今年是蛇年，很多人怕蛇，有點歇斯底里地怕蛇，因此有些學者認為很多人與生俱來怕蛇是自遠古時代，人類棲息在樹上，會爬樹的蛇是少數會讓人致命的生物，這種恐懼就在人類潛意識裡一代又一代流傳下來了。
其實，蛇在許多民族的傳說中，具有神聖的地位，除了原住民中的排灣族和布農族以百步蛇為祖先外，漢人的傳統神話中為傾斜的天空補破洞，然後捏土創造出人類的女媧，就是人首蛇身的女神。
以佛教立國的泰國，數萬間廟宇也幾乎都塑有蛇來守護，這條有點像眼鏡蛇的Naga，據說曾在佛陀講經時為祂遮風避雨，因此至今在佛教裡代表著守護和力量。蛇在埃及也象徵生命以及再生的能力，古代人認為它們在蛻皮後成為一條新生的蛇，好像是可以死亡之後的重生。
古埃及神話的看法跟古希臘神話的看法很像，在希臘神話中，蛇是智慧的象徵，也代表生命的復甦，因為蛇會蜕皮、蜕皮之後的蛇更亮麗有精神，因此也象微神祕的療癒能力。神話中的醫藥之神手持著代表權力的手杖，上面就盤繞著一隻蛇，所以自古蛇杖就是醫學的標誌。
古代埃及以眼鏡蛇為聖神，象微權力、尊貴以及榮耀；印度教三大主神之一，濕婆的化身也是眼鏡蛇呢！還有，中美洲墨西哥的原住民崇拜響尾蛇。
蛇對於人類而言，真的是又怕又敬的生物。
台灣有很多蛇，種類也很豐富，但是這些年似乎比較不容易看到了，二十多年前在社區附近散步時，大約有三分之一的機會，在產業道路上會發現被車子輾死的蛇，但是現在很少碰到，我猜是路旁的水溝都鋪上了水泥及加蓋，甚至連小野溪也全部水泥化了，青蛙不見了，所以吃青蛙的蛇也少了。
台灣本地的蛇有五十二種，其中二十二種有毒。在早年，的確很多人被毒蛇咬死，台灣第一個醫學博士杜聰明教授在六十年前的研究，被毒蛇咬到，有將近四分之一的人會死掉，每年都有數百人。但是最近這幾十年，幾乎沒有聽說有人被蛇咬死，一方面蛇愈來愈少，另一方面醫院愈來愈多，即便被很毒的蛇咬到，三到十個鐘頭內送到醫院治療，大概都不會有生命危險。我曾經看過研究報告提到，台灣被毒蛇咬到有一半是龜殼花，而且大部分是在家裡被咬到，因為龜殼花喜歡吃老鼠，所以會爬進人的住家。另外有三分之一是在野外被青竹絲咬到，因為青竹絲喜歡吃青蛙。
小王子這本書一開始作者畫了一個插圖，蛇把一隻大象吞下去，成語裡也有貪心不足蛇吞象。
蛇的確是可以吞下比牠身體寬大許多的食物。很多年前我到馬來西亞婆羅洲的蘭花園參觀，很像台北市南海路的植物園，專門用來種植復育各種植物的研究單位。想不到我在園子裡還算寬闊的步道行走時，忽然看到路旁樹下有隻可愛的松鼠，就湊近去看，想不到就從我頭上不到三十公分的樹稍飛出一條蛇，把那隻松鼠活活地吞下去。
蛇的上下顎可以張成一八○度全開，而且下顎骨分成左右兩段，用韌帶相連，皮膚又有彈性，所以可以擴張得非常大，慢慢地一吋一吋把獵物往內吞。通常有毒牙的會先將獵物弄昏死，免得牠們掙扎，不然就是蛇會先用身體將獵物纏住，把牠們的肋骨折斷而窒息，或者擠壓心臟停止血液供應，動物立刻就昏死過去。目前正式紀錄中，亞洲的大蟒蛇可以吞下四十多公斤的野豬，非洲的巨蟒也曾吞下六十公斤的羚羊，再大的就是謠傳，大家添油加醋的誇張了！
不過，不要以為蛇很會吃，其實蛇沒有人類會吃！表面上看起來我們一餐一個飯盒，一碗湯就飽了，只吃下占體重百分之一左右的食物，蛇卻可以吃下比體重還重的食物，但是牠們可是大量而少餐，與我們少量多餐不一樣。有人研究，蛇一整年的總食量是體重的二倍，人類卻要二十倍，看來人比蛇會吃多了！
因為蛇是冷血動物，其實說變溫動物比較準確，與人類恆溫動物不同。我們吃的食物大部分的熱量需要提供維持我們的體溫，所以從食物轉變成自己身體體質的效率大概只有百分之一；至於變溫動物轉換率大約五○％到九八％這麼高，換句話說，牠們吃進多少食物，幾乎就可以變成多少牠們身上的肉呢！
蛇其實是很美的，也愈來愈稀少，在野外能遇到一條活生生的蛇，可說是很幸運的事情呢!
