1989年中國民主運動的爆發，從遠的來說，是整個80年代逐漸積累的結果；從近的來看，在意某種程度上，是1989年上半年一系列的聯名信引發的。因此，要了解1989年的民主運動，就必須要知道1989年上半年整個社會的政治氣氛是如何形成的？而要回答這個問題，就必須了解那些公開信。
第一槍是著名天體物理學家方勵之老師打響的。方勵之曾經擔任中國科技大學的副校長，因為發表所謂的「自由化言論」，並支持學生運動而被鄧小平點名開除黨籍，調到北京天文台當研究員。這樣的打壓，反倒使得方勵之在全國，以及在國際社會上名聲大噪，成了中國異議知識份子的代表。
