份屬於長輩的、溫暖的託付。

「……是，夫人。」

杏壽郎看著眼前這一幕，看著自己生命中，最重要的兩個人，那緊緊相握的手，以及，他們眼中，那如出一轍的、對彼此的溫柔和與信賴。

他感覺到，自己心中那個，因母親的早早離去，而缺失了十六年的、冰冷的角落，在這一刻，終於，被一道溫暖的、燦爛的陽光，徹底地，照亮了。

他伸出手，將自己那隻寬大的、溫熱的手，覆在了他們兩人的手背之上。

三隻手，就這樣，在相模國溫暖的陽光下，靜靜地，交疊在了一起。

一個全新的、不以血緣、不以家世，而僅僅以「愛」為連結的、小小的「家」，在此刻，悄然誕生。

在相模國別院的日子，是炭治郎來到日本之後，所度過的、最為安詳，也最為溫暖的一段時光。

這裡沒有嚴苛的修行，沒有繁複的禮法，更沒有來自外界的、窺探的目光。杏壽郎在這裡，似乎也褪去了那身名為「煉獄家繼承人」的、沉重的鎧甲。他會陪著母親，侍弄庭院裡的花草；會帶著炭治郎，去附近那片無人的、蔚藍的海邊散步；甚至會在夜晚，興致勃勃地，親手在廚房裡，為他們烤製在帝都時，炭治郎曾教過他的、有些焦黑的瑪德蓮蛋糕。

他那總是緊繃著的、如同弓弦般的肩膀，在這裡，徹底地，放鬆了下來。

炭治郎看著這樣的杏壽郎，心中，那份早已滿溢的愛意，又增添了幾分，近乎於母性的、溫柔的憐愛。

就這樣，在他們即將結束這趟旅程的前一夜，杏壽郎因連日來的放鬆，以及處理一些從本家寄來的、並不緊急的信函，而早早地，便睡下了。

炭治郎卻毫無睡意。他獨自一人，坐在緣側，看著庭院中那輪被海風吹拂得、格外明亮的月亮。海潮的聲音，從遠處傳來，一陣，又一陣，像大地安穩的、悠長的呼吸。

就在這時，一陣輕微的、屬於和服衣袂摩擦的聲音，從身後響起。

他回過頭，看到瑠火夫人正端著一個小小的托盤，悄無聲息地，站在他的身後。

「瑠火夫人。」炭治郎連忙起身。

「坐下吧。」瑠火夫人的聲音，在寂靜的夜裡，顯得格外溫柔。「我看你房裡的燈還亮著，便想著，你或許，也同我一樣，貪戀這難得的、清淨的月色。」

她說著，將托盤上那壺尚有餘溫的、溫熱的清酒，與兩隻小巧的瓷杯，放在了兩人之間。

她為炭治郎，斟上了一杯清澈的酒液，在月光下，泛著一層溫潤的光。

「杏壽郎，睡下了？」

「是。他看起來……有些累了。」炭治郎有些不好意思地說。

「嗯。」瑠火夫人點了點頭，望著遠方那片在月光下、泛著銀光的、漆黑的海面。「他總是這樣。習慣了，將所有的重量，都一個人，扛在肩上。」

她的聲音，很輕，像一聲嘆息。

兩人沉默地，對飲了片刻。

清酒的溫熱，順著喉嚨，滑入胃中，帶來一陣溫暖的、令人放鬆的暖意。

「炭治郎君。」瑠火夫人忽然開口，打破了這份沉默。

「是。」

「你一定，很好奇吧。」她沒有看他，目光，依舊落在那片遙遠的海面上。「好奇，為何我會獨自一人，居住在這遠離帝都的、偏僻的鄉間。」

炭治郎的心，猛地一緊。他不知道，該如何回答。

瑠火夫人卻像是並不需要他的回答一般，自顧自地，繼續說了下去。她的聲音，平靜得，像是在講述一個與自己無關的、遙遠的、悲傷的童話故事。

「我與槙壽郎……杏壽郎的父親，也曾有過，像你們這般，眼中只有彼此的時光。」

「然而，『煉獄』這個姓氏，是一襲太過沉重的華服。它所賜予的，不僅僅是榮耀，更是，無數的、必須去遵守的規則，與必須去完成的職責。」

「我的家族，在政治的鬥爭中，失勢了。為了保全煉獄家，為了不讓杏壽郎與千壽郎，在他們那尚未開始的人生中，便背負上『失敗者』的烙印……」

她頓了頓，端起酒杯，輕輕地，抿了一口。

「我，便成了那個，為了讓主幹能更茁壯地生長，而必須被修剪掉的、多餘的枝葉。」

炭治郎靜靜地聽著，心中，像被一塊巨大的、冰冷的石頭，堵住了。

他終於明白，杏壽郎身上那份與生俱來的、超乎年齡的責任感與堅強，是從何而來。

那是在一個年僅十歲的孩童，親眼目睹了自己母親，被家族的「大義」所犧牲後，所被迫，一夜之間，長出來的、用以保護自己的、堅硬的鎧甲。

「杏壽郎這個孩子，」瑠火夫人的聲音，染上了一絲不易察覺的、溫柔的顫抖，「他太像我了。我們都……太過習慣，將所有的痛苦，都自己一個人，嚥下去。」

「從我離開的那天起，他便不再允許自己，流露出半分的軟弱。他用最短的時間，學會了如何成為一個完美的、無懈可擊的『繼承人』。他讓自己，變成了一輪完美的、永不熄滅的太陽。用他的光與熱，去照亮年幼的弟弟，去溫暖那座冰冷的宅邸，去……成為他父親所期望的、那個完美的『煉獄杏壽郎』。」

她轉過頭，那雙在月光下，顯得格外清冷的、如同古井般的眼眸，第一次，盛滿了懇切的、屬於母親的祈求。

「但是，炭治郎君，」

「太陽，也是會累的。」

「一味地、為了照亮他人而燃燒的火焰，若是沒有薪柴的支撐，也終有，燃燒殆盡的一天。」

她伸出手，那是一雙保養得宜、卻因常年侍弄花草而指尖帶著一絲薄繭的、溫柔的手。她輕輕地，握住了炭治郎那隻，因震驚與心疼而冰涼的手。

「所以，」

「請你，答應我。」

「今後，請你務必，要成為那個……能讓他安心地，將自己那份不為人知的疲憊與脆弱，都交付出來的歸宿。」

「請你，代替我，好好地，守護住他那顆……過於溫柔、也過於固執的……心。」

這是一份，跨越了十六年的時光與孤寂的、沉甸甸的、母親的託付。

炭治郎的眼眶，瞬間濕潤了。他看著眼前這位，溫柔而又堅強的、杏壽郎的母親，他想起了杏壽郎在道場上那孤獨的身影，想起了他在麴町別邸那壓抑的沉默，想起了他在自己懷中，那聲破碎的「對不起」。

所有的一切，在此刻，都有了答案。

他反手，緊緊地，用自己雙手的溫度，去溫暖那隻有些冰涼的、溫柔的手。

「是。」

他抬起頭，那雙被月光與淚水洗滌得、格外明亮的眼眸中，是前所未有的、鄭重的、屬於男人的決心。

「瑠火夫人，」

「我向您，鄭重起誓。」

瑠火夫人看著他，看著他眼中那份不容置疑的、堅定的火焰，終於，露出了發自內心的、如釋重負的、溫柔的笑容。

她知道，她終於可以安心了。

她那隻被囚禁在名為「煉獄」的牢籠中的、驕傲的、孤獨的、溫柔的火焰，終於找到了，能與他一同燃燒下去的、另一半靈魂。