（插圖為AI生成）
第二十四章、禁苑長夢
第三節、寒夜共侍禁苑的冬夜漫長而靜謐，爐火燒得通紅，卻難以將石牆後的寒意全然驅散。天色早早暗下來，殿中燈影搖曳，窗外的梧桐枝影伸進來，在地磚與榻席上投下細長的斑駁。
赤鐵衛接管禁苑以來，表面上每日三班換崗、警戒森嚴，實則真正需要執勤的人手不多，三個小旗隊便已綽綽有餘──而每隊八十人，分守正門、外圍與後廊，足夠應對任何宮內偶發的風波。其餘的時間與崗位，對禁苑而言幾乎形同虛設。
真正讓這片禁錮空間生出溫度的，卻是那些被軍紀名義掩蓋下來的日常相處。
身為赤鐵衛營副帥的卡莉絲拉，自從調任禁苑守衛之後，幾乎每日都會以巡查、點檢、會晤公主的名義，名正言順地留宿於內苑西側的側室。
於是，宮牆高處的哨兵仍在換崗，庭院裡的女兵靜靜巡邏，廊下風聲與遠處鼓樓聲不時傳來，而禁苑深處的幾間暖室內，卻常常亮著燈，映出三個女子的身影，彼此圍坐，或低語，或讀書，或練劍，或僅僅依偎而眠。
這樣的夜晚，對蠍尾公主而言，是被奪去一切權力之後，少數還能真正安寧下來的時刻；而對卡莉絲拉來說，則像是一場終於能放下鎧甲、放下戒心的長夢──不再需要時時提防宮廷內外的詭譎，也不用在每個戰報上字斟句酌。她可以安然坐在暖榻邊，看著公主卸下披肩、洗去劍上的灰塵，只做一個普通的女子。
自從艾芙曆四百一十四年十二月下旬起，蠍尾公主就開始邀請瑪格麗特一同夜宿側室。
起初，瑪格麗特受寵若驚，連夜裡都拘謹地只睡在床角；但日子一長，她便漸漸學會在卡莉絲拉的指點下，一同照料公主，或在夜深人靜時，和公主並肩坐在榻上，聽她講述過往戰事、舊日軍中笑談。
這種三人共處的夜晚，宮內自然流言四起。仕女之間的低語與猜測從未間斷。但外人無從得知房門內真正發生過什麼──只有梧桐落葉、爐火餘溫和彼此的呼吸見證過。
有時瑪格麗特會在燈下輾轉反側，腦中閃回那個秋日午后被擁抱的瞬間。她想問自己，是不是只是因為蠍尾公主的慈憫與恩賜而感動？又或者，是那次無聲的擁抱，讓她再也無法逃開這個人──從那之後，每一次與公主對視，每一次被握住手，她竟沒有一絲想要放開的念頭。
那晚，三人練劍歸來，瑪格麗特手上還有未退的劍繭。卡莉絲拉見狀，語氣帶著一點調侃，也帶著某種藏不住的溫柔：「還痛嗎？妳這手，以前拿的可不是劍。」
瑪格麗特赧然低頭。卡莉絲拉側身替她包紮好指節，語氣放柔：「習慣了就好。我當年在晨昏館的時候，第一年光是練劍就掉了四片指甲，公主還笑我說『這樣才能記得每一仗都不容易』。」
蠍尾公主在一旁低聲笑道：「其實我掉得比妳還多，只是沒讓人發現罷了。」
那一刻，房內的氣氛靜謐下來。瑪格麗特忽然覺得，眼前這兩位曾經叱吒風雲的女將，卸下鎧甲與頭銜後，其實也只是渴望被愛、渴望有人陪伴的人而已。
夜已深，暖榻上的燈影搖搖晃晃。蠍尾公主看著瑪格麗特，又望向卡莉絲拉，語氣溫和：「今晚，妳們都留下來吧。」
卡莉絲拉頷首，笑意中多了幾分安然；瑪格麗特低聲應了，臉上浮現一抹羞赧卻堅定的笑容。
至於這樣的夜裡發生了什麼──是彼此擁抱、訴說夢境，還是更進一步的親密，外人無從知曉。只有她們三人知道，這個冬夜的禁苑，終於有了不再孤寂的溫度。
※※※
卡莉絲拉最初對瑪格麗特的出現並無排斥，也未顯出太多好奇，只是以一種旁觀又護衛的姿態，觀察著蠍尾公主與她的新同伴。
