揮別阿肯色...再見了美國
迷離夢境裡、我看見哥哥正在阿肯色高中打籃球比賽，賽況緊張膠著，而離結束時間也所剩無幾…。哥哥神情專注嚴峻、肢體動作略顯緊繃與疲態、彷彿已負荷了過於沉重的勝敗壓力。但在最後關頭，他像是已抓準對方防守空檔、果決的投出一顆關鍵三分球！…然後我就忽然的轉醒了，發覺我也置身在阿肯色的晨光當中…。
昨晚跟HOME媽聊到有關病情與死亡的話題，HOME爸為了緩和我們有點傷感的情緒，他提議今天要帶我參觀哥哥的學校，接著更會帶我去體驗一項很特別的活動。而且這活動、連鎮上的人也不太容易可以參與，但是他都安排好了。HOME爸、HOME媽就先帶我去哥哥的高中校園走走看看。他們像是憶起往事般、興高采烈的向我訴說哥哥在學校的榮耀事蹟、或是笑談趣事以及生活點滴。因為哥哥有參加籃球隊，他們也陪我看了球賽，其實我的到來、以及藉著球賽，也彷彿讓他們重溫了曾和我哥一起生活過的回憶…。
參觀完學校後，HOME爸帶我到馬場來，原來神祕活動是要去體驗騎馬。馬場主人Andrew簡單向我介紹了環境與騎馬技巧後，就選了一匹小馬給我。因為我是第一次騎馬，這樣近距離見到許多馬匹，感覺新奇又興奮，只是待會兒就要上場體驗、難免又有些緊張。Andrew牽馬過來時，突然發現他們都沒戴上護具之類的裝備？「請問，護具在哪？」Andrew笑了：「在我們這裡騎馬，沒有人在用護具啦！」我訝異的追問，難道不怕會有危險嗎？「沒事的，妳不用擔心，頂多就是從馬上摔下來而已…。」我頓時啞口無言，不知他是說笑、還是「認真」…？HOME爸更對我說：「Iris，我能感覺出來，妳是天生屬於大自然的人，動物與小馬都會喜歡妳的，所以不用害怕！」他們並示意我、可以準備上馬了。
當我跨上馬後，發覺馬背上的高度、比想像中還高，從這樣的視野放眼望去，真有種難以言喻的微妙感受。Andrew用著堅定神情、告訴我不需擔心要如何駕馭與操控小馬，因為小馬會跟著母馬而行動。我有些半信半疑、心裡思索著這些有點詭異的理論，但我現在反正已經「騎馬難下」了…，只能硬著頭皮、準備跟隨Andrew與HOME爸，一起馳騁在阿肯色的明媚景致裡。
Andrew與HOME爸微踢馬腹、瀟灑俐落的領頭駕馬而奔躍起來！果然如Andrew所言，他們所騎的母馬一開始奔行、而我騎乘的小馬也真的就緊追其後！我們穿行了闊遠無際、淺青墨綠的蒼茫草原中，彷彿抹上了一股遊牧人的浪跡情懷；也陣陣奔馳在綿延未絕的深山密林裡，有如冒險者般的尋幽探奇；或跋涉於陡峻崎嶇的山丘坡徑上，隨其起伏山勢，胸懷也壯闊昂揚起來。他們領頭的母馬繼續疾馳不斷、小馬也一路奔騰到底，我則只能膽戰心驚的緊抓韁繩、彷彿命不由己…，我還頻頻向著小馬懇切勸說：「你可以稍微跑慢一點嗎…？或者我們到旁邊看一下風景也是不錯啊…。」
可能因為語言溝通問題，讓Andrew與HOME爸、都誤認為我玩得盡興又投入…。於是…我們繼續駕馬急驅。曾大步踏濺過泥濘溼地，也像即將臨戰般的昂揚橫行於小溪澗水，足足騎好騎滿了整整兩小時，幾乎要把整個阿肯色的美景風光都給踏遍。只是美好勝景，此刻對我而言、也只能算是「身外之物」了…，因為越到後半段，我臉色近乎慘白、體力逐漸透支，不禁感嘆自己正值青春年華，難道生命就瀕臨到了存亡之際？
而在經過了幾番折騰與開始「懷疑人生」後，所幸我的生命曙光突然大大乍現，…我們終於跑回了馬場！下馬後，HOME爸對我稱讚連連，並十分欣喜、當下就打了通電話給我哥，向他誇讚我騎馬的表現有多麼優秀！「可是，明明我後來在沿路上、都一直拼命喊著、你們別騎那麼快啊！」那時真的很想澄清這美麗的誤解、並告知他們「實情」！
體驗完騎馬，HOME爸說他安排了幾位哥哥的高中摯友來與我碰面，並請他們帶我去體驗一些具有當地特色的休閒活動。HOME爸還問我：「Wade的死黨中，有個男生單身，妳願不願意充當他的一日女朋友？」如果願意，待會兒出去的花費，我都不用出錢。
HOME爸載我回來時，我哥的四位好友也都到了，分別是Shame、Hannah、Christopher、Sean。大約下午兩點，他們帶我到巴佛洛的河流去玩獨木舟，一艘可乘坐三人，兩艘舟船就開始划行、遨遊在這悠然的午後時光裡頭。河面清碧澄淨、乍看之下如同萬頃琉璃般晶綠脫俗。兩旁靠近陸地之處則林樹繁茂、鬱鬱蔥蔥，陣陣輕風襲來便使枝葉婆娑而曼妙。又當煦陽耀綻，整座河面又好似形塑、幻化成一面湛藍明鏡般，既雄奇又夢幻非凡。
