「我在想，是不是把它給燒了，」我說，兩指捏著那張卡片，彷彿那是一隻會咬人的東西。
梅莉絲坦挑起一眉。「香水？」
「這張紙條。」
「燒了？」她嗤地一聲笑。「當然不行。妳又不蠢。」她靠向椅背，茶杯鬆鬆握在手中。「那是證據，得好好收著。」
「證據？」
「哎呀，女孩，這當然是。無論妳願不願意，妳已經進入了一場危險的博弈。」
她的目光轉向廳中一方，牆上一幅畫掛得有些歪斜，畫中女子年輕清秀，表情冷靜如霜，頰骨分明，嘴角帶著若有若無的倦意。
「那位是妳？」我問。
「是啊，」她嘴角微翹，「那時候的我，和妳現在差不了幾歲。」
「妳看起來……」我話沒說完。
「難以置信是同一人？當然。歲月是最苛刻的伴侶。」她啜一口茶。「但我當年也在宮廷裡走過不少局。而妳──」她看著我，「我一看就知道，妳也是。」
「我沒在玩什麼遊戲，」我低聲說，「一切都只是……就這樣發生了。」
「老天，那就更糟了。」梅莉絲坦笑出聲，沙啞地笑著。「下注的人，至少知道自己賭的是什麼。而妳？妳連盤都沒看到，整座房子就已經押上去了。」
我嘆了口氣，把那張紙條丟進抽屜裡。
「妳還算有些天分，」她補了一句，語氣緩和了些，「可惜浪費給一個註定沒結果的對象。若妳肯把目標放低，現在說不定早已收下哪個規矩體面的領主了。」
我搖搖頭。「這又不是我先前計劃好的。」
「當然不是，」她低聲咕嚷，「最糟的局，永遠都不是計劃而來的。」
敲門聲輕敲，幾不可聞。但隨即有管家門外開口。
「伊瑟達小姐，宮裡來了位使者。他說王后召見您。」
我還沒來的及反應，梅莉絲已挑起一眉。「也真快。」
我才剛起身，來者便出現在門口，跨步而入。
迦然。
我的心不受控地一跳。
他穿著制服，背脊挺直，神情難以辨讀。沒有絲毫的溫度，也不漏一絲破綻。
「伊瑟達女士，」他乾硬的語氣，彷彿一切只是公事公辦，「我奉命護送妳進宮。」
我突然間喉嚨發緊，無法答話，只是點頭。
梅莉絲坦推著輪椅靠近，眼神像刀一樣掃向他。
「我希望你知道自己在做什麼，」她語氣銳利，「她交到你手上，你就得護好她。」
他行了一禮。「遵命，夫人。」
我低聲道別，向梅里斯坦與管家說了聲稍後再見。
默默跟在迦然身後，踏上了返回王城的路。
在通往首都的路上，我們兩人騎馬而行，蹄聲踩在泥地或碎石上。昨夜的雨尚未散盡，松針的氣味仍濃。路上空空蕩蕩，靜的令人發慌。
迦然一語不發，也不看我。彷彿我只是一項差事，其他什麼都未曾發生過。
彷彿我不曾在帷幕後壓在他胸口之上，輕聲喚他的名。
我緊咬下唇，極力想壓下在胸中正在隱隱擴大的、一陣我不願承認的疼。手中握緊住韁繩，不讓自己露出破綻。
但再過一里地，我終究是忍不住了。
「究竟怎麼了，迦然？」
他不答。
「拜託，」我聲音不爭氣的在空氣中碎裂了，「如果你不再想要我了，就說吧。我會懂，我會接受。但請你別……別裝作我不存在。」
他像被抽了一鞭似地顫了一下。
「並不是妳所想的那樣，」他終於開口，聲音粗啞得像砂紙。欲言又止，話還沒說完──
突然黑影一閃，橫在路前，接著亮出了一把劍。我猛然勒住馬。迦然幾乎同時翻身下馬，身子擋在我前方，一隻手已握住劍柄。
