歷史上的今天─6月13日

今天焦點─人類星際航行的軌跡

1983年 美國航空及太空總署(NASA)探測小行星帶和木星的「先驅者10號」(Pioneer 10)無人太空探測器，在完成任務後，繼續高速飛出距離太陽最遙遠的海王星(Neptune)，成為第1個飛出太陽系8大行星範圍的人造物體，探測器上載有標示地球在銀河系位置的鍍金鋁板，以及地球人對外星人問候語和介紹地球的唱片，外星人或許能在外太空聽到人類的聲音，如果有外星人的話。

身負重任的「先驅者10號」於1972年3月2日發射升空，時速高達5萬1,682公里，在順利通過火星與木星之間的小行星帶後，再飛往木星和海王星，是人類太空探測史上飛行速度最快，飛行時間最久，飛行目標也最遠的星際航行。

「先驅者10號」在漫長的11年太空任務中，陸續發回高達1,260億個信息單位的資料和照片，即使以最先進的電腦處理，也至少需要10年時間才完成研究和分析，探測成果極為豐碩，NASA因此對失去290公斤重的先驅者10號並不心痛。

海王星在1846年發現並以羅馬神話中的海神命名，是從太陽算起的第8顆行星，距離太陽約45億公里，是太陽系中氣溫最低的星球，雲頂溫度是攝氏負218度，風速高達2,100公里，是太陽系中最強烈的風，質量是地球的17倍，在太陽系中排名第3位。

NASA在「先驅者10號」飛往海王星途中，再發射不載人星際探測器「旅行家2號」(Voyager 2)，1989年8月25日首次傳回海王星照片，因大氣層有約2%的甲烷，呈現比地球更為鮮豔的藍色，隨後由在太空中的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space)接棒追蹤觀測，2013年7月發現海王星的第14顆衛星，但對海王星的認識與了解，仍有漫漫長路得走。(延伸閱讀：浩翰的宇宙～人類星際航行的軌跡)