今天焦點─人類星際航行的軌跡
1983年 美國航空及太空總署(NASA)探測小行星帶和木星的「先驅者10號」(Pioneer 10)無人太空探測器,在完成任務後,繼續高速飛出距離太陽最遙遠的海王星(Neptune),成為第1個飛出太陽系8大行星範圍的人造物體,探測器上載有標示地球在銀河系位置的鍍金鋁板,以及地球人對外星人問候語和介紹地球的唱片,外星人或許能在外太空聽到人類的聲音,如果有外星人的話。
身負重任的「先驅者10號」於1972年3月2日發射升空,時速高達5萬1,682公里,在順利通過火星與木星之間的小行星帶後,再飛往木星和海王星,是人類太空探測史上飛行速度最快,飛行時間最久,飛行目標也最遠的星際航行。
「先驅者10號」在漫長的11年太空任務中,陸續發回高達1,260億個信息單位的資料和照片,即使以最先進的電腦處理,也至少需要10年時間才完成研究和分析,探測成果極為豐碩,NASA因此對失去290公斤重的先驅者10號並不心痛。
海王星在1846年發現並以羅馬神話中的海神命名,是從太陽算起的第8顆行星,距離太陽約45億公里,是太陽系中氣溫最低的星球,雲頂溫度是攝氏負218度,風速高達2,100公里,是太陽系中最強烈的風,質量是地球的17倍,在太陽系中排名第3位。
NASA在「先驅者10號」飛往海王星途中,再發射不載人星際探測器「旅行家2號」(Voyager 2),1989年8月25日首次傳回海王星照片,因大氣層有約2%的甲烷,呈現比地球更為鮮豔的藍色,隨後由在太空中的哈伯太空望遠鏡(Hubble Space)接棒追蹤觀測,2013年7月發現海王星的第14顆衛星,但對海王星的認識與了解,仍有漫漫長路得走。(延伸閱讀:浩翰的宇宙~人類星際航行的軌跡)
◆海王星是比地球更鮮艷的藍色星球(圖/取材自NASA)