寧雪-序章-成年禮

　　在雷之國的北方邊境，有一個名為狼狩的村子。村中住民大約有二、三百人，規模不小但也還算不上是城鎮。狼狩村的村民們幾乎都像是天生的獵人，優於常人的五感和縝密心思讓他們能以狩獵與皮草加工、交易當作主要生計。至於狼狩這個奇特的名字，則是由於村子在過去曾有過狩獵野狼的傳統。

　　今日，狼狩村正舉辦著一場成年儀式。

　　在雷之國北方，男子十八歲、女子十七歲時會為他們舉行象徵著孩童轉變為成人的成年儀式。在成年儀式中，即將成年者會穿著家族為其準備的貴重成人禮服自村子外以緩慢的步伐沿著主要道路走入村子，前往村中長老或村長的家。

　　在這段或許不算長的路途中，進行儀式者必須走得非常緩慢。一方面是要向眾人展示自己穿著成年人禮服的樣子，告訴眾人自己已經成年，不可再視為孩童了；另一方面也是藉由緩慢的步伐，向眾人顯示自己已經不是沒有耐心的孩童，而是能顯露莊重姿態的成人。

　　進行儀式者的最終目的地是村中長老或村長的家，他們會在那裡接受長者們給予的訓誡與祝福，並飲下專門為了儀式所釀的穀物酒，至此方宣告儀式完成。

　　此刻，一個肌膚白皙似雪、容貌姣好秀麗但帶著些許冰冷氣質的少女身穿雪櫻紋淺藍振袖，在村中所有人的矚目下緩緩走進村長家中。

　　「寧雪在此拜會兩位長老！」少女進入雅間，在年邁的村長夫婦面前鄭重行禮。

　　「從今以後再也沒有成人會庇護妳，因此妳必須拋棄童稚並時刻謹慎自己的言行舉止！」村長對寧雪訓誡道。

　　「是！」

　　「願妳的未來如同南風帶來的春日氣息般充滿生機！」村長夫人對寧雪祝福道。

　　「非常感謝您的祝福！」

　　寧雪再次向村長夫婦鄭重行禮。與此同時，村長夫人將一杯清澈如水的穀物酒放置在高腳盤上，緩緩推到寧雪面前。

　　在村長的示意下，寧雪一點一點飲下那甘甜中帶有些許辛辣感的純淨液體，而後將空酒杯放回高腳盤上並再次向村長夫婦鄭重行禮。

　　「恭喜妳成年了！儀式已經完成，可以不用再那麼拘謹了。」

　　「謝謝婆婆！多虧有妳們和村民們的照顧，我才能平安長大。不過⋯⋯」寧雪有些猶疑但又有些期待地看向村長。

　　「我知道妳想說什麼。」村長以平和的語氣對寧雪說道：「我們答應過妳，會在妳成年之後告訴妳身世。既然承諾過，我們就有義務兌現我們的承諾。所以，妳就耐心地聽我說吧！當年⋯⋯」

　　十七年前，那時候還是十年國戰期間。因為戰爭的緣故，原本看守北方邊境的衛兵們大部分都被調往南方參加戰爭，對北方禁地的看守於是變得相當鬆懈。生活在北方邊境、以狩獵為生的獵人們也開始會趁這段看守鬆懈的日子闖入北方禁地進行狩獵。

　　狼狩村的居民們也如同其他生活在北方邊境的獵人村落，開始會進入北方禁地狩獵。就在某次冰雪稍減後的狩獵行動中，村民們有了意外的發現。

　　獵犬們並沒有像往常一樣引導村民們追蹤野鹿、雪兔或松鼠，反而帶領他們找上了一隻落單的極冰狐。

　　極冰狐是一種能使役水元素的特殊野獸，在雪地環境中牠們的戰鬥能力會大幅提升，就算是老練的A級冒險家也不會輕率地與極冰狐戰鬥。

　　村民們在發現極冰狐後，原本想一邊警戒，一邊緩緩向後退撤出極冰狐的視線內。然而，那匹極冰狐在看到村民後將自己原本重疊著的尾巴張開，底下赫然有個呼著寒氣的女嬰。

　　發現極冰狐在保護著女嬰，讓村民們備感驚訝。同時，他們也確信要不是有極冰狐的守護，女嬰恐怕早已失去性命。

　　雖然不清楚女嬰的來歷，但村民們還是將武器收起，緩緩靠近極冰狐，從牠的尾巴中將女嬰取出後以層層獸皮為她取暖，並交由同行中懂得些許醫術的夥伴照護。

　　在確定女嬰得到保護後，極冰狐又向村民們示意，帶領他們走了幾步來到近旁的一個雪堆前。村民們將雪堆剝開後，卻發現裡頭有一對因受凍而逝去的夫婦。

　　那對夫婦身上的服飾與包裹女嬰的襁褓使用相似材質與花紋的布料製成，因此村民們推斷那對夫婦便是女嬰的父母。村民們雖然有心想將夫婦的屍首帶回村中安葬，但在北方禁地內除了暴雪之外還住著狼群、白熊等野獸，如果遇上兩者之中任何一者，村民們都可能被迫將夫婦倆的屍首棄置荒野。為此，在經過一番議論後，村民們決定將夫婦倆就地掩埋並舉行簡單的葬禮。

　　「至於那極冰狐與被牠保護的女嬰，後來就在我們村子裡生活，直到現在。」說罷，村長不再作其他言語，只是安靜地以溫和眼神看著寧雪。

　　「嗯⋯⋯」寧雪陷入沈思。

　　長老所說的身世真相並沒有奇特到讓人難以接受的資訊被包含在其中。對寧雪來說，長老所述說的真相比自己原本想像的要平淡多了。

　　當然，這並沒有讓寧雪對村民們的感激有任何減損。

　　不過，村長的話倒是讓寧雪有了一個想法⋯⋯

　　「我想去掃墓⋯⋯」寧雪下意識地脫口而出。

　　「不行！就算有九霜陪妳，如今的北方禁地還是太危險了！」長老嚴厲地否定了寧雪的想法。

　　「唉⋯⋯我就知道⋯⋯」寧雪在心中嘆息著。