走出陰影的不是別人──
賽倫。
他的臉沈靜如水，卻帶著致命的凝定。
「你為何在此？」我跨前一步，「怎麼回事？」
「我在此正式奉陛下之命，」賽倫說，「前來救妳一命。」
「陛下？」我幾乎說不出話來。「你是替國王做事的？」
「我效忠於他。不是王國、宮廷或王冠。我只聽令於馬德里克王一人。」
賽倫說完，目光如刃，筆直落在迦然身上。
「立刻離開他，伊瑟妲。如果妳還想活命的話。」
我轉身看向迦然。他的下顎繃得死緊，整個人像一根弓弦──針對的不是我，而是前方來者。
賽倫沒等我開口，冷冷地又說：
「王后除了正式召見，還私下另給了他一道命令：在路上殺了妳，然後栽贓給賊寇。」
我腦中一片空白，一瞬間無法反應。
「對她而言，妳從來就是個問題，」賽倫的語氣像刀鋒慢慢貼近，「而這是最乾淨的解決方式。」
他望向我，目光深而沉，彷彿已經為這場命案默哀過一遍。
「只是她沒立場明著讓妳消失──所以只能來暗的。」
我嘴唇微微顫抖。「迦然？」
迦然沒否認，只是低聲開口，嗓音粗啞。
「我確實收到了第二道命令。」他終於看向我，「但我從沒打算執行。」
賽倫冷笑，薄而冰冷。「那你打算怎樣交差？殺掉一頭鹿，把它心臟交上去，說是她的？」
迦然毫不動搖。「那也是其中一種可能。」
「然後呢？」賽倫訕笑，「讓她逃進林子裡從此消失？你以為她能自己在野外這樣過活？以為王后會就此罷休？」
「你以為我沒想這些？」迦然低吼，「我把每一條路都想過了，不只一遍！」
「不如這樣吧，我來替你解決難題，」賽倫把劍一握，語氣如刀，「我殺了你，她重回莊園，就當什麼都沒發生過。簡簡單單，世界一片清靜。」
「不。」我跨前一步。「住手。沒有人得死──」
但迦然的劍已出鞘，聲音低而堅定：
「你可以試試看。」
賽倫歪頭一笑。
然後出手。
第一擊響得像雷。鋼對鋼，火花四濺。
迦然擋下，立刻反擊，步步逼近──他的風格是力壓技巧。賽倫身形如影，側身閃避，刀光在空中劃出一道冷光。
「你該少花點時間操她，才不至於保鑣當得如此不及格，」賽倫冷笑著格擋。出擊。
迦然毫無破綻地回擊：「聽起來像是誰在嫉妒。」
兩人圍繞，刀鋒切風，交纏得像野獸撕咬。
「嫉妒？」賽倫嗤道，「我比你更知道她哪最敏感呢。」
迦然怒吼。聲音從胸膛撕裂而出，帶著血意。
他撲了上去。揮劍如斧。
賽倫一閃而退，幾乎被剖開。他不躲避，反從下方斜削而上。
鮮血劃過迦然的大腿，但他未停下。他轉身，用全身重量將賽倫推回，再度逼近。
「你以為這很好玩嗎，探子？」迦然怒斥，「你像一條狗一樣的跟著她，就以為自己多了解她？你認為那叫忠誠？」
「我正在救她的命，」賽倫咬牙，劍鋒與劍鋒緊鎖，「總比你當王后的走狗還強得多。」
兩柄劍咬緊，兩人目光相扣，呼吸急促。
「我從沒要殺她！」迦然切齒道。
「根本沒差，」賽倫低聲，「你接下那道命令的時候，就已註定必須交差。」
另一擊。又一聲金屬尖鳴。
迦然重劈回去，毫無花巧，只剩撕裂的力量。
「別說得好像你真有什麼感情，」他低吼，「你只是一把刀，奉命行事而已。」
賽倫目光冷光閃動。「那你呢？你又是什麼，高尚情操的騎士嗎？」