我們划到一處重巒疊嶂的區域，他們指向最高處的那座山崖峭壁說：「Iris，那裡就是我們高中時，為了慶祝畢業，我們一起從那五層樓高的山崖上，直接縱身跳入底下的河水裡！」我有些難以置信：「我哥那麼怕高，怎麼可能敢跳下去？」為了證明所言不虛、他們還把存於手機的跳水影片給了我看。他們先是一個一個說完畢業感言後，就真的猛然跳下河水！我哥是最後一個跳的，他要跳時、臉色感覺有些猶豫…，其他人在河裡或以鼓勵、或用激將法來加以催促…。最後我哥閉起眼睛，只有說了「畢業快樂」後、就奮不顧身的跳了下去！
接下來的行程，我們回到鎮上去打了迷你高爾夫。球場比正規球場略小許多，空間由室內延伸至室外，最後又接續回室內。規則也較簡易，基本上都以推桿為主，我們選定好幾種球桿後，分別來個漂亮開球後，我們就展開一場決戰於果嶺之巔的龍爭虎鬥了！雖然我是首次打高爾夫球，但也覺得十分新穎有趣、而且機會難得！
到了晚上，又帶我去打了保齡球，晚餐時，更推薦我一定要去感受一下那正宗的美國麥當勞。由於阿肯色畜牧業發達，因此可以吃到口感鮮美、肉質絕佳的牛肉漢堡排，不但CP值極高，也完全不輸給餐廳等級的料理！
飽餐一頓後，最後的活動是去體驗、最具阿肯色文化特色的動物拍賣會。這裡有許多牛羊與各自家畜的展示與販賣，我也真的見識到、眾人正相互競標以及此起彼落的喊價聲響，最後就在三鎚敲定後、一項交易就此完成。拍賣會裡也有一些遊樂設施可供遊玩，也有眾多各具特色的美味小吃，這裡有點像是結合園遊會與台灣夜市的感覺。我還觀賞了一幕令人咋咋稱奇的表演。有一個牛仔騎乘在牛背上面，但他必需竭盡全力待在牛上、而不能被牛給狠甩下來，若他能撐過規定時間、也就算是成功征服了這一頭牛！他們跟我說明，像這種馭牛的挑戰，是當地重要傳統，當地人很希望把這樣不屈不撓的精神、無所畏懼的勇氣，繼續傳承與延續下去！
拍賣會也有販售許多與動物相關的商品，因為當天入夜後、變得很冷，所以我買了一件印第安風格的羊皮披肩，不但保暖又相當獨特好看。今天與哥哥的好友有了緊密的相處之後，我覺得阿肯色人的冒險精神，真的令人佩服！不過整日的各項體驗讓我忽然意會到，與其說是充當了一日女朋友，但是面臨這連串的「體力活動」，反而讓我更覺得像是當了一日、很接地氣的阿肯色女牛仔…。
阿肯色人相當熱愛音樂與舞蹈，我也幸運的欣賞到了許多美妙動人的音樂表演。街頭歌者有如信手拈來的吉它彈唱，看似隨興卻又有某種深蘊與技巧富含其中。更有一些樂風與情調極其歡快，並伴著鮮活、且錯落有致的繽紛節奏，令聽者都會不自覺的隨之悠然舞動。最吸引我的、當屬那位充滿慵懶迷人嗓音的爵士女伶，她以高低迂迴的美籟聲線、瀰漫而盪漾於曲調樂音裡，時而溫婉呢喃或是情致纏綿。由於阿肯色環境清幽、沒有光害與污染，當我們坐在草地，遙望了滿天無際、璀璨奇麗的浩瀚星夜，以及倒映於湖色裡、銀白與蔚藍交錯其間的晶亮星河。
在我將要離開阿肯色的前天晚上，HOME媽語重心長的跟我說了一些話。她覺得我還年輕，如果之後有機會，可以選擇到歐洲各地去走走看看。除了可以開闊眼界，體驗到更多不同的人事物之外，這些經驗，對我以後的人生會有許多助益。她對我曾勉勵過的話，我會一直銘記於心，這也是影響了之後我決定去英國的重要原因。有時候人的緣份與情誼，其價值或意義，絕對不是取決於相聚時光的長短。就像營隊的生活點滴，以及HOME爸、HOME媽雖與我僅有十天的相處，這兩者都同樣佔據了我生命裡極為重要的篇幅，這些溫暖情誼與深刻回憶，我將永不遺忘。
<後記>
營隊和阿肯色之行結束後，大家回到各自家鄉、並走向自己的人生…。Maggie成為人妻、Hilario成了美國公民，從事多明尼加與美國之間廚具販賣的仲介、愛德華也留在美國成為美國空少。Sahin變成藥廠企業的老闆、也娶妻生子；Ali當了空少，並於世界各國間闖盪，不僅英語流利、還會俄羅斯語。而Jose意外的成為國際護士、而到世界各地的戰爭前線濟世救人。但以他粗線條個性，不曉得多少人曾栽在他的手裡…不！應該是說：有多少人被他給拯救了…。
但令人意外的是，當初有如明星般年輕貌美、多才多藝、語言精通的Melissa，卻意外在跟Jon分手後，從此再也不相信男人…。但她也成為英語老師以及兼任了廣播電台的DJ，過著逍遙自在的單身貴族生活…。而我因為這趟美國之旅，在成為國際業務不到一年後，就隨其因緣際會、而開啟了我的歐洲之旅，就如同通靈婦人所說：「妳會走過很多地方、遇見很多的人…。」並按照HOME媽臨終前、告訴我一定要去歐洲走走…。每一個人生下來都有所要背負的責任，以及必需完成的使命，而我的使命在歐洲之旅即將展開…。
