見證繁榮銅礦史的美麗紅屋群

從JR備中高粱站轉乘巴士或計程車，往山區1小時左右的車程，會看到一群裝飾著紅銅瓦片的小屋，遊客們首先會感到驚訝，這此山區中竟有如此美麗街景，靜謐中透露出生活感。這個標高550m的「吹屋ふるさと村」街區，在江戶時期因銅礦和紅色顏料「弁柄」而繁榮，1977年由文化廳認定為國之重要建造物群保存地區，在此山城中，引領遊客回想當時的繁榮並體會時代的變遷。

吹屋鄰近三大銅山之一的「吉岡銅山」，從平安時代(794-1185年)就開始發展礦業，地方上的古文紀錄顯示在大同年間(806~808年)就有「鉱山師」這種負責開礦、採礦的職業存在。「吹屋」的「吹」來自日文吹く，就是精煉銅礦的意思。當地流行的民謠中唱到：

大意是：吹屋是個煉銅的地方，煉銅的聲音透過窗戶都聽得到，這裡也是個挖礦的好地方，越挖越多賺的也越多。

而在開採銅礦當中，意外發現了緑礬（りょくばん、ろーは)這種副原料，燒製後成為「弁柄」(ベンガラ，讀音Bengala)，這是一種含氧化鐵的紅色顏料，名稱來自荷蘭文，是因其主要的生產地為印度的孟加拉，而吹屋是日本唯一的產區。弁柄作為塗料或染劑，經過火燒後還是能維持美麗的紅色，加上特殊的去酸化製程，使得吹屋的產出品質非常高，獲著名的有田燒、九谷燒、輪島紅漆器等國寶級工藝品採用，或是做為織物的染料、房屋或船舶的塗料，全國的需求大增，景氣在江戶末期達到沸騰。

地方繁榮後，地方仕紳與商家們共同商討地方建設，決定以弁柄的紅色為設計概念，將島根縣石見區所產的紅銅色「石州瓦」鋪在屋頂，牆壁再塗上有防蟲、防腐效果的弁柄漆。當時實際上邀請島根縣的磚瓦職人與木匠來協助建設，靠著這些工匠們的手藝，打造了一個獨特的紅色小鎮，這讓吹屋街區與眾不同，仕紳豪邸非自成一格、各自美麗，而是在統一的設計概念下建造，名副其實地落實「城市設計」的概念。

弁柄帶來了吹屋區的繁榮，但在煉造的過程中會產生大量的二氧化硫廢氣，造成環境汙染。銅礦業和弁柄漆業的榮景持續到昭和初期，二戰時出現價格低廉的化學弁柄漆，衝擊到吹屋產業發展。1972年銅山關閉，連帶弁柄漆業也廢止，街景衰退，但1977年列為國之重要建造物群保存地區後，在有志之士協助下修復建物，重現榮景時的風貌。

從街區步行約5分鐘的「旧吹屋小学校」是岡山縣指定重要文化財，於明治6年(1873)開校，明治32年(1899)遷移至現址，2012年因學童數減少而關校，直到關校前一直都是日本最古老的木造校舍紀錄保持人，本館2樓講堂內部的天花板和講台，以及支撐天花板的結構都保持著當時的工藝，懷舊的氛圍還吸引NHK晨間劇《糸子的洋裝店》、《多謝款待》前來取景，目前校舍進行修復工程中，預計在2022年春天以資料館形式對外開放。

而在旧吹屋小学校附近步行約4分鐘處的和味の宿ラ・フォーレ吹屋，就是依據小學校的外觀打造而成的旅館，木造的牆面充分融入懷舊的環境，遊客若想充分探索吹屋的周邊景點，不妨選擇在此住宿。

目前吹屋一帶所販賣的弁柄是化學製的，距離吹屋街區車程10分鐘的《西江邸》是唯一以自有品牌「本山紅柄」，販賣從緑礬提煉的弁柄的商家。西江家從江戶時代就經營的幕府御用的本山銅山，為吹屋一帶提供“紅中之紅”優質的弁柄。西江邸現為國之登錄有形文化財，西江一家人仍生活在裡面，可謂是活的文化資產。第18代傳人西江晃治在2008年開發出分子更細的天然弁柄，遊客們不僅可入西江邸參觀從江戶時代保留下來的庭園、倉庫、馬廄及工房，更可實際體驗“天然弁柄染”，用弁柄做一條屬於自己的櫻花色圍巾。