大學是一個國家，一個社會的精神地標。先進國家都有一些在國際上享有盛譽的大學，而沒有這樣一座大學的國家，恐怕也不會是多麼令人嚮往的國家。大學之重要，不需多說；比較需要多說的，是「我們需要什麼樣的大學」。
也許是人到中年，都會比較懷舊吧。最近我就經常想起很多我在母校——哈佛大學的往事，經過時間的洗鍊，回頭再看母校的一切，似乎有了更多的啓發。毫無疑問，哈佛大學就是「我們需要什麼樣的大學」這個題目的一個正面範例。
大學，應該有意識地獨立於社會
哈佛大學現任校長福斯特（Catharine Drew Gilpin Faust） ，對哈佛大學是一所什麼樣的大學講過這麼一段話：
「一所大學的精神所在，是它要特別對歷史和未來負責——而不單單或者僅僅是對現在負責。一所大學關乎學問，影響終生的學問，將傳統傳承千年的學問，創造未來的學問。一所大學，既要回頭看，也要向前看，其看的方法必須—也應該—與大眾當下關心的或是所要求的相對立。大學是對永恆做出承諾，而這些投資將產生我們無法預測且無法衡量的收益。」
這段話中，最核心的部分，就是「一所大學看問題的方法，要與社會對立」的部分。這在我們東方社會聽來，簡直是不可思議。中國也好，台灣也罷，現在的大學都是迎合社會的發展趨勢，並以此為大學的職志，所謂「大學要產業化」就是典型的思維。這裡呈現出的問題是：大學和社會的關係，到底應當是怎樣的？面對社會的種種影響，大學應當如何自處？
哈佛醫學院。Photo Credit：Tim Sackton@flickr CC BY SA-2.0
福斯特校長的想法，其實簡單講，就是大學面對社會要保持獨立地位，不能被社會所引領；相反地，應當是大學引領著社會向前走，這也是一個社會應對大學特別尊重的原因。