有一次，深夜輪值後回房，卡莉絲拉推門見到瑪格麗特正伏在榻邊輕聲細語，蠍尾公主坐在床上，側身傾聽，像在安撫、又像在傾訴。卡莉絲拉沒有打擾，只靜靜站在門後，望著燈下兩人的影子重疊在一起，久而久之，心裡生出一絲難以言喻的感慨。
次日午後，她隨蠍尾公主和瑪格麗特一起練武。劍術對招時，瑪格麗特依舊顯得青澀，卻比前些日子進步不少。蠍尾公主每次指點，語氣嚴厲又溫和，卡莉絲拉則在一旁協助調整步伐與握劍姿勢，偶爾出手相助。瑪格麗特跌倒時，蠍尾公主上前將她攙起──那樣的動作，已然是家人般的默契，甚至帶著兩人之間獨有的親密。
傍晚小憩，卡莉絲拉偶然和瑪格麗特同坐一席。夕陽斜照，氣氛柔和，周圍無人。瑪格麗特有些拘謹地低頭摺著一片落葉，似在斟酌開口的話。
卡莉絲拉忽然低聲說道：「我很愛她。如果妳也愛她的話，那我也會愛妳。」她說這話時語氣平淡，卻格外真誠，沒有戲謔，也沒有試探。
瑪格麗特怔住，想要回避那雙帶著複雜情感的眼睛，但終究還是低聲回道：「我……不知道這算不算愛。但我只知道，只要能陪在公主殿下身邊，我什麼都願意。」
「這就夠了。」卡莉絲拉則笑了笑，輕輕摸了摸瑪格麗特的頭，語氣寬厚道：「妳比我年輕得多，也許以後會明白，像她那樣的人，最需要有人陪著，不論是誰。」
自那之後，三人的相處變得自然許多，而且卡莉絲拉對瑪格麗特明顯多了一份細心和耐性。
下午練劍時，她變得會親自示範步法和架式，甚至與蠍尾公主一同陪瑪格麗特練習射箭。偶爾也會在旁半開玩笑地說：「妳若是生在帝國，肯定也能成為了不起的禁衛軍！」
蠍尾公主則在一旁笑道：「帝國的好軍人，從來都不問出身，只分忠誠和勇氣。」
瑪格麗特聽了只是微微一笑，目光裡卻有難以言喻的光彩。
這樣的日子持續了好幾週，禁苑內三人之間的關係，在外人眼中或許難以名狀，但對她們來說，卻是此生最溫柔、最真實的依靠與歸宿。
偶有不知名的年輕仕女調侃或側目，卡莉絲拉總是淡然一笑道：「殿下又不是第一次惹宮中流言了。」
蠍尾公主則說：「只要妳們還願意陪我，別人怎麼說都無所謂。」
瑪格麗特每每聽到這樣的話，總會低頭淺笑，心裡一陣溫熱。她心裡清楚，自己早已陷進去，卻不知是因公主的慈憫，還是因為那場擁抱後再也沒有退路。她只知道，當公主牽著她的手時，她從來不想放開──而卡莉絲拉也並不介意，反而以一種大姐姐的姿態照拂兩人。
據說多年以後，卡莉絲拉偶爾在酒後與舊友閒聊，曾淡淡地提及那段歲月：「人不會永遠年輕，我也不會一直都在她身邊。但殿下總需要有人陪伴──不管那個人是不是我，只要有人能替我守著她，讓她不至於孤單，這就很好了。瑪格麗特能做到這一點，我很感激她。」
她自問，是否會嫉妒、會失落？但更多的，是一種釋然──歲月不會等人，能親手為她找到依靠，比什麼都重要。
這句話後來流傳出禁苑，被後世史家稱為「禁苑共侍」的起始。而這段關係，是蠍尾公主幽禁歲月裡，少數能讓她感到自己「依然被愛」的日子。
而瑪格麗特，也終於從昔日那個無依無靠的貴族少女，成為了蠍尾公主生命中無可替代的存在之一。
後世史家有評論曰：
「帝國有風暴時，必有幽禁之火溫暖其間。蠍尾公主由二女共侍禁苑，遂成一代女性政治史之傳奇。」
這一年的寒冬，宮牆之外風雪如故，但禁苑之內，卻多了一縷難以熄滅的溫暖火光。她們或許無法改變外面的天寒地凍，卻在這片幽閉的禁苑裡，留下一段無人能奪走的溫情。