「我愛她，」迦然吼出這句話。
賽倫再度劃刀。「那你就是個傻子！」
腳步滑動，刀光如風。
迦然的手臂再次被劃開，鮮血滲出衣袖。
兩人喘息如雷，汗珠在額角打轉。他們不再是士兵，不再是人，是兩頭咬住對方喉嚨的野獸，非要咬穿另一方的氣管，才會停手。
我站在原地，喉嚨發緊，心臟跳得像要裂開。
他們已不是為了保護我而打。不再是了。
他是為了彼此的恨與妒，在搏命。這一場會持續到只剩一方活著，才能結束。
除非──我現在就阻止。
「住手！」我的聲音劃破空氣，如鐘裂一響。
兩柄劍瞬間凝住。
迦然正揮出一劍，胸膛起伏劇烈。
賽倫則雙腳穩住，劍尖微微上挑，正要攻出下一式。
他們都沒動──
因為我站到了兩人之間，氣息紊亂，雙掌舉起。
「今天誰都不准死。」
他們看著我──額上是汗，身上是血，沸騰著未出完的殺意。
「我有一個辦法，」我說。
沉默。風聲低低從林間擦過。
迦然開口，聲音粗啞：「什麼辦法？」
我望著他，深吸一口氣，將自己先穩下來。
「你帶我回王宮。我們一起去見王后。」
他怔住。
我接著說：「我們會說出實情──說是陛下派人介入，」我向賽倫點頭，「奉王命阻斷你的護送。」
這意味著她若現在想處罰我，就得親自與陛下對質。
賽倫最先收劍入鞘。
「她不會對此高興的，」他說。
「她不需要高興，」我回，「她只要能依她本分處理就好。」
迦然沉默許久，最終也放下劍。
我看著他們兩人，心跳仍未平息。
「事情到此為止。你們要比氣的話，往日再說。」
賽倫冷哼一聲。
迦然抹了抹額上的血，別過頭去。
但兩人都沒再爭。
賽倫仰頭望了一眼快沉的天色，又看回我們。
「我得趕回去通報了，」他終於開口，「國王若是最後才知道這場事，恐怕不好看。」
他的目光仍在迦然身上，帶著警覺與懷疑。
我朝他點點頭。「沒事的。他會照著我說的做，護我回宮。」
賽倫仍未動。
「你該走了，」我又低聲補上，「這件事，國王必須比王后還早一步。」
他沉默一瞬。
終於點頭。「保重，伊瑟達。」
接著轉身離去，無聲無痕的又消失在林間，有如他一向的作風。
我面向迦然。他仍站在原地。
「你的傷，」我先前覺得傷勢不重，因為看他動作還很俐落，此刻也只是想確認。「讓我看看……」
「對不起，」他突然說，嗓音粗糙得像撕裂的布，「我……我必須接下那個命令。我非接不可，伊瑟達。」
他臉上寫著難言的痛苦，正在自我凌遲。
「如果不是我，」他低頭，無法正視我。「她就會交給別人。換做其他人下手，絕不會猶豫的。」
我沒說話，只是走到他面前。
雙手輕輕抬起了他的手。
「我懂，」我低聲說，「我當然相信你，迦然。」
他屏住氣息，無法言語。
我在他指節上落下一吻，然後雙手扣住他強穩的臂彎，額頭靠上他寬闊的胸膛。
輕輕閉上雙眼。聆聽著他的心跳。
「我只需知道，」我說，「你在這裡──你還是我的。那就夠了。」
話聲甫落，他便一把將我摟住。
那不是擁抱，那是他用整個身體，把碎成一片片的我重新拼湊回來。
我們相依、承接著彼此，允許自己寧靜的片刻。
但那也只是片刻。
王都中還有那最後的考驗，窺視著、計算著、等待著。
於是我們再度翻身上馬，踏上歸途。
這次，並肩而行。
