前言
在探索嗅覺對心理健康的影響時，我們無法忽視嗅覺喪失與憂鬱症之間的密切聯繫。根據潔西卡·羅斯和麥克·赫金斯的臨床研究，嗅覺缺失症不僅可能是憂鬱症的症狀之一，反過來，憂鬱症也能導致嗅覺喪失。對於重度憂鬱症患者來說，他們常向心理治療師抱怨氣味變得難以察覺，這並非虛言。研究顯示，這些患者在標準濃度的氣味測試中，嗅覺敏感度顯著降低。當接受抗憂鬱治療後，這些患者的嗅覺敏感度得以改善，這進一步強調了情緒健康與嗅覺健康之間的密不可分。
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季節性情感疾病與嗅覺
然而，另一種類型的憂鬱症，卻展示了與傳統憂鬱症不同的嗅覺反應——季節性憂鬱症（Seasonal Affective Disorder，或SAD）也叫做「冬季憂鬱症」（Winter depression），是一種感情的，或者情緒的失調。季節性情感疾病通常發生於冬季，並隨著春天的到來而有所改善。
這類患者的嗅覺敏感度反而高於常人。這一發現驚人地顯示，即使在情緒低落時，嗅覺的敏銳度依然強烈，並且全年不間斷地發生。季節性情感疾病的患者通常在冬季經歷情緒低落、食慾增加和睡眠過多的症狀，並與晝夜節律的變化密切相關。隨著冬季日照時間的縮短，這種情況加劇，而春天的光線回升則可帶來情緒的回升。
氣味改善憂鬱症：喚醒正面記憶與情感
根據匹茲堡大學研究團隊於2024年2月發表在《JAMA Network Open》上的研究，熟悉的氣味能有效改善重度憂鬱症患者的情緒。這項研究揭示了氣味對大腦的影響，特別是它如何與記憶和情感區域（如杏仁核和海馬迴）互動，打斷負面思維並喚起積極的自傳體記憶。
這項研究針對32名年齡介於18至55歲的重度憂鬱症患者進行，他們接受了一系列與氣味相關的測試。研究人員使用了12種具有特定氣味的物品（如椰子油、紅酒和香草精等），要求受試者在聞到這些氣味時回憶與之相關的個人經歷。受試者記錄下他們對這些氣味的感受，包括記憶的清晰度、興奮感和情感反應。
研究中發現，氣味能激發更強烈、更生動的記憶，這一現象被稱為「普魯斯特現象」。與文字或語言引發的記憶相比，氣味更能激發與情感相關的自傳體記憶，這些記憶帶有強烈的情感色彩和回憶的重溫感，進而影響受試者的情緒。儘管受試者在辨識氣味的準確度上表現較弱，氣味卻能引發更高的記憶喚醒率，顯示出氣味能直接激活大腦中的記憶路徑，對情緒有積極的影響。
嗅覺是少數可以直接連接大腦中情感處理區域的感覺之一。當受試者聞到這些氣味時，能夠接觸到更積極的記憶，從而打斷負面情緒，改善其心理健康。研究顯示，這是因為氣味能迅速進入大腦的杏仁核和海馬迴等區域，這些區域與情感、記憶及情緒調節密切相關。
這項研究的結果對憂鬱症的治療具有重要啟示。研究人員指出，芳香療法可以作為認知行為治療的一部分，幫助患者通過氣味刺激喚起積極記憶，改變其負面思維模式。此外，透過氣味、照片或音樂等感官刺激回憶過去的正面經歷，能夠有效改善患者的情緒、自尊和整體心理健康。
這一發現為未來憂鬱症的治療提供了新的視角，氣味療法或許成為一種有效的輔助治療方式，幫助患者重建積極的情感和回憶，並提升心理健康。
揮別抑鬱情緒：讓氣味帶你重拾光明心情
每個人都會有情緒低落的時候，當感受到抑鬱情緒時，不妨試試：
- 曬曬太陽：陽光可以促進腦內化學物質的分泌，特別是幫助調節情緒的血清素，刺激大腦分泌有助於提升心情的激素，對抗抑鬱情緒。
- 吃得飽飽：增加富含蛋白質和維生素D的食物，能幫助提高血清素水平，進而改善情緒。蛋白質是神經遞質合成的重要成分，維生素D則有助於增強神經系統的健康，有助放鬆和提升心情。
- 出門動動：定期運動有助於腦內啡的分泌，這種化學物質能讓你感覺愉快和放鬆。即使是輕微的運動，也能顯著改善心情，並提高整體的精神健康。
- 外出旅遊：外出旅遊，尤其是前往陽光沙灘等自然景觀中，可以顯著減輕季節性情感障礙症（SAD）的症狀。置身於自然的環境中，能夠減少壓力，放鬆身心。
- 好好休息：足夠的休息與睡眠對於調節情緒至關重要。缺乏睡眠會加重抑鬱情緒，適當的休息可以幫助恢復精神，提升身體的免疫力，從而更好地對抗抑鬱。
除了改善生活習慣、增加陽光暴露、調整飲食和定期運動，適度透過一些精油的協助也能舒緩抑鬱情緒，並提升整體的心理和生理健康：
- 佛手柑：含有呋喃香豆素的佛手柑精油具有提振心情和舒緩焦慮的特性，能改善低落情緒。但需注意此成分具光敏性，如施用於皮膚上，劑量調配至1%以下。
- 橙花：具有明亮、清新的香氣，可以提振心情，減少憂鬱感。
- 依蘭：具有平衡情緒和放鬆的作用，對於改善心情低落和壓力很有效。
- 快樂鼠尾草：濃度5%的快樂鼠尾草，可調節多巴胺的作用，而達到抗憂鬱效果。
- 茉莉：可調節心情，增加機敏性、降低焦慮感與增進自信。
- 甜馬鬱蘭：具有安撫、紓解焦慮和鎮定的作用。
- 葡萄柚：能刺激交感神經活動，並增加血漿中的腎上腺素，刺激振奮精神。
使用方式包括：
- 將精油滴入擴香器，或在睡前將幾滴滴在枕頭上，有助於促進放鬆和提升睡眠品質。
- 滴幾滴在手心搓熱後輕輕吸入。
- 混合基底油後輕輕按摩胸部和肩膀。
- 滴入熱水中製作蒸汽，或在浴缸中加入幾滴精油，享受浸泡療法。
小結
當我們面對情緒低落或憂鬱時，往往會忽視嗅覺這一強大的感官力量。事實上，氣味與情緒之間有著深刻的聯繫，通過植物精油，我們能夠喚起積極的回憶，打破負面情緒的循環，並引導自己走向平靜與愉悅。無論是透過陽光照射、均衡飲食、運動，還是運用芳香療法，這些方法都能協助我們在日常生活中重拾內心的安寧和自信。氣味不僅能改善我們的情緒，還能深刻影響我們的心理和生理健康。每一次的嗅覺療癒，都是一次與自我重連的過程，讓我們在繁忙的生活中，能夠找回那份屬於自己的平和與幸福。
參考資料：
- 《嗅覺之謎：生物演化與免疫基因；社會學與文化史；品牌行銷到未來科技，探索氣味、記憶與情緒的嗅覺心理學》，作者：瑞秋．赫茲，譯者：李曉筠，出版社：堡壘文化，出版年份：2023年。
- iQ健康網：《聞熟悉氣味也可緩解重度憂鬱症！》，網址：https://www.iqhealth.com.tw/smelling-familiar-pleasant-scents-helps-improve-major-depressive-disorder/
文章原刊於〈香界〉部落格，現收錄於此。
